偽物王女はどちらでしょう
【この者が今代の聖女である】
そう神託が降りたとき、少女は神殿で祈りを捧げていた。
少女は、王女の衣を身にまとい、王女と同じ色に生まれただけの、偽物王女だった――。
◇◆◇
伯爵令嬢エスタ・クリステラが、第一王女レジーナ・ディアマンテ・アウルムの影武者として取り立てられたのは、エスタが八歳、レジーナが九歳の頃だった。
レジーナが質の悪い熱病に罹り、後遺症で頻繁に体調を崩すようになってしまったのである。
レジーナは、国王夫妻の第一子として生を受け、病に罹るまでは至って健康に溌剌と過ごしていた。
王女としての公務も少しずつ始まり、国民の前にも度々姿を見せていたレジーナ。ゆくゆくは王太女、そして女王となるべく育てられていた。
国王夫妻には、まだレジーナの他に子はいなかった。
いや、正確にはいたのではあるが――第二子、第三子と、続けて子が流れてしまったのだ。
そこにきて、レジーナを襲った病。
レジーナは病の急性期こそ乗り越えたものの、後遺症が残ってしまった。
体調のままならないことが多く、王女教育も進まない日々。
少しでも外に出たりストレスがかかると体調が悪化してしまうため、公務に出ることは不可能だった。
医師は、無理をせず療養に専念することを国王夫妻に進言した。
焦らずゆっくり治療していけば回復も見込めるが、無理を強いれば一気に悪化する可能性が高いと。
その頃、王妃は第四子を妊娠していた。
しかし続けて子が流れてしまったこともあって、腹の中の子を世継ぎと定めることには未だ不安があった。
さらに、王位継承権第二位の王弟は研究家肌で独身を貫いており、王位に相応しいとはいえない。
加えて、この国では側妃を娶ることも認められていないし、王妃を愛している国王は他の女性と子を作るつもりも、側妃の案を議会に通すつもりもなかった。
となると、その次の次の王は王族ではなく、王家の血を引く公爵家以下の家から立てることになるだろう。
ずっと王族の血を絶やさず継承してきた国王には、側妃制度と同じぐらい認めがたいことだ。
そういうわけで、今の時点でレジーナを完全に王位の梯子から降ろすことは、難しかった。
悩みに悩んだ国王が出した結論は、『王妃が健康な子を産むまでレジーナの影武者を立て、最低限の公務を代行させること』だった。
いくらまだ子供だからとはいえ、これまで公務に出ていた王女が急に何年も姿を見せずにいては、民の不安を煽る。
既に貴族たちの噂の種になりつつあるのだ。王女の体調が芳しくないことが露見するのは、時間の問題であった。
噂が嘘ではなく真実であるがゆえに、それが広まってしまえば、国にとって致命的な弱みとなり得る。
そこで白羽の矢が立ったのが、レジーナと同じ銀髪紫瞳をもつ、一歳違いの伯爵令嬢、エスタ・クリステラだった。
エスタの銀髪も紫色の瞳も、王家には多いが他の家には珍しい色合いだ。
その色合いは、先祖返り――かつて伯爵家に降嫁した元王族の血が濃く発現したものだと言われており、エスタが王族と並んでいても違和感がない。
さらには、レジーナがしばらく公務を休んでいたことや、クリステラ伯爵家が社交を好まず領地にいることが多かったことが幸いした。
遠目から見ればエスタが『王女レジーナ』であると疑われることはないと判断されたのである。
クリステラ伯爵家は王命によりエスタを手放し、エスタは王宮に住むことになった。
事情が事情だったため、エスタは対外的には急逝したことにされた。
クリステラ伯爵家には密かに多額の金子が支払われ、王女の影武者としての役割が必要なくなった暁には、エスタに新しい身分を与えて生家に戻すか、条件の良い縁組先を用意すると王家は約束した。
「すまない、エスタ……まさかこんなことになるだなんて。何事もなければ良いが……」
「いいえ、いいのです、お父様。知っているでしょう、私、運だけは良いので。きっと今回のことも、クリステラ伯爵家や私にとって、良い結果になるんです。絶対、間違いないです」
目元に隈を作り落ち込んだ様子で謝罪する父に、エスタは眉尻の下がった笑顔で返答する。
自分で言ったとおり、エスタは赤子の時から異常に運が良かった。
普通なら大怪我をする場面でも、傷一つなくやり過ごしたり。
