少女は終焉を語り、少年は始まりを祈る

第一話 異界より来たる者

風が、死んでいた。

　王都フェリスの高台から見下ろす景色は、かつての輝きをすっかり失っていた。

　木々はその葉を落とし、川は細り、空は灰のように色をなくしている。

　この地を巡るはずのマナの気配も、今は感じられぬ。

　その景色を、ひとりの少女が見下ろしていた。

　白金の髪に紫紺のドレスをまとい、透き通るような肌と整った顔立ちは、まるで神像のよう。だがその表情に宿るのは、希望でも祈りでもなかった。

「……崩壊は、もはや始まっているのね」

　少女の名は、ルナリア・セリカ・フェニア。

　フェニア王国の第二王女にして、この世界の終わりを最も早く察知した者――すなわち、終焉の預言者である。

「ルナリア様」

　控えていた侍女レメリアが、そっと声をかける。

「陛下よりお呼びです。召喚の儀が、まもなく……」

「……ええ。分かっています」

　ルナリアは踵を返した。高台に吹く風すら、もう温もりを失っている。

　このままでは、あと十年ももたない――いや、それすら楽観かもしれない。

　だからこそ、王たちは決断した。

　六つの王国が結託し、《禁呪》とされていた古の魔導――異世界召喚を発動することを。

　王城の玉座の間は、かつてないほどの重苦しい空気に満たされていた。

　六王国の王族と代表、魔導士長、神官、軍の最高司令官たちが一堂に会している。

　中央には直径十メルトを超える魔導陣が描かれ、その縁には異国の古語で綴られた詠唱文が浮かび上がっていた。

　その輪の外、第二王女ルナリアが立つ場所。彼女の傍らには、年若い魔導士が膝をついて最後の調整をしていた。

「陛下。儀の準備、整いました」

　魔導士長が恭しく頭を下げる。

　フェニア王は深く頷き、玉座に腰かけたまま告げた。

「ならば、始めよ。――世界の終焉に抗うため、外より智を招け」

　とたんに詠唱が始まる。

　六王国、それぞれの魔導師が順に聖句を読み上げ、魔導陣が淡く輝き出す。空気が震え、重力が乱れ、空間のひび割れが広がってゆく。

　その場の誰もが、息を飲んだ。

　――それは、世界の理にすら逆らう、神々への挑戦に等しい魔であったから。

　そして、空間が崩れた。

　魔導陣の中心に渦が生まれ、幾千の光が舞う。まるで星々が落ちてくるかのように。

　その中から、ひとつの影が現れた。

　――人影。

　地面に膝をつくように落ちてきたその者は、少年だった。栗色の髪、異国の装い、鋭いが不安げな目。

　彼は、息を荒げながら周囲を見渡し、言葉にならぬ声を漏らした。

「っ、どこだ……？　ここは……」

　その声は、誰にも理解されなかった。

　言語の壁は、異界の障壁である。

　ルナリアはすぐに腰に下げていた魔石を取り出し、少年に向けてそっと差し出した。

「この光が、あなたの言葉を我らに伝えますように――翻訳の輝きよ、響きあえ」

　魔石が淡く光を放ち、空気に震えが走る。

「え……聞こえる？　今の……お前の声……？」

「はい。これで、通じ合えるはずです」

　ルナリアは、優しく微笑みながら名乗った。

「私は、ルナリア・セリカ・フェニア。フェニア王国の第二王女です。あなたの名を、お聞かせください」

「俺……俺の名前は……リゼル。リゼル・アストレイア」

「ようこそ、リゼル。あなたは今、崩れゆく世界に召喚されました」

　言葉の意味を理解するには、リゼルにとって時間が必要だった。だが、彼の瞳は、何よりその場の空気と視線の重みに答えを感じ取っていた。

「……俺に、何をしてほしいんだ……？」

「この世界には、もう多くの時間が残されていません。魔法の源が枯れ、大地は死に、人々は夢を見ることをやめてしまった」

　ルナリアの声は、震えていなかった。けれど、その奥底には深い痛みと願いがあった。

「どうか、リゼル。あなたの力と知識を、この世界の希望として貸していただけませんか」

「……俺なんかに、そんなこと……」

「あなたの目には、優しさがあります。それは、滅びに慣れすぎた私たちにはもう見えないもの。だから、あなたなのです」

　リゼルは、深く息を吐いた。

　迷いも、恐れもある。だが、それでもこの手を差し伸べたいと思った。

　かつて何もできなかった自分に、今度こそ――

「……分かった。できるかわからないけど、精一杯やってみる」

