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第4話

部屋を一つずつ紹介してもらうと、宮殿の奥の方に、とりわけ重厚な扉が現れた。

「この部屋が将軍様の居室です。奥方様も普段はこちらにお住まいです。」

入室を促されるが、アキトは躊躇してしまった。重たい。でもそれは重量の話だけではない。ごくりと唾を飲み込んだ。その横顔を一瞥すると、リョウカが代わりに扉を開けた。

　どうも入らないという選択肢はないらしい。

部屋に入ると、空気が変わった。

冷たい乾燥した空気の中に、微かにバラの香りが漂った。

「将軍様！」

突然聞こえた声にビクッとする。

暗がりからゆっくり現れた女性は、曇りガラスを通じて差し込んだ柔らかな光に照らされた。

（……綺麗だ……）

ただ美しいだけではない。近寄りがたい凛とした空気を纏っていた。

アキトを視界に捉えた瞬間、その女性の瞳が小さく開く。

驚き、そして……ほんの一瞬の“怪訝さ”。

だがその微細な揺れは呼吸一つの間に消え、何事もなかったかのように、無欠の表情へ戻った。

「──ご無事で何よりでございました」

凛とした澄んだ声。けれどその奥に、ほんのかすかな震えを感じた気がする。

（……なんだこれ……緊張する……）

アキトは目が合わせられない。

かといって逸らしても、背中に視線が刺さるような気配がする。

美しく、しかし棘のある薔薇のような存在。

沈黙が落ちた。

耐えきれず、アキトはぎこちない声を出す。

「あ……うん。ありがとう……です」

──語尾がミオになってしまった。

沈黙から救いだすようにリョウカが割り込んできた。

「奥方様。周知のことではありますが、就任後の伝統に則り紹介させていただきます。

カミシロ将軍様。こちらはアサクラ家の長女──旧名ミサキ・アサクラ。婚礼後のお名前はミサキ・カミシロです。将軍様のお妃様であらせられます」

「ご紹介預かりました、ミサキです。この宮中の管理を預かり、あなた様の妃としてお仕えしております。改めて、よろしくお願いいたします」

礼の角度も、喋るテンポも、呼吸すらも無駄がない。

この国の礼法を全く知らないのに、完璧であることがわかる。

　そして

（……隙がなさすぎる……）

怒っているわけでも、冷たいわけでもない。

どの角度からも崩れない、まるで絵画のような人だった。

だからこそ余計に怖い。また沈黙が落ちる。

　アキトは逃げるように言った。

「す、すまん……任務が残っている。故にしばし……ここを失礼する」

（なんで僕、こんな古風な喋り方……）

恥ずかしさで頭を抱えたくなった。ミサキの返答は穏やかだった。

「まだ本調子ではないかと存じます。どうか……くれぐれもご自愛くださいませ」

そこにほんの微かな“棘”が混ざっていた。

それは気づかなければ気づかないほど、触れたら消えるような小さな違和感だった。

扉の外では、ミオが腕を組んで待っていた。

「おーい将軍様。もういいんすか？ ……ですか？」

「……行こう。倒れてた分、仕事が山積みだろ」

胸のざわめきを悟られないように、アキトは歩き出した。

美しく、静かで、読めない──それがミサキとの初対面だった。