領内で酷い風邪が流行していても、エスタも家族も誰も風邪に罹らずぴんぴんしていたり。
エスタには、自分が傷ついたり大きな危険に見舞われることはきっとないだろう、という、確信に近い不思議な万能感があった。
「それに、お父様も、お母様も、お姉様も、王宮に顔を出してくれるのでしょ？」
「ええ、もちろんよ……！」
「絶対に行くわ！」
エスタがそう問いかければ、母と姉は力強く返事をした。父も大きく頷いている。
「それなら、私は大丈夫です。少し寂しいけれど、頑張っておつとめを果たしてきます」
父と、目元を腫らした母、涙を流す姉に見送られ、エスタは王宮の馬車へゆっくりと足を進める。
今後まったく会えなくなるわけではなく、条件さえ守れば面会は許可されているものの、まだ八歳のエスタには辛い別れだった。
馬車の扉が閉まる直前まで気丈に耐えていたエスタだったが、扉が閉まると、とうとう堪えていたものが溢れてきてしまった。
馬車の窓に鼻の頭を押しつけて大粒の涙を流すエスタに、母と姉の声が届く。
「エスタ。クリステラ伯爵家を離れても、あなたは私たちの大切な娘よ」
「かわいいエスタ。絶対に王都まで会いに行くからねーっ！」
そうして、エスタ・クリステラは、ただの名もなき『星』になったのだった。
＊
王宮に着いたエスタは、まず最初に、国王夫妻と謁見した。
国王夫妻はエスタを気遣い、感謝の言葉を告げ、窮屈な思いはさせないと約束してくれた。
「精一杯つとめさせていただきます」
エスタは不安を隠して、丁寧に一礼し微笑んだのだった。
その後、王宮内に用意された私室に案内されてからしばらくして。
王女レジーナが目を覚ましたという連絡を受け、エスタは面会に行った。
ベッドに身を起こしてはいるものの、レジーナは布団を口元まで引っ張り上げている。
わずかに見えているレジーナの肌には、熱病の名残と思われる紅い斑点が多数残っていた。
「もう、他の方に感染ることはないの。けれど、この姿では恥ずかしくてお外に出られないわ」
レジーナは、確かにエスタと良く似た容姿をしていた。
銀色の髪は、レジーナの方がわずかに色味が濃い。
紫色の瞳は、色はほとんど一緒だが、レジーナは均一な色味なのに対して、エスタの方には淡い銀色の星が散っているかのような細かな濃淡がある。
顔立ちは、二人とも整ってはいるが系統が異なる。
エスタの方が少し幼い容貌だ。目が大きく、唇も頬もふっくらと淡く色づいている。
対するレジーナは、少し目元が鋭いが均整の取れた貌をしており、鼻筋もすっと高い。将来は間違いなく美人になるに違いない。
系統が違うとはいっても、化粧を施せば、雰囲気をある程度似せることは可能だろう。
「これからよろしくお願いいたします、王女殿下」
「いいえ、レジーナと呼んで。わたくし、病気になってから、お友達にも会えなくなってしまって寂しいの。だから、エスタがお友達になってくれない？」
「お友達に……？」
レジーナは悪気もなくそのように言うが、死んだことにされてしまったエスタの方こそ、王宮の外に自由に出ることも、領地に戻って友人たちに会うことも、二度とできない。家族とすら、滅多に会うことができないのだ。
そう思うと、なんだか寂しいような切ないような気分になって、喉元が熱くなってきた。
けれど、レジーナもエスタと同じぐらい可哀想な人なのだと思うと、腹は全く立たなかった。
エスタは切なさを押し込み、何とか微笑んで頷く。
「はい、レジーナ様。喜んで」
レジーナは、恥ずかしそうに布団を直し、弱々しく微笑んでいる。
エスタは自分の感情は呑み込んで、これからレジーナの影兼友人になることを決めたのだった。
＊
そうして王宮に到着した翌日から、エスタは淑女としての作法や、王国の歴史、地理などを学ぶことになっていた。
クリステラ伯爵家でも淑女教育は受けていたが、これからは王女を演じなくてはならない。それには、伯爵家の教育では不足だったのだ。
とはいっても、エスタが受けるのは本物の王女教育ではないため、そこまで厳しいものでもない――はずだった。最初は、本当に。
「エスタ、明日の慰問だけれど、いつも通りあなたが対応してくれる？ そのかわり、来週の舞踏会はわたくしが出席するから」
「っ、レジーナ様」
――エスタが王宮に呼ばれてから、早七年半。