　ルナリアは、静かに微笑む。

「あなたの決意に、我らの命運を託しましょう。

　滅びの中に灯る、その始まりの祈りを――」

魔導陣の光が静まり、異世界からの召喚は、ひとまずの成功を収めた。

　だが、周囲の空気は依然として張り詰めていた。

「異界人だと？　本当にこの少年が……？」

「どう見ても、ただの若者にしか見えん。魔力の気配もほとんど感じられんぞ」

「……異界の知識こそが我らの望み。力は不要、と会議で決まったはずだろう？」

　召喚を見守っていた高官たちが、ささやき合う声が広がってゆく。

　まるで神の遺物でも見るような目線。あるいは、失敗作を見るような冷たい視線。

　リゼルは、その全てを浴びながら立ち上がろうとしたが――

「……っ！」

　全身に鋭い痛みが走った。空間転移の衝撃が、身体の芯を軋ませる。

　息を吸うだけで、胸が締めつけられるような違和感。頭もまだくらくらしていた。

「無理をしないでください」

　傍にいたルナリアが、咄嗟に支えようと手を差し伸べた。

　その瞬間、リゼルの肩に触れた彼女の指先が、ひやりと震える。

（この手……こんなにも冷たい）

　召喚されたばかりのリゼルには、彼女が抱える重さも、真意も分からない。

　けれど、それでも「人の優しさ」だけは感じ取れた。

「……ありがとう。ちょっと、目が回ってて……」

　まだ魔法陣の輝きが完全には消えていない。空気中には高濃度のマナが残滓として漂い、それだけで呼吸が苦しい。

「このままでは危険です。侍医を――」

「必要ない」

　軍服を着た男が、一歩前へ出た。

　銀の短髪と、鋭い目を持つ壮年の騎士――フェニア王国軍の将軍、グレイ＝ドルマードだ。

「異界の者など信用できるはずがない。まずは拘束し、検査するのが筋だ」

「ですが、彼はこの儀で我々が招いたのです。客人に剣を向けるのは――」

「口先だけで世界は救えん。これは軍の判断だ」

　将軍の言葉に、周囲の騎士たちが即座に動き出そうとする。

　リゼルも本能的に身を固め、腰のあたりに手を伸ばすが――武器はない。

「やめてください！」

　ルナリアの声が、鋭く響いた。

　驚いたように、周囲の動きが止まる。

「今この場でこの少年を傷つければ、それは六王国すべてに対する侮辱です。

　それとも、将軍は我が国が交わした誓約の重みを、忘れたのですか？」

　静かな怒気がこもったその声に、グレイ＝ドルマードもわずかに言葉を詰まらせた。

「……第二王女殿下。私に口出しするおつもりか」

「いいえ。ただ、彼を護る責任があるのは、最初に声をかけた私です。

　それが、王族としての義務――でしょう？」

　ルナリアの姿は、気高く、そして少しだけ痛々しかった。

　彼女の背中は真っ直ぐだが、その孤独さは、幼い少女のようでもある。

「……ふん。好きにしろ。だが、何かあったら責任は取ってもらうぞ」

　グレイ将軍は踵を返し、部下たちを従えてその場を離れた。

　リゼルはようやく深く息を吐いた。

　あまりにも濃密な空気に、汗が背を流れている。

「助けてくれて……ありがとう。でも、あの人、怖いな……」

「将軍は、軍人ですから。力を以て正義を語る人々も、この世界には多いのです」

「やっぱり、ここは……俺がいた場所とは違うんだな」

　リゼルは、ようやく「本当に別の世界へ来た」ことを実感し始めていた。

　空の色、空気の密度、空間を満たす魔力――どれもが、異質だった。

「その実感があるうちに、できるだけ多くの情報を記録しておいてください。あなたの知識は、いずれこの世界の支えとなります」

「……まるで研究者みたいなこと言うね」

「私は、少しだけ未来を見ているだけです」

　リゼルがふと彼女の顔を見ると、ルナリアは微かに微笑んだ。

　その笑みには、何かしらの期待――あるいは祈りのようなものが込められている気がした。

　儀式の後、王たちによる会議が続く中、ルナリアはその場を離れるよう命じられた。

　玉座の間を出てからしばらく、彼女は誰にも言われることなく、まっすぐに城の南塔――医療管理塔へと向かった。

　リゼル・アストレイアはそこで一時的に保護・観察されることが決まり、彼女は自ら「世話役」を申し出た。

「陛下は……許してくださるでしょうか」

　塔の扉の前で、彼女は空に問いかけるように呟いた。

　答えは、まだ風の中にすらなかった。