帝国の王子に嫁ぐ

第7章 — メイシン (2)

私の護衛たちは武器を失ったので、次の自然な行動として、彼らが彼らを殺してしまうのは、明らかだった。

私はこの閃きを噛み締めた。絶対に、こんなふうにはならないぞ。

私は、すでに一度、被害者にされていた。だから、毎日、護身のすべを練習していた。

彼女は、最後の護衛が、武器を手放したころに、肘打ちをした私に驚いたが、私は、彼女の動きを利用し、自分の腕から抜け出すと、彼女の胴体を拳で打ち、地面に落ちた彼女を見ながら、にやりとした。「女め！」彼女は歯ぎしりしながら言った。

私は無視して、ナイフを拾った。「私の手元にあるまで、あなたは喋らない方がいいと思うな。」

私の護衛たちも、剣を拾っていた。「殺せ！ 今だ！」と彼女は、私をにらみつけた。

次の瞬間に、まわりじゅう、混乱が巻き起こった。

私の護衛たちは長くは保たないだろう。私は逃げるしかない。

若い女は、私の不安に気づいた。彼女は、肩を外したのを元に戻すと、すばやく立ち上がり、私を腹を蹴って、うめいた。

私は嘔吐しそうになった。

私は息を整えながら、彼女がナイフをつかむ前に、拳で彼女の顔を殴り、彼女の鼻がへし折れるのを感じた。彼女は、うめき声をあげながら、頭を地面にぶつけた。

私は、彼女のバランスを崩した瞬間、鋭い蹴りをお見舞いして、彼女は頭から地面に落ちて、気を失った。

私は逃げるしかなかった。

私は馬車に向かって、取り囲まれていた。残った護衛は三人だけ。状況を確認する前に、そのうちの一人が、腹から刀で突かれて、死に声を上げた。

私は恐怖に見開かれた。血と死体が、あちこちに散らばっていた。

もう一人の護衛が倒れた。最後の護衛はひどく傷ついているように見えたので、多分、数分ももたずに倒れてしまいそうだった。

略奪者たちは、勝利を確信していた。残りの数人の襲撃を続けるが、他は私を見つめている。口もとに、不気味な笑みを浮かべながら。

私はナイフを強く握った。

勝つのは彼らだと、私は分かっていたけれど、戦うつもりではいた。

突然、私は目眩を感じて、視界が歪んだ。そのあと、すぐに元に戻った。

私は首の傷に、指をあてながら、ひどい痛みを感じた。

私は意識をはっきりさせようと、頭を振っていたが、また目眩に襲われた。

私は、ナイフを若い女に奪われたときと同じように、私の血を濡らしたそれを、下げた。

毒が塗ってあったのだ。

最後の護衛が倒れたのを見ながら、私は恐ろしくなった。

今は私ひとりが、彼らに向かっていた。そして、意識を失いかけていた。

彼らはゆっくり、私に近付いてきた。夕闇に光る、彼らの剣は、血まみれだった。

私は首を振って、自分の目眩を、止めようとした。

「かかってこいよ」私は言った。「お前たちは私を怖がらせないよ」

彼らは笑い返した。「どうして、俺たちまで、手間をかけるんだ？ おまえが気を失うのを、待っているだけだからさ」

彼は正しかった。

私は最後の力で、ナイフを自分ののどにあてた。「それなら、私が死ぬだけだ」

しかし、彼らはまったく反対の反応をした。

生かされている私は、彼らの価値には、ならないのだった。

男は私の不安を察して、鼻で笑った。「その通り」彼は、私の心を読んでいるように言った。「おまえは死んでいれば、生きているより、価値がある」

私の心臓は、狂ったように脈打った。だめだ、こんなところで、何も傷つけないまま、死ぬなんて。そして、私は無力だった。

「お前たちは蛆虫だ」私は吐き捨てた。「自分でやれない仕事も、人にやらせて。何を？ 女の子に負けるのが、怖い？ 仲間たちは、その話を笑うんじゃないか？」

彼らは油汚れみたいな、気持ち悪い笑い声をあげた。

私が力を集めて、立ちはだかり、手を振った。「来いよ！ おまえ一人、男になれ！」

私が死ぬのなら、毒で死ぬのは嫌だった。

男が歯をむき出しにして、笑った。「おまえがそう望むなら、俺はしばらく遊んでやる。命乞いするまでね」

彼は一歩前に進み出ると、私の汗ばんだ指が、ナイフの柄をしっかり握った。もし彼らに怪我をさせることができたら、彼らも、毒の影響を受けるだろう。

私は剣を持ち上げて、彼が先に動くのを待っていた。

彼は、嘲り、傲慢な目で、私を見下ろしていた。その目が、獲物を無視するように、ちらりと私に向いた。

私はうなずいた、彼の攻撃に挑もうとした。

その瞬間、男は、私に襲いかかったけど、代わりに、影が、私たちとの間に飛び込んできて、次の瞬間、男の首から、血が溢れ、彼は地面に倒れた。まだ、何が起こったのか、気がつく前に。