王宮魔術師のローブを身にまとい、堆く積まれた書類に集中していたエスタは、いつの間にか自身の机の前に立っていたレジーナに話しかけられ、慌てて顔を上げた。
その拍子に、髪全体を覆い隠していたフードがずるりと背中に落ちる。
エスタは魔術師ではないが、王宮魔術師のローブにはフードがついていて、常に髪を隠していても違和感がない。
そのため、ここ数年、外に出る公務以外では常にこのローブを着用していた。
「すみません、書類に集中していて。慰問とおっしゃいましたか？」
「ええ、明日の慰問よ。場所は孤児院、診療所、それとついでに神殿も。いいわよね？ わたくし、明日はお約束があるの」
「えっと、ちょっと難しいかと……」
「何？ 駄目なの？」
エスタが断ると、レジーナは不満げに頬を膨らませる。
レジーナは、デコルテが大きく開いたドレスを着用し、派手な化粧をして、エスタを見下ろしていた。
その肌はつるりと綺麗で、きめ細かく手入れが行き届いており、かつての熱病の名残などどこにも見当たらない。
ここまで綺麗な肌に戻ることなど普通はない、奇跡のようだ、と医師も驚いていたほどだ。
レジーナの熱病の後遺症は、エスタが影の役割をこなすようになってから、ゆっくりと快癒していった。
エスタが来てから二、三年が経った頃には、レジーナは元々の美貌も健康もすっかり取り戻していたのだ。
しかし、王家はエスタを手放してくれなかった。
レジーナは、面倒な公務や難しい書類などを前にすると、毎回「体調が悪い」と言って自室に引きこもるのだ。
医師からも完治を宣言されているのに、である。
そのくせ、お茶会や音楽会、劇場や美術館の視察といった華やかな公務の際には一切体調を崩さない。
エスタは苦言を呈したこともあるが、レジーナは「難しいことを考えたり埃っぽい場所に行くと、熱が出てしまうの」と反論した。
国王夫妻も、無事に誕生した王子が健康かつ聡明に育っていることもあり、ようやく病から回復して明るい笑顔を見せるようになったレジーナを、思う存分甘やかしていた。
そうしてエスタは役割から解放されることなく、ひたすら書類仕事と地味な公務をするだけの、まさに影のような存在になってしまったのである。
レジーナは、持っていた扇をぱちりと手のひらに一度打ち付ける。
エスタはびくりと肩をふるわせると、フードを被り直してうつむいた。
「さっきクロード様たちとお別れした時、『明日は楽しみね』って言ってしまったのよ。慰問はいつもエスタが行っているじゃない。わたくしは下々の者と話すより、貴族と交流をする方が得意。あなたはその逆。適材適所でしょう、何の問題があるのかしら？」
クロード・プラティナム公爵令息は、レジーナの婚約者である。どうやら明日は、彼や友人たちと会う予定らしい。
「ですが……私も、明日はお休みをいただきたいと前々から……」
「だから、かわりに来週の舞踏会の日なら休んでも構わなくてよ。ねえ、エスタはわたくしの親友でしょう？」
エスタはどうやら、レジーナの都合の良い親友らしい。
出会った頃からそうだったので、エスタはもうとっくに諦めていた。
「……承知、いたしました」
レジーナと目を合わせることなく、エスタは頭を下げる。
それで満足したようで、レジーナはドレスの裾を翻してエスタの執務室から出て行った。
「明日、私、誕生日なのになあ」
エスタは生家を出てから毎年、エスタを含めたクリステラ伯爵家の誰かの誕生日には必ず休みを申請して、家族に王宮まで来てもらって皆でお祝いをしていた。
明日はエスタ本人の誕生日。それも、神様に成人と認められる、十六歳の特別な誕生日だ。
なのに、家族全員で集まれる貴重な機会をこうも簡単に奪われてしまうなんて、とても悲しい。
「……適材適所、か。なんだかなあ」
かつて王宮で本当に弱っているレジーナを前にして、「ご病気が早く治りますように」と毎日祈っていた日々を思い出すと、少し空しくなる。
治っても解放してもらえないのなら、いっそ本当に具合が悪いままだった方が、自分のやっている仕事に価値を見いだせたのではないか……などという意地の悪いことが頭に浮かびかけて、エスタは思い切り頭を振ったのだった。
＊
