帝国の王子に嫁ぐ

第10章 — メイシン

私が目を覚ますと、私は、部屋の中、ベッドで、包まれて、柔らかい、ブランケットに、包まれていた。

窓から、日の光が、透けて見えることから、既に、朝になっていることが、分かった。

私は、無意識に、首の傷に触れ、包帯の、端を感じながら、これが、夢ではないと、考えた。

記憶が、ぼやけている。

どうやって、帰ってきたのか、分からなかった。「誰か、いるか？」私は、声を、出した。

私の声は、弱く、ほとんど、聞こえないほどだった。

誰も、返事しなかった。

私は、なんとか、起き上がって、頭を、整理しようとした。

ひどい、めまいに襲われ、私は、しばらく、動けなかった。

確かに、自分の部屋に、いることが、分かった。

私は、目が回らないよう、自分の部屋を見回した。自分ひとりのようだった。

喉の痛みには、耐えられなくて、何か、飲む必要があった。

私は、時間をかけて、脚を投げ出し、なんとか、立ち上がることができた。

体は、弱々しかったが、立ち上がることはできた、と自分に言い聞かせて、何とか、バランスを保った。

私は、庭を、歩き、誰かを、探した。でも、どこにも、誰の姿もなかった。

気分が悪くなって、吐きそうになりながら、私は、誰かが、近づいてくる足音が、聞いた。

「おやおや、そこに、いたんだねぇ。」声が、後ろから、した。

私は、振り返って、メイワンと、顔を合わせた。彼女は、私を、観察して、腕を、組んだまま、にやにやしていた。「酷い顔をしている。」

私は、彼女に、「水が必要なんだ。」私は、ざらついた声で、言った。私は、彼女が、駆け寄ってきて、私の体を支え、侍女が、水を、持ってくるのを、待っているとばかり、思っていたが、彼女の微笑みは、冷たくて、目まで、届いてこなかった。「俺の、用事は、関係がない。」

「メイワン……、」私は、言った。「水が、欲しくて……」

彼女は、首を、振った。「俺の、従僕じゃない。」

「でも、おまえは、俺の、妹で……」

彼女は、頭を、振った。「俺たちの絆が、本当に、あったなら、あんなこと、しなかったはずだ。」

私の脚は、私の重さに、耐えられない、と、感じた。「分からない。」

「簡単すぎる。」彼女は、馬鹿にするように、言った。「おまえが、壊しているところに、来て、被害者ぶってるんだぞ？ なんて、図々しいんだ。」

「お願いだ。」私は、言った。「何か、飲むものを、見つけてくれ。」

「汚い、ビッチ。」彼女は、言った。「ホウ・ジュンチェンと、結婚して、まだ、足りないのか？ ヒューオ将軍のものになりたがっている、自分の、スカートを、下ろせないのか？」

私は、目を、ぱちくりさせながら、「何の、話だか、分からない。」

彼女は、近づいてきた。「おまえは、なんでも、思い通りにできると、思っているんじゃないのか？」彼女は、言った。「でも、私に、教えてやるぞ？ 私も、勝つ方法が、分かっている。」

地面が、私の足下を、揺らしているのを、感じた。私の体は、震えていて、冷や汗が、全身から、噴き出していた。「メイワン、話が、進まない時は、また、いい。俺は、気分が悪くて……」

でも、彼女は、私の頼みを、無視し、火のように、彼女の目は、燃えていた。「私は、おまえに、これ以上、馬鹿にされないぞ。おまえが、家の名を、汚した分だけ、私のチャンスを、潰すのは、許さない。まして、ヒューオ将軍と結婚して、救われるなんて、思っているんなら、よっぽど、頭が、おかしい。」

私は、彼女に、困惑した目を向けた。

彼女は何を、言っているのか、分からなかった。

私は、何か、大きな、ものを、失っている気がした。

頭の中で、いくつかの、記憶の、断片が、浮かんでいた。攻撃、恐怖、ナイフが、私の、喉に押し付けられた、感じ……

私は、頭を、何度も、振りながら、頭の中が、ぼやけているのを、感じていた。

私は、何とか、立っていようとしたが、この努力を維持し続けるのは、不可能なようだった。

「ヒューオ・ジュンチェン？」私は、囁いた。「将軍なのか？ 俺、どういう…… 」

「ああ、ヒューオ・ジュンチェン！」彼女は、叫んだ。「思っているのか？ 彼を、愛して、落とそうと思っているのか？ おまえの汚い、やり方じゃ、通用しないぞ、彼は、そうではない、普通の男じゃない。」さらに、今回は、私自身だって、おまえに、近寄って欲しくないからな。」私は、お前に、忠告してやるぞ。私と、彼には、近寄るな。」