私たちは驚いて、その影について、前方の道を見やった。

闇と霧に隠れていた、馬の影が、ぼんやりと現れた。その人物の顔は、夜の暗さに隠されていたけれど、唯一、輝いていたのは、血で濡れた、剣だった。彼に危険な、独特の雰囲気があった。

「誰なんだ？」誰かが、ささやいた。

月光が、馬上の男を、顔にかぶせた。彼の目には、危険な光が光っていた。

その時、全員が無意識に、一歩、下がった。

「彼女を離せ」彼は言った。「逃げるチャンスを、今、あげているんだ」

彼の声は重たくて、深かった。

彼らは躊躇った。「おまえたちは、自ら死を望んでいるんだな」

彼らが迷っている間に、彼が我慢できなくなり。

彼は馬を走らせた。そして、突進して、彼らを攻撃しようとした。

だが、彼らはもう立ち直っていて、彼に向かって、手裏剣を投じた。それらの飛ぶ星は、彼に次々と襲いかかった。でも彼は、待ち受ける死のほうへは行かなかった。彼は馬から跳び下りて、速度を落とさず、最初に立ちふさがった男を、斬りつけた。

その時、彼は剣を振り上げた。両手で剣を持ち、前の男に向って、叩きつけた。男の体は、その場にいなかったかのように、血を噴出した。

彼は渦巻くように、戦場にまざった。両手で剣を持ち、容赦なく、武器を振りまわし、運悪く、彼に近寄ってしまったものは、誰でも、彼の剣の餌食になった。彼の戦闘技術は、筋力も精密さも、素晴らしいものだったので、彼には、敵う者は、いなかった。誰でも、最後には、同じ運命をたどった。死に至る道筋を。

数分で、彼らの全てが、倒された。私の護衛が勝てなかった敵を、彼はすべて倒してしまった。

私は、後ろからなにか、聞いた。振り向くと、若い女がいなくなっていた。

彼は馬の笛を吹いて、剣を納刀した。

彼は私に近付いてきたが、私の視界がまだ、はっきりしていないので、彼の顔ははっきりとしない。

「大丈夫ですか？」彼は尋ねた。

私は、あの声が、分からなかった。

私は一歩、後ろに下がって、ナイフを、振り回した。「近寄らないでください」

彼を信用する理由はなかった。

私は毒で弱っているし、腕も、震えてる。

彼は簡単に、私の手を捕まえると、押しのけた。「私を殺すつもりか？」と、彼は、おかしそうに言った。

彼はまだ、私の手首を、握ったままだった。その時、雲が晴れて、月が彼を照らし出した。

私の視界が一瞬、はっきりとしたのでき、息をのんだ。

彼の美しさは、破壊的だった。

彼の黒髪は、きつく束ねられていて、銀の髪飾りで、彼が貴族だと証明していて、頬骨も、強そうな顎も、はっきりとしていた。

彼の睫毛の間から、地獄の闇のように、彼は私を見つめた。「あなたは？」私はささやいた。

彼は、私の気をそらすと、ナイフを奪いとった。そして、頭を下げた。「ミス、遅くなって、ごめんなさい。こんなことに、気がつかなくて。この道を、襲撃が、されているなんてね。私はホウ・ジュンチェン」

私は眉をひそめた。

ホウ・ジュンチェン？ 皇帝軍に、有名な将軍が？

その毒に、私はよろめいて、倒れそうになったとき、彼は、前に駆け寄ってきて、私の傷を見て、指で触れた。「時間がありません」彼は私に、馬へ連れて行くと言った。「毒が、全身に回ってしまいますよ」

彼は、私を腰をもって、鞍に乗せてから、自分も後ろに乗った。そして、馬の尻をぴしゃりと叩いた。馬は、すぐに、走り始めた。私たちは夜を切り裂きながら、私は、目眩や、震えを、必死に、抑えようとした。

そして、冷たさが、私の四肢に忍び寄っていることに、私はものすごく、気付いていたけれど、彼の体の熱さが、私の背中にくっついているとき、彼の力強い腕が、私を失ってしまわないように、抱いていると、感じた。

彼の安心する匂いが、煙と、サンダルウッドで、私を包んでいた。そして、久しぶりに、私は、安心できたのだった。

「ありがとう」私は、毒が、最初の幻覚が、現れ始め、周りの影が、暗闇にひそむ化け物みたいに、見えるようになり始めたときに、つぶやいた。彼は聞こえなかった。彼は馬を、促し、急かした。

私が意識を失わずに、現実の輪郭がぼやけているとき、私は、夢の中に、誰かが私を夜まで、運ぶのを、想像してしまった。