帝国の王子に嫁ぐ

第8章 — ソンジンジ (1)

「彼女は、なくなりました、あなたさま。午後、大臣の邸宅を去ってから、誰一人として、見ていないのです。」震えながら、ライアンの大臣の家令は説明している。「彼女は、私をだまそうとしているのですか？ こんなときに！」私は、怒りを押し込めようと、歯ぎりした。

こんな気分じゃなかった。

一瞬、私は、兵に無理やり、ライアンの邸に押し入り、捜索を命じたが、そのような騒ぎは、噂を呼び、事態を悪化させるだけだろう。

空を見上げた。夜が始まっている。悪い予感は、した。

どうして、ドレスを選ぶのに、こんなに時間がかかっているのだろう？ 彼女がこの機会に、逃げたのではないか？

いや、そんなこと、するはずがない。彼女の父にとっては、あまりにも大きな罰が待っているだろう。

家令は、緊張した視線を投げ、私を見ながら言った。「あなたさま、きっと、まもなく、現れるでしょう。」

私は、馬車の近くに、歩いた。何かが、おかしい気がする。

彼女は、本当に、失踪したのかもしれない。

私は頭を振った。

馬鹿げている。

どうして、私は、彼女と関係ないのだ。彼女は私の計画の、ただの駒に過ぎないのだから。

それより、私には、もっと重要なことに、気を使わなければいけない。もし、本当に彼女が逃げ出したとしたら、それは、大問題だ。私の評判は、傷つき、兄さまの玉座に、疑いがかかるだろう。

私は、拳に、力をこめた。一人の女が、政治危機を、引き起こすなんて。

私は、自分の選択肢を、考え、背後に手を組んだまま、ライアンの大臣の塀の大門を見つめた。

私は、メイシンを見つけなければ、このクソみたいな影芝居の、舞台の前に、彼女を連れて行かなければいけない。私がこの訪問を、豪華な姿を見せつけるために、企画したのだ。王族の一員の不在は、無視できない。

私は、戸札の上の、書意を見上げながら、大きく息を吸い込んだ。

結局、ライアンは、二人娘を持っているのだ。いなくなったとしても、もう一人が、使える。

私はこの状況を整理して、ライアンの策謀で、私を殺そうとしているのか、はっきりさせなければならなかった。

戸番は、私の落ち着いた、決然とした様子に、震えが大きくなった。「何人かの兵を、邸宅に侵入させて。誰であろうと、抵抗するものがいれば、どんな身分の者も、後悔させてやるようにしろ。」私は、私の右腕、シン・ジンに命じた。

彼は、うなずくと、兵たちに指示をくれたが、その時、馬の蹄の音が、闇の中に、響いた。

それは、一頭の馬だったので、メイシンの馬車ではなかった。

角に、暗い、馬の影が現れた。

私の兵はすぐに、私を取り囲む体勢を取った。私は、剣の柄を握りしめ、いつでも抜けるように準備した。

私は、暗殺に、十分、慣れているので、用心していた。

でも、彼がどんどん近付いてきて、その姿がはっきりとすると、彼はだんだん、見知ったものに見えた。

彼が近くまで来たとき、私の指は、剣の柄を握りしめたまま、硬く締めつけた。

ホウ・ジュンチェン、帝国中の人々が、王子のようにとった男だった。

彼の目は、私の目を見ながら、一瞬だけ、驚いた様子を見せたが、私たちのいつもと同じ、険しい表情が、すぐに、表に出た。

つまり、彼は、私がここにいることを知らなかったのだ。悪巧みのために、来たわけではないらしい。

私は手を上げると、兵たちに、持ち場に留まるように、伝えた。ジュンチェンは馬を、止めた。

彼が、夕方の、ライアンの邸宅に駆けつけることは、私の許容し難いことだった。

ジュンチェンは、戦争の名手だった。彼の若さで、国境からの侵略を幾度も跳ね除けた。彼は戦場では、凄まじい戦績をあげ、神の軍神と呼ばれ、崇められた。

平和が訪れたあとの、彼の将軍への、昇進も、民衆の、彼に大きな人気をもたらした。

しかし、皇帝の座を巡る、脅威のライバルとなるのは、私にとって、最も憂慮すべきことだった。

彼がクーデターを、企てるときには、私は、一族ごと、滅ぼされるだろう。

「何の用ですか？」私は、冷たい態度で、ジュンチェンに訊いた。

でも、彼が、馬を進めると、彼の腕に、何かいることを、私は認めた。

誰か。

私の心臓が、止まった。

それは、メイシンだった。

彼女の襟は血で濡れていて、髪は、泥と、葉が、絡んでいるようだった。

「これは、どういう意味です？」私は、自分の怒りに、コントロールできなくなりながら、ジュンチェンに訊いた。「何があったのですか？」

私の兵は、すぐに、剣を鞘から抜いて、構えている。

ジュンチェンの口もとが、皮肉っぽく、笑った。「おまえに礼を言うべきだというの？」彼は馬の上から、私に向かって、蔑んだ目をした。「俺は彼女を、暗殺者に、救出したのさ。」

彼はその口を閉じると、私には、よく分かった、侮蔑の調子を、つけながら言った。「おまえには、守ることができなかったようだな。」

私は一歩、前に進み出て、剣を抜かないよう、頑張りながら、彼を睨んだ。「彼女に、返して下さい。」

彼は、鼻を鳴らした。「心配するな、おまえさま、私は、お前の玩具を、盗んだりしないよ。」

彼の唇は、皮肉っぽい笑みに、硬くなった。より、脅迫的なものが、現れた。「どうして私が、彼女を、おまえに、返す必要があるんだ？」

彼は、脅しのような、声で、言った。

どうして、私に逆らうのだ？

彼は私から視線を外し、私の兵たちが囲んでいる、剣に光る夜闇を見やって、面白がるような、光を見た。