第6章 — メイシン
翌朝、私は父に連れていかれた。
この呼び出しは、昨日の灯籠祭りの騒ぎに関するものだろう。
父の私室に入ると、父は、私を睨みつけた。「おまえには恥をかかせないようにしろと言ったはずだ。数時間に少し外に出れば、馬鹿げた騒ぎをするとは！」
そして、彼はすぐに手当たりしだいのものを投げつけてきた。「家族を恥をかかせたな」
そして、言葉を強調するために、彼はインク石を投げつけた。「お前のような、はしたない娘が、私の娘だと思うと、恥が恥ずかしいよ」
そして、私はひざまずき、「お父さん、これは私のせいじゃありません。ソンジンジ王子が……」と言った。
「あの男には、責任がない」彼は近づいてきた。「おまえが、どうしてあんなふうにしなければならなかった？」
「お父さん、あれは……」私は恥じ入った。「私が恥じるべきだったのは、ソンジンジ王子ではありません。お父さん、私は今すぐ、娘であることを辞めます」
私が震え始めた。私の父親は、決して理解したり、私を庇うようなことはしない。そして、ソンジンジ王子との約束がなければ、彼は瞬きもせず、私を放り出すだろう。
私は目の端で涙をこらえた。私は、愚かな行動をしたことを悔い、唇を噛み締めた。私は彼の手が私の腰に戻るのを感じた。苦い気持ちになった。私は何もしていない。私は自分の身を守っただけだ。
「ソンジンジ王子は、私たちへ、花束を送ってきたそうです」父は言った。「影劇の招待券も。あなたは、今夜、謝りに行くしかないでしょう」
私は深く、深呼吸をした。「謝るだけです」それができる、全部です。
私の父親は、長いあいだ、私を見て、しばらく黙っていた。「それだけじゃ足りない」彼は言った。「おまえは彼を印象づけるべきだし、その心意気を示すべきだ。彼に、誘惑して見せるんだ」
私はごくりと、のどを鳴らした。「そんなことはできない……」
父が口を開いた。「おまえはそれをするんだよ。そうでなければ、おまえ自身の評判だけでなく、私の名前も、地に落ちるだろう」
私は凍り付いた。「何を言っているんですか？」
「おまえのことは、よく知っているぞ」彼の目はすぼめられた。「前回、おまえがこの家族を汚すような、とんでもない真似をしたことは、忘れてないな？ 俺がそれを許すと思うか？ 俺はおまえを殺すほうがましだ」
私はまっすぐに、まるで、彼の言葉にとげが刺さるように、見つめ返した。「お父さん、それは不公平……」あのときは、イエシエイーが……
「何が公平で、何が不公平じゃないって、問題じゃないんだ。評判はすべてだよ。今、言うことを聞くんだ。たとえ俺がおまえの汚らわしい秘密を隠していたとしても、おまえはもう処女じゃない。そして、貴族の男の結婚相手としては、ふさわしくない。ソンジンジ王子しか、おまえを嫁にもらうような男はいないんだ。だから、彼に何でも与えるし、誘惑するんだ。たとえおまえが、そうしたいと思わないとしても、俺は関係ない。おまえの最後のチャンスなんだ。わかったね？」
そこでひざまずき、恥をかいた。
「お父さん、できません……」
「それなら、俺の手で殺すよ」彼の目が光った。「選択の自由だ」
私の息は、乱れ始めた。「私は……」
「いいだろう」父は言った。「準備するように。メイドたちが、時間どおり、ソンジンジ王子の宮殿へ連れていくだろう」
私は立ち上がって、形式的にお辞儀をした。「いいでしょう」
「いい。今、着替えろ。その間に、使用人がおまえを連れて行く」
私は部屋へ向かって歩き出し、世界のすべてが抜け落ちていったような気分になった。
私はもう、死んだようなものだった。
部屋に向かって歩きながら、メイワン部屋の、笑い声が聞こえてきて、私は凍り付いた。
彼女の喜びの声は、私の絶望をひどく強調し、私はまた、震え始めた。
そのとき、彼女の部屋の扉が開いて、メイワンが出てきた。彼女につき従っている使用人がいた。
メイワンはずっと輝いていた。彼女の髪は、丁寧に髪形に整えられ、宝石で飾り立てられていた。彼女が私の方を向いて、彼女は私を識別し、眉をひそめた。「メイシン」彼女は歯ぎしりするように言った。「俺を監視しているのか？」
私は挨拶した。「メイワン」礼儀正しく、私は震えを抑えようとした。「元気ですか？」
彼女は、私を見下すような目付きをした。「どうしてそんなに怠惰なんですか？」
私はインク染みの付いたドレスを見下ろした。「お父さんに会って、着替える時間がなかったんです」
メイワンはまた、目を回した。「いつも言い訳ばかりだね」
「本当のことを言うべきです」彼女は、私に言う。「あなたは自分の立場に適合できていないのよ」
私は唇をかみ締め、彼女の言葉を無視しようとした。「ソンジンジ王子と一緒に、灯籠祭りに行ったって聞きました」彼女はあざけるように言った。「楽しかったですか？」
私は口を噛み締める。「何も話せないよ」
メイワンの目は、きらきらと光った。「馬鹿言っちゃだめですよ。私たちはみんな知ってますからね。都の人たちは、今夜、ソンジンジ王子とメイシンの喧嘩のことを話しています。みんなの前で、メイシンがソンジンジ王子を攻撃したなんてね」
私は絶望を感じながら、沈んだ。
「まあ、こんな女が人前に出られるわけです」メイワンは続けた。「あなたはいつも、何かやらかすんだよ。それにしても、お父さんは気づいてるんだ。ソンジンジ王子が犯罪者のような、最低の男だと。だって、彼も評判の悪い男なんですからね」
私の絶望は怒りへと変わった。「黙れ。おまえには、何も分からない」
メイワンは、笑いだした。「聞いた？ 俺に黙れと言いましたよ！ そして、ただの小娘なのに、俺というものに、あんなふうに informalな言い方をするなんてね！」
彼女の侍女も、馬鹿にするような笑みを浮かべた。
メイワンは私の方に向き直った。「メイシン、おまえは我が家の恥です。ソンジンジ王子には、本当に何が待っているのか、知っててほしいわね」
私は身じろぎひとつせず、手だけが震えた。
私は怒った。
私は恥をかかされた。
でも何より、私は決心した。
私は父やメイワンが私をこんなにひどい目に合わせないよう、決意した。ソンジンジ王子とこの偽りの結婚をする以上、私は彼の目的を達成するために最善を尽くすと、私は決めた。実際、彼の弟が次の皇帝になるなら、私の立場は父よりも上で、誰も私を軽蔑しないようになるだろう。それどころか、父も、姉も、私に卑屈になり、私の恩恵を乞うことになる。
私にも、この偽りの結婚から、利益を得ることができるのかもしれない。
私は寝室に戻って、使用人を呼んだ。「馬車を用意して、都で一番美しいドレスを買って来て下さい」
