過去 十六 下男の律之
明継は宮廷の仕事部屋に戻った。
個室でグラグラする頭を整理する。しかし、整理されない侭紅の顔が頭を掠める。
落ち着こうとして文机の椅子に座りながら、息をした。心の臓から大量の血液を循環させるべく、脈打っている。
「伊藤殿、いらっしゃりますか。」
扉の前から声がする。
彼はゆっくりと立ち上がり、息を整えるように吐き出した。其して、扉を開く。
洋服姿の律之が、立っていた。
「中に入っても、宜しいですか……。」
明継は無言で扉の開閉を広くし、招き入れた。律之が音もなく、部屋へ滑り込んでくる。
「逃げてくれませんか……。」
明継は言葉の意味が分からず、無反応になった。
其の姿を見た律之は明継の腕をひっぱり、部屋の角へと移動した侭立ち話をした。
明継は首を傾げた。
話の脈略が分からず、困惑してしまう。恐る恐る聞き返した。
「どう云う意味だい……。」
律之は、文を差し出し、明継の目の前に差し出す。
表には、墨で 『紅へ』と書いてある。
「此方を紅に。」
律之は、明継の背広のかくしに、文を無理やり入れた。彼は、拒むことなく、背広を正した。
律之の必死な眼差しに、困惑よりも、(紅に伝えなくては……。)と云う気持ちになった。
「説明出来ませんが、一人で逃げてくれませんか……。」
律之は、只、明継に意見も聞かず、話を進めた。
「何処へ……。」
明継の率直な疑問だった。宮廷で既に、噂が広まっている。彼は、又、頭がグラグラするのを覚えた。
「姿を隠すだけでもいい。天都から出て、遠くへ行って下さい。」
明継は、視線を泳がせた。
紅の顔が浮かび、其の表情は、儚げで、淡い。笑ってくれている。
「嫌、駄目だ。独りでは、逃げられない……。」
律之は、明継のかくしを背広の上から、手を当てた。
紅宛の文を、背広の上から擦る。
「……佐波様からの命令です。」
聞き慣れた単語だった。
位の高い人物の意図が解らない。(佐波の使いで、律之が遣わされたのだろうか……。)と明継は思った。
「佐波様の……。律之さん…貴方は…。」
『律之さんは何者ですか。』と明継は問いただしたかった。
「此れをお使いください。独りなら貨物船に、今日でも乗れるでしょう。」
律之は、又明継のかくしに、袋を押し込んだ。
「待ってくれ。佐波様の命令でも聞けないよ。独りで逃げる訳にはいかない。」
かくしに入ってるのは、其れなりのお金だろう。紙の金なら尚の事だ。
見えない内の其れは、物で一杯になった。
「紅の事を気に掛けているなら、大丈夫です。」
明継の顔を、真正面から、律之が見詰めた。
其所には、嘘を着いていない律之の瞳があった。
「律之さんは、紅の事を知ってるのかい……。では何故、今まで黙っていたのですか。」
律之が、下唇を噛み締めた。
表情が幾分、曇っている。
「佐波様からの命令です。…………自然に振る舞うように命令されていました。」
「監視ですか……。」
明継の端的な会話に、律之が驚いて要るようだった。必死な表情をしている。
「違います。二人を守るためです。紅からの文だけでは、分からない真実を知るためです。」
明継の瞳が曇った。
律之は明継の何を見ていて、其の用な言葉を発したのか、疑問に思った。
「真実……とは……。何の事だい……。」
律之が下唇を噛み締めている。少し傷付いた様な、辛そうな表情をしている。
「御二人が幸せかどうかです。」
律之の表情が困惑している。
先程発した言葉が適切か、どうかを考えているようだった。
「えっ。どう云う意味ですか。」
明継は予想外の言葉に、首を捻った。
「……。」
律之は伏し目がちに、視線を泳がせる。
(其の言葉の意味を正しく伝えるのは難しい……。)と、律之が唇を噛み締めた。
だが、明継は直ぐに理解出来た。微笑みなから、紅の顔を思い出す。
「私は十分、幸せでした。」
律之の顔色が、蒼白になる。
明継が発した言葉の意味を的確に理解した。
「しかし、其れでは駄目です。生きなくては……、佐波様が全て、後は何とかします。信じて下さい。必ず悪いようにはしません。」
律之が明継の手を握った。
包帯を見詰め、明継の顔色を伺った。
「何故怪我をしているのですか……。」
明継は自分を冷笑した。経緯まで話すつもりもないが、(馬鹿な事をした。もう一人逃げられる訳がない……。)と嘲りの表情をした。
「紅を失いたく無くて、自分で自分を傷付けました。紅の存在は其れ程、大きいのです。佐波様のお気持ちは有難いです。でも、其では紅と離ればなれになる。意味がありません。」
律之はぶんぶんと首を振り、悲痛な声に変わる。
「一時的な物です。信じて下さい。悪いようにはしません。」
律之の手から痛い程の想いが伝わる。佐波の命令の指示だけではなく、個人の感情も入れてるようだった。
扉のノックがしてから、明継が声を発する間もなく直ぐに開く。
部屋の返答を待たずして、男が入って来た。
明継は其の顔に見覚えがある。
佐波が、一度、家に文を渡しに来た男だった。
佐波の成人の儀が、早まった事を知らせる文。
「其処らで宜しいかと……。」
男は律之の肩に手を当てると、明継から遠ざけた。
まるで、汚い物から遠ざけるように。
「伊藤殿。半田 一郎と申します。此の事は、御内密にお願いします。」
律之は半田を前に、明継に話掛けようとした。
半田は、律之を静止するように、明継の前に立ち塞がる。
半田は踵を返し、律之を連れて行く。
何かを云いたげな律之を無視して、部屋を出るか、出ないかの所へで、首だけを此方に向ける。
「紅に……。律之が伝えたと、お知らせ下さい。」と律之は必死で伝えた。
扉が、音を立てて閉まる。
二人が居なくなった部屋が静まり返った。