王国民の待ち望んでいた『神の奇跡』が起こったのは、エスタが公務で神殿を訪れ、祭壇に祈りを捧げていた時だった。
突然あたりが眩い光に覆われ、王国民全員の頭の中に直接、ある映像が浮かび上がり、厳かな声が響いてきたのだ。
【この者が今代の聖女である】
神託は、人の付けた名前を告げない。
民の脳裏に浮かび上がったのは、王家の紋章が刺繍されたドレスを身にまとい、王女に似せた化粧を施して、目を閉じ祭壇の前に跪く、銀色の髪の清らかな令嬢の姿。
エスタが驚いて目を開ける前に、神託の映像はふつりと消えた。
「ご神託だ！ 聖女様がご誕生なされた！」
「神託の聖女が、レジーナ殿下だとは！」
この王国では、数十年から百年に一度という頻度で、強い聖なる力を持った聖女が誕生する。
聖女以外にも聖なる力を扱うことができる者はいるが、彼らの力は微少なもの。
国中の聖魔法使いを集めても、聖女の振るう力の百分の一にも満たない。
聖女が十六歳を迎えて神託を受け、力を覚醒させれば、王国中に張り巡らされている魔除けの結界が修復され、瘴気に穢された大地は息を吹き返し、水は清められ、国中に豊穣の恵みが満ちる。
聖女は王国の誰もが待ち望む救世主なのだ。
だが、民の間には、喜びの声と同時に、戸惑いの声も上がり始める。
「……王女殿下は昨年十六歳になられて、デビュタントを済ませておいでではなかったかしら？」
「確かに……神官様、ご神託は、十六歳の誕生日にもたらされるはずでは？」
「ええ。神殿に保管されている過去の記録を辿っても、一日たりともずれたことはないと記憶しております」
「もしや、殿下は年齢を偽っていたのか？」
「いいや、そんなはずはない。殿下が誕生なされたとき、国を挙げて祝福したじゃないか」
民の間に、祝福だけではなく不安の声が広がっていく。
エスタも、どうしていいか分からず、おろおろと立ち尽くしていた。
＊
一方その頃、レジーナは婚約者や友人たちと、お茶を楽しんでいた。
病の後遺症が消え、十二歳から学園に通えるようになったレジーナは、エスタが公務を引き受けてくれるのをいいことに遊び歩いていた。
エスタは『存在しない人間』なので学園にも通わず、ひたすら王宮で書類仕事に励む日々。
外に出る公務は学園が休みの日に回されるようになり、エスタが公務に出かけている時にはレジーナも王宮の中で過ごすようにしていたのだが、それは最初だけ。
レジーナは他者の目を盗んで外出するようになった。
ひとたびそれが露見してからは、護衛をつけることと、なるべく人目を避けることを条件に、外出許可が下りるようになっていた。お忍びで出かけられる方が余程危険だからである。
ただ――楽しさのあまり、その避けるべき『人目』に婚約者や学友たちは含まれていないと、レジーナが勝手に決めてしまったのが運の尽きだった。
初めは王宮や学園でお茶をする程度だったのだが、彼らから「新しいカフェができた」だの「今上演中の歌劇が面白い」だのと毎日聞かされていれば、外に出たくもなってしまう。
レジーナは徐々に大胆になり、唯一『影』の存在を知っているクロードの忠告も無視して、どこへでも好きなところに足を運ぶようになっていった。
さらには、野暮ったい格好では恥ずかしくて婚約者と並べないと、変装さえもやめる始末。
神託が降りたのは、こうしてレジーナが我が儘放題に振る舞うようになってから、かなりの時が経った頃だった。
【この者が今代の聖女である】
神託が降りたとき、レジーナは婚約者のクロードや学友たちと一緒に、人気のカフェにいた。
先ほどまで賑わっていた店内はしんと静まりかえり、全員がレジーナに注目している。
「……ちっ、違うの……あれは、わたくしであって、わたくしではなくて……っ」
蒼白な顔で立ち上がり、自ら墓穴を掘るレジーナに、クロードがため息を吐く。
「……いつか露見するとは思っていたが、こんな形でとは、予想していなかったな。レジーナ、どうするつもりだ？」
「どうもこうもないわ！ あれはわたくしの偽物にすぎないのよ！ あれが何者だろうと、わたくしが王女であることには変わりないのだから！」
「……血だけは、な。だから何度も、自覚を持て、努力しろと忠告していたのに。取り返しのつかないことになる前に補助するつもりで、俺自ら君の言動を見張っていたが、無駄になったようだな……血統だけの偽王女め」
