第一話 猫と男
牙の山にいたといわれるある男は、神の寛大なる救いを冒とくした。故に血の報いをうけた。血に拒まれたのだ、人々の転じた意志によって彼は死ねなくなった。それすなわち、神の膝元に行けなくなったのだ。
男は見続けた。人間たちの過ちを、愚かさを。何世紀経とうとも、彼らは同族同士で殺し合い、憎みあった。彼は失望し、いつの日からか人の到達できない地を求めるようになった。
歴史を紡ぐのはいつだって『意志』であることを。意志は転ずる。
【ユリウルス暦 ４００年 アウグステウス 著】
ユリウルス暦 875年
幌馬車の中で、男がいた。乗せてもらっている身分なのに、幌馬車の真ん中で大の字になって寝ている。辺りには香辛料や毛皮の入った木箱で密集しており、獣臭さと辛い匂いが鼻につく。馬がぶるると鼻を鳴らしながら止まった。ガタッと急に止まったのに、それでも小さなイビキをかきながら眠る男に、操手は呆れつつ振り返る。
「おい、兄ちゃん、着いたよ。」
「んんぁ？」
男は寝ぼけて唸りながら、ノソノソと起き上がる。目の前の幌馬車の入り口からは、陽気な日差しが差し込んでいる。男は頭を幾度か掻きむしりながら、旅装束のポケットから、幾らか硬貨を取り出した。
「はい、10ルネーだよね。」
ガラガラ声で素っ気なく少し錆びついた王の横顔が刻印された銅貨幣を手渡すと、操手の親父は熱心に硬貨の枚数を数える。そんなに疑わなくても、払う金は守るのにと、少し男は残念がった。だが、商人というのはある意味嘘まみれの業種だ。疑うのは正常か。そんなふうに考えながら、男はそばに置いてあった黒い木製の杖と、古びた革製の鞄を持つ。
「あい、確かに貰ったよにいちゃんって、あれ？」
そこには、あの無愛想な兄ちゃんはいなかった。操手は呆れて溜息を吐きつつ、馬の手綱を掴んで、また出発して行った。
商業都市『ウィルバーレ』のような大きな都市には、大抵隣あたりにスラムがある。スラムには、想像通り貧困民がおるが、それは大体、失業者や奴隷、獣人などが多い。今回男は、この都市の近辺にある森での仕事の案内人を探すために、そのスラムに来ていた。本当なら、しっかりと契約に則った者を雇うのが法律だが、そうなると何かと金がかかる。安く済ませるには、仕事を欲するものに任せるのが良い。
と、思ったのだが、一向に引受人が出てこない。皆何故かすぐに断ってしまう。
「流石に杖持ちで余所者となれば、警戒もするかぁ。」
報酬が良いからでは、すぐに飛びつかないのは、ある意味スラムらしい。男はスラムの荒屋の腐った木の屋根から見える青空を眺めながら、関心と不安でスラムの小汚い道の真ん中で、頭を掻く。
「あ、あの」
急に話しかけられたので少し困惑した表情で振り返ると、白色の毛並みをした娘が、藁カゴに頭に乗せて立っている。少しオドオドした娘には、洗濯物の入ったカゴに潰されて折り畳待っている猫耳が見える。隣には、年端も行かない妹が手を繋いでいる。だが、警戒して娘の後ろから覗き込んでいる。彼らは『貧困の象徴』などと呼ばれている獣人だ。娘は辺りを見ながら、少し警戒して小声で話す。
「も、森に行かれるのですよね？」
男はギョッと顔を引きつらせる。スラムの中の話は伝わるのは早い。森に行きたがる不審者というのが、もう出回ってしまっていたか。男は少し素っ気なく言う。
「そうだよ。案内人をしてくれる子がいなくてね。」
「で、でしたら、引き受けますよ。」
男は軽く目を丸くした。そして彼女を見る。森は決して安全ではない。こんな華奢な子が険しい森の案内人が務まるのか。男は少し訝し気に見つめた。しかし、彼は太陽を見る。もう少し傾いてしまっている。男はスラムの出口のほうへ向いて言う。
「それじゃあ、森までよろしく。」
「あ、ありがとうございます。それじゃ、これ家まで持ってって」