光は、目に、鋭すぎた。「メイワン、」私は、言った。「水がな……」

彼女は、激怒していた。「死んでくれ！」彼女は、叫んだ。「おまえが死んだら、やっと、いいんだ。」

私の心臓が、一瞬、止まった。

そんな、馬鹿な。「メイワン、」私は、哀願した。「水、くれ……」

彼女の顔は、怒りに、歪んだ。「私は、おまえが、死ぬことを、望んでいるよ。」

私は、一歩、前に進んだ。井戸に近づきたいのだが、侍女は、私の行く手を、阻んだ。

私は、彼女を、迂回しようとしたが、彼女は、私を、突き飛ばしてきたので、その場に、倒れた。

体中が、ひどく痛んでいた。私は、バラバラになったような、感じだった。

私は、目に、涙を浮かべた。「どうして、」私は、地面に、這いつくばって、彼女の、顔を見ながら、訊いた。「私は、こんな、ところにいたくない……」

彼女は、嘲笑った。「演技はやめろ。」彼女は、言った。「おまえは、ただの、惨めな、女なんだ。」今は、おまえが、苦しんでいるところを見られて、嬉しいよ。」

私は、地面に、四つん這いになって、立ち上がろうとした。腕も、脚も、ぶるぶると、震えていて、汗で、髪も、顔に、張り付いていた。「ここに、いないといけないのか？ 泥の中に、埋まって？」

私は、何とか、立ち上がろうとしたが、侍女の、足が、私の脇腹に、突き刺さって、私は、地面に、倒れ込んだ。「おまえが、その、場所に、いていいんだ。」侍女は、唇を、噛み締めながら、言った。「おまえは、もう、使われて、お終いの、女だからな。恥じてろよ。」

彼女は、しゃがみ込んで、私の顔に、近づいた。「いい知らせをやろう、結婚しなさい。最悪な王子と。それで、ジュンチェンに、近寄るのを、やめろ。これが、最後のチャンスだぞ。」

彼女の言葉は、私の心に、深く、刺さった。私は、胸を、突き刺されるような痛みを、感じた。「これは、信じない。」私は、彼女を見た。「信じられない。」私たちは、いつも、上手くいっていたわけじゃないけど、こんなに、憎んでいるなんて、思ってもみなかった。

「メイワン。」

私の声が、か細く、遠く、まるで、別人のものだった。「メイワン、」私は、彼女を見て、言った。「こんなの、信じられない。」

彼女は、私から、離れながら、目を、向けた。「おまえは、私を、恥じる。」彼女は、言った。「昨夜のうちに、死ねばよかったのにな。でも、それも、時間の問題だよ。私が、おまえの、最前列で、見物するのを、期待していてね。」

彼女は、私のほうに、背中を向けて、歩き去った。

その時、私は、やっと、現実を思い出した。

私は、愚かだった。

本当は、ずっと、姉は、私のことを、嫌っていたのだ。

父も……

私は、泣いた。

私は、誰一人、頼れない。

私は、どこにも、行けない。

私は、抵抗するのを、やめた。私は、地面に、崩れ落ちた。

私の喉は、乾いていて、頭が、くらくらした。

私が、周りに、目を向けたとき、誰かが、どこかにいるかもしれないと思った。

でも、見えるのは、ぼやけたものや、影だけで、私は、脈打ち続ける自分の血を、こめかみに感じながら、また、吐き気が、こみ上げてきた。

私は、目を閉じ、断片的な記憶が、浮かんできた。

ナイフで、私の、首に、押し付けられた、感じ、影のような、ものが、現れた、感じ……

私は、落ち着こうと、呼吸を、整えたが、頭が、くらくらしたので、また、記憶が、戻ってきた。

山賊、若い男の顔が、ぼんやりと思い出された。

そして、私は、思い出した。

ヒューオ・ジュンチェン。

帝国最大の、将軍。

私だけが、助けてくれた、人だった。

だから、メイワンは、彼を、話していたのだ。

彼は、唯一の、私に、優しく、誠実だった。

ずっと私を、助けてくれた、唯一の人。でも、私は、一人きりだった。

誰も、私を、助けにこない。私の目は、ぼんやりと、影のようものをとらえた。「メイシン、」私は、間近で、ささやきかけてくれた、誰かの顔の、ほうに顔を向けて、言った。「動くな。」ここにいる。」

手が、私を、持ち上げて、私は、気を失って、夢の中で、どうして、ゼ・ヤンという、邪悪な、王子で、私を、無理矢理、結婚させようとしている、彼が、私を、腕に、抱いて、心配そうな顔で、話しかけているのかを考えていた。「大丈夫。」彼は、私の夢の中で、言った。「おまえは、もう、安全だ。」

その瞬間、私は、完全に、意識を失っていた。