クロードはレジーナにだけ聞こえるように最後の一言を囁くと、固まるレジーナを差し置いて立ち上がり、颯爽と出口へ向かっていく。
出入り口で一度振り返ると、彼は冷たくレジーナをにらみ据えながら、口元だけで薄く微笑んだ。
「レジーナ殿下。陛下のご命令ではございましたが、俺にはあなたの婚約者という立場は荷が重かったようです。今後のことは、父を通して、改めてご連絡させていただきます」
優雅に礼をしてレジーナに背を向けたクロードは、「これで我が儘王女のお守りから解放される」と呟き、息を吐いたのだった。
＊
クロードに婚約の解消を仄めかされ、友人たちも一人また一人と店を出て行って、カフェに取り残されたレジーナが放心状態になっていた頃。
エスタは、聖女誕生を祝福する拍手の中、同行してくれていた王宮魔術師の青年と指を絡め、微笑み合っていた。
「ねえダリル……この状況、夢じゃないのよね？」
「夢じゃない。僕はエスタが聖女だってことも、僕の運命の人だってことも、最初から感づいてた」
「……えっ？ 本当？」
王宮魔術師ダリル・シルヴァリアは、戸惑うエスタの銀髪を一筋すくい上げて口づけをした。
その拍子に、一つに束ねて背中に流していた金茶色の髪が、さらりと胸の前に落ちる。
エスタは頬を染めたが、エスタの恋人は、たくさんの人に見られていても全然気にならないようだ。
榛色の瞳を潤ませ、甘く優しく微笑んでエスタを見つめている。
「うん。魔力の相性も最高だったし、『ああ、僕が強い魔力を持って生まれてきたのは、この子のためなんだな』って――出会った瞬間に理解したんだ」
聖女の使う魔法は、いずれも魔力の消費量がとても多い。
そのため、歴代聖女はみな、魔法を使う時に魔力譲渡や補助をしてもらうために、高い魔力を持つ者を伴侶にしてきた。
ダリルは、卓越した魔法センスのおかげだろうか、以前からエスタの潜在的な力に気がついていたらしい。
ダリルは神殿にいる人たちの方に向き直り、よく通る涼やかな声で皆に語りかけた。
「――皆、もう分かっているだろう。ここにいる聖女様は、レジーナ殿下ではない。詳しいことは、いずれ王家が発表するはずだ」
そう言ってダリルは、エスタの背中をそっと押す。
静まりかえる人々の前で、エスタは頭を下げた。
「彼の言ったとおり、私は本物のレジーナ王女殿下ではございません。これまでずっと、皆様を欺くような真似をしていたことを、心からお詫びいたします。大変、申し訳ございませんでした」
謝罪を終えさらに深く頭を下げていたエスタは、罵声を浴びせられることを覚悟して身構えた。
ところが。
「顔を上げてください、聖女様」
「そうですよ。聖女様の出自やご事情がなんであろうと、この神殿や併設の孤児院に毎回来て下さっていたのは、あなた様でしょう？」
「いつもあたしたちにおやつを持ってきてくれたのは、知らない王女様じゃなくて、おねえちゃんだ！」
「ぼくたちと、いつも一緒に遊んだり色々教えてくれたりしたよね。ぼくたちはみんな、おねえちゃんが大好きだよ！」
神官や孤児院の子どもたちを皮切りに、「視察に来て不便はないか直接聞いてくれた」とか「井戸が壊れた時に水を持ってすぐ駆けつけてくれた」とか「一度話しかけただけなのに顔を覚えていてくれた」とか、『エスタ自身がしたこと』に対しての感謝の声が上がっていく。
顔を上げたエスタの視界には、あたたかい笑顔がたくさん並んでいた。
「皆様……私を許してくれるのですか……？」
「ははは、許すだなんて、異な事をおっしゃる。確かに戸惑いはしましたが、最初から誰もあなた様に対して怒ってなどいませんよ」
「ええ。ご事情があるのでしょう？ それに、あなた様はただ王女の身分を偽ったのではなく、きちんと王女のつとめを責任を持って果たされていました」
「俺たちが怒るとしたら、本当の王女殿下と王家に対してですよ。あなたにじゃあない」
「……皆様……！」
エスタの視界が、ぼやけていく。
エスタが顔を伏せると、ダリルがハンカチを差し出し、優しく肩を抱いて支えてくれた。
「市井に降りてこられないレジーナ殿下ではなく、私たちにとっては、あなたこそが本当の王女様です」
「ぼくたちの王女様で、聖女様だ！」
「ねえねえ聖女様、本当のお名前はなんていうの？」
