過去 十七 旧友との再会
「おい……。大丈夫か……。」
肩を力強く引っ張られ遅く反応すると、明継は懐かしい顔の修一を見た。
修一は訝しそうな視線を彼に送った。
記憶にないが明継は、宮廷を離れて道端に居る。
女中達の会話で困惑してしまい、律之の会話で明継は夢遊病状態で歩いていたらしい。
其して、修一に呼び止められたのだ。
「あっあぁ……。」
極度のストレスから来る疲労の色が濃い明継の瞳。
「どうしたのだよ。大丈夫か。」
やっと信用して息が付ける人物とであって、心持ち安心した明継。
故郷の人間がこんなにも大事であると痛感した。
「大丈夫かよ……。」
修一が目頭を押さえると、明継は自分の置かれている場所を確認した。
今迄に来た事のない道を、歩いていた。
心では紅に早く会わなくてはと、感じながら離れて行った足。（逃げ出したかったのかもしれない……。）と明継は考える。
「昼に覗きに来てみたら、顔面蒼白のお前に会うし……。」
明継は思いもよらない言葉を口にした。
「すまないが……。相談に乗ってくれるか。」
自然に出た言葉に、明継自身、驚いていた。
修一は頷いた。
延々と、話が続けられた様に思えるが、其れでも紅と明継の名は伏せて重要でない事だけにした。
皇院の話を一般人の修一に話しても分かるわけはないが、其れでも彼は明継の言葉を真剣に聞いてくれた。
明継は、(愚痴を云える相手が欲しかったのだ。)と心持ち軽くなるのを感じた。
「犯罪ではないのか……。其の男は……。」
「多分……。一般的には……。」
「誘拐だよな……。其の友達はどうしたいって。」
明継は自分を、『自分の友達』として、修一に説明したのだ。ベタかもしれないが、明継には最良の手立てだったのだ。
頭が真っ白くなった。
答えに詰って黙り込んだ明継。
「俺が思うに、其の友達は、少年の将来を奪ったわけで……、少年を匿った侭で良いのか……。不信な人物や、新聞記者は少年を、家へ帰そうとしているのかもしれないだろ。」
今迄不信な人影や節の登場で明継の考えは、当初の目的から外れてしまっていた。
紅を佐波の元へ返すという目的から、紅を匿い守る事に焦点を置かれていた。
即ち明継の守ると云う概念は、紅を現実世界から隔離する事に繋がっていた。
「其うだけど……。職場で誰が少年を連れて、行ったか噂になっていた……。」
「へぇ……。職場で……。宮廷だったら、百発百中、慶吾隊員関係からの諜報だろうな……。」
明継は顔が真っ青になった。
衝撃も凄まじい。『捕まる』の文字がグルグルと目の前を塞いだ。
此の前の道を挟んだ光の不信な人物は、節の差し金だと勘繰っていたが、慶吾隊の方で糸を引いていたとしたなら納得がいく。
節の存在で思考を阻まれていたが、慶吾隊が動いていれば、宮廷の内情を調べ明継の監視をするだろう。
佐波が居れば紅を庇護しようとして、儀式を早めたと考えれば大体説明は付く。
だが一国の皇子を決める儀式を、紅を保護するためだけに利用して、早めるのは考えずらい。
女中の話では、紅の後ろに大きな人物が居る様な発言をしていた。
明継が口をつく。
「では、捜査上に上っている人物の名前が噂になったと……。」
修一は小さく頷いた。
「此の侭では、捕まるのも時間の問題か……。」
明継が、諦め口調で溜息を吐く。
今迄の律之の様子から、自分が捕まるのは予測していた。
其れでも、紅を側に置きたくて、色々と考えていただけだった。
「犯人の酷さだろ。自分の都合の良いように考えているだけだ。自分の事しか考えていないではないか。少年の家族はどうなる。子供が消えたら苦しいだろうに……。今更、帰っても、時間は戻らないだろ、生きているかどうかも分からない状態で生活していたら、酷すぎるだろ……。」
心が痛くなった。
紅の幸せだと云っていたのが、自分の我侭だとは、気が付いていた。
正当化するだけ正当化して、自分の犯した罪に目を瞑っていた。
