91/133

Episode90・（Misaki.uncle side）

　アクリル板越しの向こう側にいる男は、

驚いた表情を浮かべたまま、まるで石膏の様に固まっている。

その向こう側にいた女性＿＿＿姪が居るとは信じられない。

　女性は深い哀れみと軽蔑の瞳で、男を見詰めている。

心無しかその目許は赤く腫れている様にも感じた、

(なんて、私は気楽に優雅に過ごし生きてきたのだろう)

　私怨で、異母姉を恨み続けては、非難してきた。

此処は酷い程に現実味がない、ドラマのシーンで見る事はあっても

　自身が足を運ぶ事はないと思っていた景色は

冷たくてまるでモノクロームの様だった。

　美岬は、御忍びで刑務所に来ていた。

理由は他でもない伯父に、和歌を拐った張本人に出会う為に。

　千歳家・樹神家の関係者がこの場所に

来ていると要らぬ噂がたってしまえば

真之助の地位や両家の立場が問題視されてしまう。

　恨めしく美岬はコンクリートの建物を、見詰める。

　影を落とした表情。

うっすらと浮かんだ目許の隈も重なり、かなりの悲壮感を漂わせてみせる。

まさか人生で訪れる事になるとは毛頭も思っていなかったからだ。

　千歳家の呪縛に見舞われながらも、

それと引き換えにするかの様に

私生活は何事も不自由もなく、願い事は全て叶ってきた。

　自我と自尊心は豊かに、危ぶまれる事無く生きてきた。

　同じ血を引いた姉妹でありながら、

和歌は母親と慎ましやかに暮らし、そして何より

彼女は自尊心や自我を奪われ壊されてしまったのだ。

(命は助かっても、魂は殺められたも同然だ)

　どれほど、怖かっただろう。

見知らぬ大人に血縁関係がある、という

身勝手な理由でというだけで拐われ恐怖心に晒されていた。

　千歳家の呪縛の為に見知らぬ伯父に拐われた事は。

　千歳家の血縁でありながら無縁だった彼女は、

家のプライドとしきたりの為に心を殺められた娘だった。

　和歌が苦しみの枷に縛られていた時、

美岬は自由に恐怖心とは無縁に、優雅に生きていた。

　何十年ぶりに見た男は、すっかり痩せこけて

嘗(かつ)て面影等、消えていてまるで別人かと思う程に。

「………いや、気付けなくてごめんね。

何年ぶりかな。美岬に会うのは。

すっかり大人になって。＿＿＿＿綺麗になったね」

「……………………」

　その優しい言葉さえも、穢らわしいと感じてしまう。

　言葉と声音に滲む、

微かな動揺を微笑みで隠そうとしている。

美岬は蔑(さげす)みの眼差しをそのままに暗雲とした表情のまま、総司を見詰めていた。

　伯父は気さくながら真っ直ぐで聡明な人だった。

そして裏を返せば尋常ではない程に千歳家の血縁に誇りとこだわりを持つ人、という事に今更気付いた。

　だからこそ和歌を拐って監禁した事実が手から溢れてしまいそうになる。

(その嘘が、言葉が、表情が、

見苦しくて、痛々しくて堪らない)

＿＿＿＿＿反吐が出そうだ。

　箱庭で育った、大人の事情や黒さを知っていたからこそ

令嬢は正義感が強く、ずっと曲がった事が嫌いだった。

　犯罪者に対しては哀れみと嫌悪感、軽蔑の心を抱き

赦されない人間という思いを抱いていたのだ。

　けれどもまさか身内に罪を犯した者がいると

知ってからというもの、水面が震える思いで複雑化した感情に苛まれている。

　赦せなかった身内に犯罪者がいる、という事も。

その相手が慕っていた伯父だという事も。

　思い違い違いにも、ずっと異母姉を憎しみ恨んできた事も。

(＿＿＿＿＿何故、美岬が此処に……)

