第9章 — ソンジンジ
「お前は、遅くなった！」私の兄は、私たちが、お茶屋の、個室を、開くのを、待ちながら、叫んだ。「俺は、忙しいんだ。」私は、眉を、ひそめながら、言った。
正直に言えば、私は、完全に、時を、忘れていた。メイシンの枕もとで、私は、その、奇妙で、矛盾した感情を押し隠せないまま、夜を、過ごしていた。「お前、なんて言ってるんだ？ 遅すぎたってことだろ？ 影芝居の、劇場で、デートはどうだった？」私は、訊いた。「進歩があったか？」
一瞬、メイシンの、傷だらけで、血まみれになった、顔が、浮かんだ。私は、無意識に、拳をつないだ。「ちょっとした、障害が、あったが、俺は、解決する。」
彼の唇の、端が、下がり、目が、すぼまった。「どんな障害だ？」
私は、夜に、何が起こったかを、兄が聞く間、話した。兄は、だんだん、苛立った様子になり、「これは、耐え難いことだ。」彼は、私を見つめながら、言った。「お前は、すぐに、解決する。」
「するよ。」私が、約束すると、「これ以上の間違いは、できない。」
兄は、考え込んだまま、しばらく沈黙して、「どうして、ホウ・ジュンチェンが、関わっているのか、分かるだろうか？」彼は、不思議そうに、訊いた。「これは、仕込みじゃない、よな？」
「判断が、つかない。」私は、答えた。「彼が、ライアンの邸に、駆けつけてきて、俺がいると、驚いていた。」
ジン・ゼンは、考え込む、少しの間、そのままだったが、短い言葉で、まとめた。「俺たちの計画を、邪魔にならないようにしろ。」
「しないよ。」私は、怒りを、押さえながら、約束した。
失敗はしない。
私は、獲物を追って、すぐに、片をつける力を、持っていた。
私は、父にとって、右腕だったから。
首都の、ネズミを、掃除することが、私の、仕事だったからだ。
今まで、誰も、私を、逃しはしなくて、誰も、私の行動を、知らなかったわけでもないのに、誰かが、私自身に、狙いを定めてきた。これは、宮廷での、私たちの立ち位置を、不安定にしている、ことを示している。
兄は、ため息をついた。「俺は、お前に、信用してるぞ、兄上。でも、用心するんだ。ホウ・ジュンチェンは、軽んずることはできない。彼は、英雄だ。民衆は、彼を、もっと好きなんだ。」もし、彼が、関与していることが、分かれば、「それは、秘密裏に、処理しなければいけない。」
私は、彼が何を、言いたいのか、分かっていた。でも、私の直感は、ジュンチェンは、不運な偶然に過ぎないと、言っていた。「毒塗りの、武器を使っている。」彼らはメイシンを殺したいのだ。「彼女は、死んだと思わせないように、不利な条件を、整えている。」
それは、偽装だったのかもしれない。でも、ジュンチェンが、毒の解毒剤を持っていたとしても、彼は、ライアンの娘の、手を求める必要はなかったからだ。むしろ、私が、賭けるならば、彼が、求婚しても、ライアンは、彼に、歓迎するだろう。
私は、頭を、振った。
メイシンが、無事であり、元気にしていることは、私は、嬉しかった。でも、ジュンチェンに、彼女を抱きしめているのを思い出すと、私の中に、嫌な、感覚が、燃えるようなものを、感じる。
彼女が危険なときに、彼が、彼女を、救ったことは、私にも、分かった。
でも、彼が、毒解毒剤を持っていたのは、運が良かったからだ。
私は、彼女の、守れなかった。
私は、帝国の、最も力のある、最も、残忍な人物だったのに、私だけが、彼女を、守れなかったのだ。
私は、震えを、抑え込んだ。「彼女が、俺のものであると、周りに、はっきりさせなければ、ならない。」私は、自分に、言い聞かせた。「でも、自分が、無力だと、感じるのは、いやだ。」
ジン・ゼンは、私のことをよく知っていたので、「兄上、」と、言った。「自分の、感情を押し隠して、仕事に向きなさい。」
私は、決意を、示した。「ホウ・ジュンチェンが、関わっていても、神だと言って、絶対に、逃がさない。」
兄は、私を、見ながら、眉を、ひそめた。「俺は、信じているよ、兄上。でも、政治的な、大事だから、誰の、目も、向けられている。うっかりすると、味方を失ってしまうぞ。」ライアンの娘への、暗殺の、失敗が、朝日の、下になる頃には、人々の、口に上っているだろう。「彼女が、公然と、拒めば、大変なことになりますよ。」
私は、うなずいた。「分かっている。」
それにしても、これが、プライドを、傷つけるのも、確かだった。
「心配しないで。」私は、できるだけ、自信に満ち溢れて、言った。「彼女は、俺を、拒まない。」もし、どうしても、必要なら、「ライアンの罪を、脅迫で、ねじ伏せ、彼女を、結婚させる、証拠を持っている。」
「それでも、足りない。」兄は私の冷笑が、冷たかった。「ライアンは、ホウ・ジュンチェンが、いるから、俺の脅しは、太陽のように、溶けてしまう。彼は、手がつけられず、俺たちは、破滅する。過去にある、彼の犯罪の、証拠だけでは、彼を、崩すことはできない。次に同じようなことが起きないようにするには、ライアンの家内の、内側からの、圧力が必要だ。」
「内部？」
兄は、うなずいた。「俺は、一度、メイシンに会っていて、彼女は、強い意志を感じられた。もし、彼女が、おまえを愛すれば、ライアンは、その娘を使い、俺に、逆らえない。その時は、俺たちの最後のチャンスになるだろう。」
兄の、言葉に、私は、居心地の悪さを、覚えた。「おまえに、メイシンを、利用しようとしているのは、嫌だ。」私は、思っていた。「でも、俺は、これしか、道がないことを、知っている。」
兄は、正しかった。私たちの、安泰のためには、私が、ライアンの娘の、心を、手に入れなければならないのだから。「俺は、必ず、成功する。」
彼女が、俺のものだという、意味でも。
「俺が、失敗したら、俺たちは、全部、失うぞ、兄上。だから、何でも、できる状態で、いないといけない。」
彼は、部屋を出ようとしたが、扉の前で、振り返った。
「ゼ・ヤン、おまえは、第二子だけど、常に、俺たちを守ってくれて、苦労した。でも、俺は、おまえを、決して、返せないものを、支えている、ことも知っている。」兄は続けた。「俺は、おまえの、行動の犠牲を、知らないわけじゃ、ない。」兄は、言った。「でも、絶対に、失敗しないでくれ、俺たちが、死ぬのは、間違いないからだ。」
兄は、返事をしないまま、出て行った。私は、一人になり、椅子に、寄りかかった。「簡単な計画を、思い通りに、進められると、思っていたのに、いきなり、死地になった。」私は、憤りを、感じていた。テーブルの上、叩きつけた拳が、痛む。「誰ひとりとして、メイシンを取り上げさせるつもりは、ない。」彼女は、俺の駒なのだから。たとえ、ただの、駒だったとしても。誰かが彼女を奪おうとしたら、後悔させてやるつもりだから。
この夜のことを、俺は、忘れるつもりはない。
