帝国の王子に嫁ぐ

第4章 — メイシン

私が信じられなかった。

数時間前には、私自身が自室にいた。父親に突き落とされたこの問題から、逃げ出す方法を捜していた。

そして今、私は華やかな緑色の衣装に身を包み、活気のある通りで、ソンジンジの腕にぶら下がっている。

私の婚約者。

いや。そんなことはあり得ない。

これは悪夢だ。これは夢だ。他に説明の余地はない。

私はさっき会ったばかりの、彼との婚約に、まだ頭にも体にも入れていないというのに、私たちは、帝都で開かれている、灯籠祭りの喧騒の中にいた。

「お前はとても綺麗だ」ソンジンジがささやいた。

私は硬直し、落ち着こうとする。彼は私に寄り添い、その体の熱を肌で感じたし、彼の香りは麻薬のように、私に影響を与え始めていた。

私は首を横に振った。「外見のことなんか、どうでもいいんです。私は、この冗談に、参加したくないんです」

彼は足を止め、私に向き直った。「そうだ。おまえはここにいるぞ、メイシン。引き返すことはできない」

私は彼を睨みつけた。「命令しないで。そんなことをする権利はないんですよ！」

彼は片方の眉をつり上げた。「俺は俺の権利を放棄しない。俺はおまえの婚約者だからな」

「あなたは私の婚約者じゃありません」私は言い返した。「これはただの、偽物」

彼の唇はつり上がった。「今はそうかもしれないけど、俺が言わせてもらえば、そうはならないよ。俺が口を出すからね」

私は息を飲んだ。「触れません」

彼は手を伸ばし、私の頬に触れる。「どうして？」

私は離れた。「絶対に触らないで。今すぐです」

彼は、私の頬に指を這わせた。「なぜ？」

私は逃げた。「やめてください。今すぐ」

彼の目はすぼめられたが、私の言葉に従う。「いいでしょう……しばらく」

私たちは睨み合った。群衆は私たちの周りではためく。

逃げ出したかった。父に屋敷に戻って、部屋に鍵をかけて、閉じこもることを望んだ。

でも、不可能だった。私は閉じ込められた。

ソンジンジはもう一度笑ったが、その目には、暗い約束が込められていた。「行くぞ」

彼は私の手を握り、まるで私が彼の腕の下にその手を保っていなければ、離れるかもしれないと思ったかのように、再び歩き始めた。川へ向かう。そこでは、もうすぐ、灯籠が灯るのだ。

今夜は、幸福な婚約者、あるいは恋人のふりをしなければならなかった。それは、彼と一緒にいることだ。触れて。

でも、それが私にできる最後のことは、したくないことだった。

みんなは浮かれているみたいなのに、私は違った。心臓が早鐘を打っているし、胃は不安で締めつけられている。

この状況に苦しんでいた。

私はここにはいないべきじゃなかった。私は、幸福な花嫁になるふりをしなくてもよかったのに。ソンジンジから離れればいいのに。

私たちは川に沿って歩いた。月の光を受けて、水面がきらめいている。灯籠は水に置かれ、人々は自分のものに取り掛かって、ぼんやりとした灯りで顔を照らし始めた。

声は笑い声が響き、風には、出歩いている売り手のいい匂いが漂っていた。景色は美しいが、私はただ、ソンジンジから逃げたいという気持ちで一杯だった。

彼は私に向き直った。「美しいじゃないか？」

私は無視をした。私は視線を前方に固定して、「あきらめてください」と言った。

彼はため息をついた。「お前は頑固な女だな、メイシン。はっきり分かるよ」

「やめるといい」

彼は微笑んだ。「絶対にやめない」

私は歯を噛み締めた。私は、彼が言うように、やめないことに腹が立っていた。そして、彼が私を見つめるように、腹が立っていた。まるで、私の心を覗いているように。

「願いを書こう」彼は屋台の前で立ち止まった。

「願いごとですか？」私は不信感から、慎重な口調で訊いた。

「ああ、おまえにはあるはずだ」彼はうなずいた。「ないのか？」

もちろん、あると、私は苛立たしく答えた。「あなたのことで」

彼は頭をのけ反って笑った。「それを叶えるよう、祈るんだな」

彼は自分のローブのポーチから、銅銭を取り出し、交換した。ふたりには、紙提灯が渡されている。

彼に手渡されて、私は受け取った。

私が願うことは、ソンジンジと出会うことがなかったことだ。

存在しないで欲しいことだ。

永遠に消えてほしいことだ。

「願いごとを書け」彼は私に言った。

私は我に返って、彼に目を向けた。「何のことですか？」

「願いごとなんだ」彼は私の持つ提灯へ、うなずいた。

私は顔を伏せて、知らずに筆をきつく握り締めていた。

彼はしつこく訊いた。「何を待っているんだ？」

「何も待ってない」私は提灯に頭を垂れ、小さな字で願いを書いた。

「何が願いごとだったんだ？」私たちは川に近づいて、灯籠を水に浮かべて行った。

「あなたを呪った」

彼はまた笑った。「信じない。読んでもいいか？」

「絶対、読みません」私は答えた。「あなたが読むと、願いが叶わなくなるからです」

彼は首を横に振った。目は笑っていた。

私は目を逸らした。どうして、彼が笑うと、こんなに顔が整うんだろう？ 怒りを保つのがとても難しい。

彼は私に近づき、声音を落とし、「俺も願いごとがある。すべてを賭けて、それを叶えたい」と言った。

私が振り向いてみると、ソンジンジの視線は、ものすごく真剣なものだった。「俺は……私はあなたの願いごとは、興味がないんです」

彼は私に近づき、耳元でささやいた。「俺がお前を俺の宮殿に連れ帰ってみたい」

私の息は、のど元にとどまった。「いいえ」

「いいえ？」彼は離れ、瞳の奥が、光った。「俺には、何をするか、教えてやりたいけどな」

「やめて」私はささやいた。「これは不適切です」

彼は私の髪を、すっぽりと押し戻した。「だが、無理なんだ。こんなふうに、月明かりの下で、君が美しいから」

私は頭を振り、混乱を振り払おうとした。私たちはここで、幸福な婚約者、あるいは恋人のふりをするはずだったのに、ソンジンジは、行き過ぎていた。

私がはっきりと言うと、「私はあなたをゲームのように扱うつもりはないんです」

彼の目がすぼめられた。「ゲームだと？」

「そうです」私ははっきりと言い直した。「あなたは楽しんでいるんじゃないですか？ あなたは私を誘惑しようと、私の気を引こうとして、ただ楽しんで、私はそれを許さない」私はここにいるが、ソンジンジを利害関係にするつもりはなかった。「あなたは、私の言うことを、尊重してください」

彼は長いあいだ、私を見ていた。「分かった」

「でも、私は警告しておくぞ、メイシン。これは俺にとっては、ゲームなんかじゃない」そして、最後には勝つ。「だが、俺はこの祭りを楽しみたいと思う。一緒に楽しもうじゃないか」

私は口を開きかけたが、彼は私の手をとって、自分の腕の曲げたところに突っ込んだ。「さあ。祭りを楽しもう」

私は彼に、黒っぽい視線を投げかけたが、彼は気づかなかった。ただ、満足そうに笑ったままだ。

私は彼を憎んでいた。私は彼が誰よりも憎んでいた。

だが、私は悪夢はまだ始まったばかりのような感じがした。