　総司の感情は混乱したままだった。

12歳の時、姪には本当の事は告げず、そのまま黙って姿を消した。

　だからあの頃の美岬のあどけない少女しか脳裏に思い出せない。

　愛くるしくて無邪気な笑顔が絶えない少女。

向こう側にいる女性は、その面影を残した女性だった。

　けれども目許は哀愁を漂わせは、何処か敵意のある眼差しを注がれているのは何故か。

　兄はきっと綺麗な言い訳を口にして、

父親を慕っていた姪はその言葉を信じ込んでいる。

だからこそ、この場所にも、伯父にも彼女は再会する事はないだろう。

　何処かで安心していた。

慕ってくれた姪に穢れを見せる事はないのだと。

＿＿＿＿そう思っていたのに。

「………美岬、帰りなさい」

「…………何故」

「君が来て、居て、いい場所ではないのだよ」

　上手く思考が回らず、呂律が廻らない。微笑みがひきつる。

姪には知られたくない。否、悟られてはいけないのだ。

(＿＿＿＿兄様との契りを破る訳にはいけない)

　美岬には、自身の失敗を悟らせない事。

二度と再会させない事を誓約書に記している。

　そんな後ろめたさが総司を焦燥感へと誘う。

しかしそんな総司の言葉に微動打をせず、

訝(いぶか)しく見詰めているだけだった。

「…………悪あがきをして追い出しがるのね。

千歳家が知っている事を

私には嘘を重ねるの？隠したがるの？

私も千歳家の人間でもう大人よ。

結婚もしていて、母親にもなったの。

＿＿＿＿＿＿＿もうあの頃の柔な子供じゃないわ！！」

　面会室に怒号が残響した。

ずっと事実を隠されていた事にも、憤りを感じていた。

美岬の罵声に総司は硬直している。

「あたしには嘘を突き通すつもり？

名家である千歳家に泥を塗った事を………。

少女を誘拐し監禁した、という事実をなかった事にしてしまうの？」

　その冷たい声音に、総司は絶句した。

兄がひた隠しにしていた事で美岬は本当の事を知らない筈なのに。

(＿＿何故、美岬がその事を………)

