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第25話

リョウカが執務室に入ってきた瞬間、

アキトは、違和感を覚えた。

姿勢も、歩調も、変わらない。

だが、報告に入るまでの間が、

わずかに長い。

「……ご報告がございます」

「食料が尽きました」

一瞬、意味が理解できなかった。

「……どういう意味だ」

「飢饉です」

短く、はっきりと。

「昨日は、生産量は増加した。植える心配はないと言っていたよね」

「はい」

「理由は」

「現時点では特定できておりません」

即答ではなかった。

「急に起きる事態じゃない。兆候があったはずだ」

一拍。

「……ありました」

「なぜ、報告がなかった」

問いは、低く抑えられていた。

「報告したとおり、前年同期比では全体の生産量は大幅な増加傾向にありました。ですが、この２ヶ月、生産量が減り始めたのです。収穫の時期による偏りを疑いましたが、ここ数年の統計と比べると減るべき時期はこの２ヶ月ではありません。そのため、配給の偏りと判断しました」

「記録上の不整合も含め、

　調査で解消可能な範囲だと考えました」

「ですが、それだけでは説明がつかず、

　事態が想定以上に進行していることが判明しました」

そこで、言葉が止まる。

「……判断が遅れました。責任は私にあります。

　事態の収拾が済み次第、処分については、どのようにも」

深く、頭を下げる。

沈黙。

アキトは、ゆっくりと息を吐いた。

「……もういい。今後は、途中経過でもいい

　何かあれば、すぐに報告してほしい。一人で抱え込まないでほしい」

リョウカは、顔を上げる。

「……承知しました。以後、そのようにいたします」

形式通りの返答。

間合いにまた違和感を感じたが、

アキトは、それ以上踏み込まなかった。

今、問題なのは彼女ではない。

「現地を確認しよう。一刻も早く」

人が死ぬ前に。