帝国の王子に嫁ぐ

第2章 — メイシン

もう夕暮れ時で、太陽は地平線に傾き始めていた。鳥たちは、囀りながら、近くの木々で風にさざめいていた。

すべてが静まっている。

でも、私は。

刀を持っておそらく数時間のうちに、戦闘の訓練をしてきた。疲れ果て、汗まみれで、一風呂浴びたい気分だった。でも、止まらなかった。

私は完璧な動きをととのえたいと思った。

数年ぶりに男装した私は、父にはよく思われていない。でも、それでも父はやんわりと許可した。おそらく、醜聞が避けられた方がいいのだろう。

この服装のおかげで、私はついに、剣を振るい放題になった。

私は空を切る動作をしながら、見えない敵と闘う妄想に取り憑かれていた。

あなたなんか私にはかなわない。

頭の中で、そう言葉が鳴り響いていた。私は歯を食いしばって、あの憎しみを抑えようとした。

私はこの思いを持っていた。誰でも相手にできる。

私はやらなければいけないし、選択の余地もなかったし、また、弱いまま誰にも屈したくないという思いを持っていた。それは、たとえ私は戦いの才能がないことを見抜いていたとしても。

足音が背後に迫ると、私の鼓動は跳ねた。

父はそこに立っていた。彼は眉間にしわを寄せて、私を見ていた。

彼は背に手を組みながら、私をじっと見つめていた。

「なんだ、メイシン？」父は私に訊いた。「勉強をしていたはずではないか」

私は剣の柄を強く握りしめた。「している、お父様。剣術の練習をしている」

「剣術？ おまえは女であって、男ではない。どうして剣が必要なのだ？」父は厳しい顔つきで続けた。「おまえの役割は、礼儀作法を学んで、結婚相手を選べるようになることだ。そう、たとえおまえがそれ忘れてしまったとしても」

私の腹がぎしんと締め付けられた。

私の恐怖そのもの。見知らぬ男の元へ嫁いで、家庭に閉じ込められたまま、夫だけが自由を得て、私の生活をコントロールしていく瞬間。

私は他に何かを望んでいる。

でも、父にそれを言うことはできない。彼は理解しないだろう。

私は顔を下げた。

「ええ、お父様。私がお部屋に戻ってお勉強をすることにします」

彼の表情が緩んだ。「不要だ。来なさい、話がある」

私はうなずいた。私たちは廊を歩き、床に木板が打ち付けられる音が響き渡るまで歩いた。それから、父のプライベートオフィスに入る。

私たちはその部屋に足を踏み入れた。

部屋は明るく、品がよく、家具も優雅で、奥の書棚には、繊細に画された屏風があり、ドアの前方に机が置かれている。壁には書が並んで、大きな窓からは、中庭が見下ろせる。

父は書棚の前にある、威風堂々とした椅子に座った。それから私を手招きし、自分も座るように命じた。

「メイシン。話がある」

「お話……ですか？」

「そうだ。ソンジンジ王子の求婚を、知らせておこう」

「結婚？」

父は微笑んで、「幸運なことだ。ロンヤン国の王子は、強大な力のある御方で、この結婚は我々にとって、実に有利になる」

「ソンジンジ王子……」

私は身震いした。直接会ったことはなかったが、彼は凄まじい名声だった。

冷酷無情と言われ、常に何がしかをも手に入れることができる男。

私は視線を手と膝に落とす。

「メイシン、こちらを見てくれ」父は真剣に言った。「これは素晴らしいことだ。おまえの……状態を考えれば、この上なく幸運なことだ。何としてでも、この結婚を保留し、成功させるのだ。そして、結婚した後、王子の要求には何でも従うのだ。分かったか？」

私はうなずいて、恐怖を感じながらそう言った。「ええ、お父様」

彼は満足げに座った。「それでいい」

「でも……なぜ？」私は訊いた。「誰もが知っているように、ソンジンジは冷酷無情で、息子は同じ物を持つのだろう。なのに、なぜ私が、そんな夫を求めるのかが、私には理解できない」

「私には理由があるんだ、メイシン」彼は私をねぎらるように見る。「そして、おまえは、私のいうとおりにするんだ」

私は躊躇した。「もし、私がソンジンジ王子と結婚したくないと、思わないなら？」

「何？」彼は冷たい怒りを含んで、反対を許さなかった。「おまえに選択の余地はない！」

私は怯んだ。「でも、私は……」

「俺になんの命令もしないつもりか？ お前は俺の召使いか？ 俺は、おまえのことを守ろうとして、どれほど尽くしたか？ おまえの秘密を守るために、どれだけ身を粉にしてきたか、忘れたのか？ 俺は」

私は唇をぎゅっと噛み締めた。「申し訳ありません、お父様」

父は私を見て、恨みがましく言った。「謝罪が足りない、メイシン。そうするのが、おまえの務めだ。俺は、おまえのために、いくつも犠牲を払ってきた。王子 ソンジンジは、俺の娘との結婚を求めていて、俺が最大限に努力して、いい男を姉に宛がう。その上、おまえでないと、王子に捧げるものは何もない。おまえは、はしたない過去を持っていて、頑固なところがあるから。だが、おまえでは、王子に満足してもらえないだろう」

私は彼を見つめながら、胃がねじれるような不安を感じていた。「私は……」

「なんだ？」

「私は……自分で夫を選びたい」

彼は笑い出した。「それはうまくいっただろう！ 愚か者だ！」

父は机を拳で打ち付けて、私を睨みつけた。「この同盟を破綻させないでくれ。おまえが、ソンジンジに嫁ぐのは決定事項だ。そして、おまえは、彼を幸せにしなければならんのではないのか？ それが分かってるか？」

私はうなずいた。「ええ、お父様」

父は私に、手と膝に置いていた手で、指をひらひらと振った。「もういい。これは決定事項だ」

私は黙ってうなずいた。涙が目に浮かび始めているのを、隠した。

父は「出ていけ」というような仕草をした。「これは終わったことだ」

私は静かに扉を閉めて、廊下を歩きながら、涙をぬぐった。

結婚。

ソンジンジ王子。

こんな夫、欲しくない。

できない。

でも、逃げられないのも確かだった。

私は心を強く持っておまえ。

この結婚を何とかしなければ。どんな方法でもいい。

父親に気づかれないようにして。

なんとしても、ソンジンジ王子を追い払う。