「…………ねえ、伯父様」

「………なんだい？」

「もし今の私が、

伯父様が拐った女の子を知っていると言えば、どうする？」

「………………は？」

　真剣な瞳は、怜俐なものだった。

＿＿＿＿＿美岬が水瀬和歌の存在を知っている？　一緒だった？

　あの頃の様に無邪気に自分自身を

慕ってくれていた眼差しは何処にもない。

何かを軽蔑する眼差しを向けながら、美岬は話を乗り出した。

「何を言っているんだ、美岬。美岬は……」

　しどろもどろの声音は、明らかに困惑している。

「私、知ってしまったの。＿＿＿私には異母姉がいる事に」

「…………」

　その声音を聞いて、総司の顔色は生気を喪う。

どんどん青ざめ、顔面蒼白になっていく。

「その子に、私はずっと憎しみを抱いていたのよ。

千歳家のしきたりに囚われずに自由に過ごしている事を

思うと憎くて憎くて堪らなかったの。

　だから、

自分自身で探して、その子を見て見たかったの。

そして私と出会った事で、私という存在と立場を目の当たりにする事で

　千歳のしきたりに囚われて

生きている異母妹の存在を知らしめて、

後ろめたく罪悪感を与えて、苦しめばいいとさえ思ってた」

　狂喜に狂っていたどす黒い感情が、吹き出す。

時計の秒針を巻き戻す様に、思いは止まらない。

　影を落とした表情で

淡々と告げる美岬に恐怖心を抱いた。

あの記憶にある影のない明るさと天真爛漫な少女の面影はない。

　何処かで闇を落とした一面に驚愕している、という言葉が正しいのかも知れない。

　アクリル板の向こう側にいる女性は

あどけない愛らしい面影を残しながらも

表情や雰囲気は悲壮感を漂わせている。

＿＿＿＿美岬は優しい子だ。

　こんな暗く意地悪な事を考えないし、暴言を吐く事もない。

＿＿＿＿いつの間に変わってしまったのだ。

　まるで今の姪の姿は自縛霊と変わらないだろう。

総司の背中には悪寒が走り、冷や汗が迸(ほとばし)る。

言い訳と保身を考えようとも、美岬の存在感によって思考回路が上手く回らない。

「＿＿＿その子はね、

ある時、苦しい思いをしたんですって。

その頃の私は憎しみを抱いてからそれすらもそういう目に遇って当然だと思った。

嘲笑っていたわ。

　だって

私は千歳家のしきたりに囚われているのだから、

それは自由に生きていた代償だと、ね」

　美岬は、嘲笑っていた。壊れた人形の様に。

机にはぽたり、と雫が落ちる。それが彼女の涙だと気付いた刹那に絶句する。

「」でも………。

その子を苦しめた人を知った時、

あたしは逆恨みしていたのだと気付いたわ」

　絶句する中で、わかわなと唇が震えている。

美岬は、俯かせていた顔を上げて、上目遣いに険しい瞳を向ける。

「…………伯父様でしょう。あの子を拐ったの」

　和歌を傷付けて、その尊厳をズタズタにしたのは。

美岬が全てを悟り、責められていると知ってから、総司はお門違いにも頭に血が昇った。

「あの時、しくじったんだ！！

それにあの子のせいでもある。千歳家の人間という事を教えて貰うも全くの自覚を示さなかったから。

　僕が失敗していなければ、あの子を

千歳家に迎えて……君にお姉様が出来る筈だった。

　現に美岬は、兄弟を欲しがっていただろう。

なのにごめんな。伯父さんがしくじってしまったから……」

厚顔無恥。苦し紛れの言い訳。

この人には反省というものがないのだ。

総司は

千歳家の血を引いた子供を迎えに行ったと思い込んでいる。

それは罪ではなく誘拐ではないと、あくまでも失敗したと言いたいのか。

　あの優しく、気さくな

好青年の人物像が打ち砕かれ、美岬は幻滅した。

　自分自身の為なんて云わないで欲しい。

　総司の身勝手な思いで

和歌は心を閉ざし喪い、美岬は混乱を陥れた。

「私に、謝らないで！！」

　冷たい面会室に怒声が、響いた。

はっとして姪に目を向けた時、美岬の瞳が赤くなっていた。

「謝られたら、惨めになる。侮辱しないで。

全て貴方が酷いわ。あたしが、罪人が許せない人間だと

知っているでしょう………。

なのにこんな惨めな思いをさせないで……。

それに、謝る相手は、あたしじゃない……」

美岬の瞳は潤み、

発狂した影響か、肩で息をしていた。

瞳に留められなくなったのか、今度は頬に雫が静かに伝った。

「私が、しきたりに縛られていても

悠々自適に過ごしている間、あの子はずっと苦しんできたの。

これは、貴方の、千歳家のエゴでしかないわ」

　「………でもね、私は傍観者だと思ってた。

異母姉を他人事の様に傍観するだけで、

此方には非はない、悪くはないとは思っていたのに」

　薄幸な物憂げな、気怠さを落とした異母姉。

ただ自身は傍観者で此方に非はなく、寧ろ美岬自身、

自身こそが悲劇の被害者だと思い込んでいた。

「＿＿＿貴方が誘拐しようとした女の子、最初は、

何処と無く影を落とした、覇気のない雰囲気と表情に

苛立ちも覚えていたわ。あの頃は純粋に恨めしく思っていたから。

　だけど傷を負わせた相手が、

身内にいるって最近、知って、絶望した。

＿＿＿＿伯父さんが負わせた傷だなんて…………」

「………………」

　両手で顔を覆い、美岬は遂に嗚咽を交えて泣き崩れ落ちる。

その泣き声はまるで悲鳴の如く悲哀に満ちている。

表情は見えない。

「信じたくない、信じたくないないわ……こんな屈辱。

まさか罪を犯した人間が、伯父様だったなんて………」

　茫然自失として総司は息を飲んだ。

この事は墓場まで持って行く。

　その代わりに純粋無垢な姪には絶対に知られてはならない。

＿＿＿＿そう約束した筈だったのに。

それは、赤子の手を捻る程に呆気なく崩れ去ってしまった。

身勝手な思いが、正しいものと思った末のもの。