「でも、帰してやった方が少年のためにも良いだろうな……。其の友達は、犯罪者になるけど、自分でした事の落とし前を付けるべきだな。」
「では、其の……友達は罪を償うべきだね。」
「好機ではないの。罪を償うのには……。其れに、少年の幸せを考えるなら開放して上げるべきだね。」
幸せを考えるならと、修一の言葉が心に残る。きっと、紅はあんな狭い世界で、窮屈な生活を強いられていると考えていた。其れが、明継にとって、紅に対する負い目になっていた。
分かっていたつもりでも、他人に言われるのは余計、現実を知った。
「きっと少年は、男を怨むよな……。」
「多分な。今は、男に懐いていても、他の奴等に男の悪口ばかり聞かされて……。洗脳が溶けるよ。現実を知って怨むのは道理だ。」
刃物で刺された様な熱い痛みがある。傷は心を抉り心から黒い血を流す。
「其れは辛いね。嫌われるのだけは……。」
言葉に出すだけで、壊れそうになる明継。
其れでも、嫌われるのは嫌だが、忘れられる方がもっと苦しく、怨まれて覚えてもらった方が良い様な気になった。
「仕方ないだろ。自分が起した事だから……。蟲の良い話はないだろ。好きなら相手の事を一番に考えるべきだろ。相手の幸せも。」
明継は修一の顔を唖然とした侭、見詰めた。
怨まれて仕方がないと口を噤んだ。
無言で居る明継に修一が勘違いして云った。
「へぇっ……、違うの。其の友達は、少年の事が好きではないのか……。」
「そりゃぁ。其うだけど……。まるで恋人みたいな口調だったから。」
明継が言葉を濁すと、修一は意味ありげな溜息を吐いた。
明継の反応を見て、無理矢理話を変えてくれた。
「幸せって云うのは、本人が決める事だ。他人が不幸だと思っても自分が、そう思わなければ良い。」
「もし、少年が男の側に居たいって云ったら……。」
「う……ん。少年は新しい世界を知らないから、外に出る恐怖心からかもよ。新しい世界に興味が湧いたら、違う道を歩んだだろうね。結果的に同じだから、そうなる前に、辛くても元の生活に戻してやるべきかも。」
「やっぱりそうだよな……。」
明継が想像していた事と、同じ言葉が返って来る修一に、嬉しくなった。
明継がした事が犯罪者であると一般的考えであるが、彼一人の意見では、紅に対する独占欲の間違いな気になっていたのだ。
佐波は頷かないだろうが……。
律之を使ってまで、明継を逃がそうとしてくれた。
「其の友達に伝えてくれよ。大切なら守るばかりではなく、現実を見せてやれよ。少年を逃げ場にするな。まだ、少年に大の人間を支えるだけの技量はないだろ。可哀想だぞ。」
明継は小さく頷いた。
背広のかくしに手を当てる。
明継は深々と頭を下げると、修一を見詰めた。
紅を元の生活に戻す当初の目的を逸脱し、紅を隔離する事ばかり考えていた明継に、修一の言葉は重かった。
今の危機を好機に考える事にした明継。
明継は我に帰った。今迄は、紅のためにならないと理由を付けて、知らず知らずの内に自分の都合の良いように考えていたのだ。
此れこそ、紅を元に帰す機会を失ってしまう。
「友達は何て云うだろうね。」
友達を強調して修一は、卑しい笑いを浮かべた。どうやらもう気が付いているらしい。
「そうだな……。友達なら、自首するだろう。慶吾隊が動いているし、逃げ場がないだろうから。」
「有り難う。」
明継は微笑した。
助けるつもりでも、危険にさらしていた明継の考え。自分の罪を償う決心をした。
修一は、明継を後にして帰って行った。
「故郷に何時でも帰っておいで……。」と最後に残す。
明継は、力強く足を走らせた。
前まで考えが纏まらなかったが、慶吾隊や節の出現に得体の知れない者の不安を感じていた。
慶吾隊の力を借りて、紅を探しているのなら納得が行く。証拠が無くて捕まえられなかったのなら頷ける。だから、ジワジワと黒い影が見え隠れしたのかもしれない。其れなら、紅を開放して上げる方が楽だろうと明継は考えた。
紅に会いに帰る事にした。