女の子の質問に、エスタは涙を拭いて微笑み、顔を上げた。
「私は――エスタ。エスタといいます」
エスタは、生家を出てから初めて、公の場で自分の名前を名乗った。
人々が「エスタ様！ エスタ様！」と繰り返し名を呼んでいるのを聞き、エスタの双眸から再び涙が溢れてきた。
これまで一部の人たちしか知らなかった自分の本当の名前を、エスタはようやく取り戻したのだ。
「皆様、ありがとうございます……！ どうか皆様に幸あれ——『祝福』を」
祈りを捧げるエスタの身体から、ほんのりと淡い光が溢れ出し、あたりに清廉な魔力が満ちていく。
これまで感じたことのない魔力の減少を感じたが、肩に触れるダリルの手から、すぐにあたたかくて心地の良い魔力が流れてきて、エスタはダリルと微笑み合った。
「ダリル、ありがとう」
「どういたしまして。魔力ならあり余ってるから、いくらでも僕を食べて？」
「い、言い方！」
祈りを終えたエスタはダリルを睨み付けたが、そこには愛おしそうに目を細める、甘い微笑みがあった。
ただの『影』だったエスタだが、事情を知らない人間の中で、『公務をこなす王女』がエスタだと初めて気付いてくれたのが、ダリルだった。
ダリルはレジーナではなくエスタを愛してくれて、エスタも彼を好きになって――いつかエスタが影の役目から解放されたら結婚しよう、と約束してくれた。
王女の影という役割はこれで終わりになる……ということは、エスタはもう何の憂いもなく、正式にダリルと婚約できるということだ。
「そうそう。エスタの家名は奪われてしまって今はないけど、今からちょうど二年後、彼女が結婚できる年齢を迎えたその日に、エスタ・シルヴァリオになるから、皆、覚えておいてくれ」
「だだだ、ダリルっ！」
照れたり怒ったり慌てたり、忙しく表情を変えるエスタに、ダリルは優しく微笑みかけたのだった。
◇◆◇
その後——。
第一王女レジーナは、王位継承権を完全に失った。
まだ幼い弟王子が、次期王太子となるのだろう。
エスタが王女の公務を代行していた件については、賛否どちらの意見もあったが、概ねエスタに友好的なものが多かった。
レジーナの影となるよう依頼し、伯爵令嬢という身分を奪い、エスタを『存在しない者』にして飼い殺しにしていたのは、他でもない王家だったからである。
血筋を重視する貴族は、正統な王女であるレジーナを擁護しようとした。
しかし、筆頭貴族であるプラティナム公爵家がレジーナとの婚約を解消したことで、他の者たちもレジーナを庇いきれなくなった。
レジーナが病の完治後も遊興三昧でろくに公務をしていなかったこと。
真面目に公務を代行し市井の人気が元々高かったエスタが、聖女という神に定められた最高の地位を手に入れたこと。
さらには、エスタの生家クリステラ伯爵家にも、非常に薄くはあるが王家の血が流れていること。
様々なことを鑑みて、王家は渋々ながら『偽物王女』の真実を公表し、エスタの立場は回復することになったのである。
エスタは、聖女として王国各地を巡り結界の修復や豊穣の祈りを捧げに行くことになったため、王女の公務をレジーナや官僚たちに差し戻した。
聖女として忙しく動き回るエスタだったが、王都に戻ってきた際にはこれまで公務で訪れていた神殿や孤児院にも顔を出し、民に話しかけられれば喜んで話を聞いた。
そのため、市井では相変わらずエスタの人気は高い。
一方のレジーナは、慰問に行けば「エスタ様の偽物」と言われ、どこからともなく小石が飛んできたり、冷め切った苦いお茶が出されたり、子どもたちに近づけば逃げられたりと、散々な目に遭っているとか。
実はレジーナの病が奇跡的に完治したのも、エスタが「早く病気が良くなりますように」と、無意識に覚醒前の聖女の力を使い続けていたからなのだが、エスタもレジーナもそのことを知らない。
聖女となったエスタは、クリステラ伯爵領にもいつでも帰れるようになり、ダリルとも正式に婚約を結んだ。旅の際は、いつも愛しい婚約者と一緒だ。
そんな幸せな日々を送るエスタが、紆余曲折を経て魔国の王と交渉を果たして王国に平和をもたらし、『王国史上最高の聖女』と呼ばれるようになるのは、まだまだずっと先の話である――。
お読みくださり、ありがとうございました♪