娘が大きな藁カゴを妹に託した後、二人は早速スラムを出て都市を囲むようにして繁茂している森へと入っていった。
森の中は鬱蒼とはしておらず、木漏れ日のある暖かな所だ。だが、コンパスは狂ってしまっている。
「なんでこんなになってるんだ。」
「森の中は磁気が強いんです。獣人である私達は鼻が効くので問題ないんですが――」
「人間ともなれば話は変わるのか。」
こうなれば、後は男の知識と娘の鼻の良さなどが頼りだ。男は確認するような口ぶりで話しかける。
「獣人達は、この森の立ち入りを禁じているね？」
「えぇ。神聖な土地ですから。」
男は感心したようにうなずきながら彼女を見る。
「獣人らしいね。自然を神様扱いするやつね。」
「はい？」
「ん？いや。気にしないで。」
少女は困惑した表情で生返事をした。
「あの、今回は、何故森に？その杖は？」
男は杖を眺めながら、淡白に答える。
「これは、『魔法の杖』だよ。僕は、人気のない場所を探して旅をしてるんだ。その路銀稼ぎに、魔法動物を探したりしてる。」
「魔法––！？」
娘は目をまん丸にして耳を立たせる。ぴょんぴょん動き回る耳は、少し可愛らしい。だが、子供の様に興味津々なのに、すぐに何かに気づいたようにしょんぼりと耳が垂れる。
「でも魔法って――――呪いみたいなものですよね？」
獣人の言う呪いは、悪魔が使う『悪の力』だ。だが、男は眉間に皺を寄せ言い返す。
「呪い？とんでもない。魔法は確かに悪にもなるが、生まれた時から悪ではない。それに、魔法の解釈は様々だ。」
「でも、魔法動物って、神獣のことですよね？神様を連れ出すと、災いが起こる。」
魔法と宗教の力を混同されては困る。男は張り合うように負けじと言い返す。
「それは、魔法動物の魔法の事だね？あれらは習性であって、祟りなんかじゃない。それに、災いが起こるのは連れていく量に問題がある。」
男は枝に止まった鳥を指差す。青い羽根のついた光沢のある鳥だ。まるで蜂鳥のようだが、嘴が短い代わりに、脚に爪がある。猫のような爪だ。
「ほら、あそこにいる鳥、あれは『メチル』という鳥だ。草食でね。あれは君達の中では「森の番人」と呼ばれ、入った輩を切り刻むというが、違う。奴らは嗅覚に優れていて、嗅ぎ慣れないものを異物として排除する。それだけだ。」
手を下ろすと、そのまま気が済んだように息を吐き、正面を向く。
「今回探すのは『オカミー』という一角の狼だ。オカミーは耳が良く、群れで動く。今回はそいつのツノを貰う。」
男はそう言い終えると、そのまま黙り込んでしまった。あまり人付き合いをするつもりはないと言いたげな様子だ。木漏れ日が差し込む中、何か地面にくぼみがあった。丸いくぼみだ。男はそのほうへ走っていき急にしゃがみこむ。足跡があった。猫のような肉球のある足跡。そこまで土に埋もれていない。きっと近くにいる。男はしめた！と言わんばかりの自慢げな顔で立ち上がる。
ヴうヴヴヴ――――！！
妙な声がかすかにした。男は立ち止まり耳をそば立てる。
「何か、聞こえないかい？」
娘も猫耳をぴょこぴょこと動かす。目を瞑る。数秒して、急にハッとして男を見る。
「ここから2キロ先に低い唸りと、高い鳴き声が聞こえます！」
二人はバッと、走り出す。疾風の勢いで、枯葉を巻き起こす。根を飛び越え、駆け抜ける。だが、走ってでも、2キロは遠い。娘も、獣人なので体力共に速度もあるが、猫ゆえに狼よりかは遅い。オカミーは視覚に優れている。気づかれれば逃げてしまう。そうなれば、追いつけまい。男は娘のそばによって胴体を抱き寄せる。
「掴まれ！」
「ニャ゛――――！！？」
ドンっ–––！
男は地面を蹴りだす。すると、男の足が突然、軽くなり、一気に駆け抜けていく。疾風なんてものではない。まるで、風邪そのものになった気分だ。蹴られた部分がハッキリとした足跡になっている。そして、生い茂る草が勢いで一気に倒れ込んだ。走っていくと、目の前に何か、影が見えた。
