転生して任された最高難易度の国家運営が無理ゲーすぎた件

第10話

宮殿の回廊を歩いていると、遠くから蒸気の音が聞こえてきた。

配管を流れる圧力音と、歯車の噛み合う規則的な振動。石と機械でできたこの城は、静かなのに落ち着かない。

「……外、行きたいな」

思わず漏れた独り言だった。

「承知しました」

即座に返ってくる声。

隣を見ると、リョウカがいつも通りの顔で立っている。

「視察という形であれば問題ありません。段取りを組みます」

そこから先は、正直よく覚えていない。予定が組まれ、移動手段が確保され、人員が決まり、気づけば「翌日出発」という話になっていた。

翌日。宮殿の外、蒸気車の前に向かうと、すでに数人が集まっていた。

「おはようございます、将軍！」

ミオが元気よく頭を下げる。

その隣にリョウカ。

ここまでは想定内だ。

「将軍様、今日は外出やって聞きましたけど」

サラとミサキが、当然のようにそこに立っていた。

「……シノミヤ局長も同行されるのですか」

「そらそうですやん。将軍様の動向を把握するんも、情報局の仕事やしね」

　軽い口調だが、内容はもっともだ。

「……妃も一緒なんですね」

「はい。ご同行いたします」

　いつも通り完璧なお辞儀。

「今日は堅いのなしでいきましょ。無礼講にしときましょか」

「……は？」

「外出ですし。どうぞサラちゃんって呼んでくださいな」

「サ……サラちゃん？」

思わず復唱してしまう。

その瞬間、空気が一段冷えた気がした。

車に乗り込む

左にミサキ。窓の外を見てこっちを向いてくれない。

正面にはリョウカとミオ。こちらもアキトの方を向いてくれず、お互いに別の方向を見ている。これは先ほどの発言以外にも理由がありそうだ。

そしてそうなると…… 当然のようにサラが右隣に座ってくる。

蒸気車は高鳴る心臓の音とは裏腹に低い音を立てて動き出た。

金属の車体がわずかに震え、歯車が噛み合う感触が床越しに伝わってくる。

窓の外では、首都の街並みがゆっくりと後ろへ流れていった。

外壁に露出した歯車を組み込んだ建物。

通りを走る小型の蒸気機関。

頭上には配管とワイヤーが張り巡らされ、白い蒸気が断続的に噴き上がっている。

どこを見ても、機械と人が一緒に生きている街だ。

通りを行き交う人々を眺めていて、ふと気づいた。

「……」

考えるより先に、独り言みたいに口をつく。

「女性と子供、多いな」

一瞬だけ、車内が静かになる。

サラは読んでいた報告書をパタンと閉じると、すぐに頷いた。

「男の人らはほとんど軍役に出てますし、どうしてもねぇ」

「ああ、なるほど」

本当は、知らなかった。

でも、ここで「知らなかった」と言うのは違う。

将軍として、分かっているふりをして頷く。

「街の雰囲気も、自然とこうなりますやんか」

納得したところで、サラがこちらを見て少し首を傾げた。思わず顔を赤らめてしまう。

「あのシノミヤ局長……」

「ん〜？」

「何か御用でしょうか？」

「……あかんわぁ。サラちゃん、やんか」

　言われて、はっとする。

思考が追いつかない。

サラは満足そうに頷ずき、

わざとらしく、ぱん、と手を叩いた。

「ほな、せっかくですし」

完全に場の主導権を握られた。

「楽しい質問の時間に、しましょか」

　身構える間もない。

「まずは軽いところから」

　サラは楽しそうだ。

「将軍様、好きな女性のタイプは？」

　一瞬、頭が真っ白になる。

（タイプ……？）

考えたことが、ほとんどない。

そもそも、そんな話題に縁がなかった。

黙り込んでいると、サラが首を傾げる。

「……お考え中です？」

「いや」

違う。考えているふりをしながら、必死に答えを探しているだけだ。

「……明るくて、元気な人、かな」

無難。逃げの回答。車内に、ほんの一瞬だけ、間が落ちる。

ミオが「へえー」と声を上げるが、その声が少し浮いたように聞こえた。

「ほな次いきましょか」

サラは止まらない。

「年上と年下、どっち派なん？」

（派って……）

また考える。

「……年上、ですかね」

理由はない。直感で選んだだけだ。

誰かが、小さく息を吸う音がした。

「甘えたい派なん？それとも……甘えられたい派？」

（難易度上がってないか）

「……甘えたい、かも」

今度は、つい即答してしまった。車内の空気が、少しだけ変わる。誰も何も言わない。

サラだけが、ゆっくり頷いた。

「なるほどなあ」

視線を一巡させてから、にやりと笑う。

「将軍様、なかなか正直ですやん」

そのときになって、ようやく気づく。視線の端のミサキは静かに窓の外を向いている。表情は変わらない。

ただ、目元が、わずかに潤んでいた。

（……あ）

サラは、注意を呼び戻すように手を叩く。

「そうやねぇ……。次は、将軍はんの昔の話、聞きたいなぁ。リョウカちゃんとは留学、一緒に行ってはったんやっけ？」

　一瞬、答えを考える前に、リョウカが口を開いた。

「はい。事実です」

　即答だった。

「遠い異国に、二人きり」

　サラが、わざとらしく間を取る。

「きっと、あんなことやこんなことが……あったんやろねぇ」

「不敬です！　シノミヤ局長！」

　リョウカが即座に声を上げる。

「それに……妃の面前です！」

　その言葉と同時に、窓の外を向いたままのミサキの目元が、さらに潤む。

（ミサキさーん！）　

　内心で呻く。

「冗談やんかぁ」

　サラは楽しそうだ。

「ほな次いきましょか」

　今度はミオに向き直る。

「ミオちゃん、まだ14歳で護衛筆頭やん？ 異例の大抜擢やって、あちこちで噂になっとったよ」

「はい！」

　ミオが胸を張る。

「私はアキト様に、直々にご指名いただいたっす！」

　一瞬、言葉に詰まり――

「……です」

　慌てて言い直す。その様子を見て、ミサキの目が、さらに潤んだ。

（……もうヒットポイントが残ってません……）

「それにそれに」

　サラが楽しそうに続ける。

「ミサキちゃんまでいてなあ」

　ちらりとこちらを見る。

「うちみたいな美女まで侍らせて」

　わざとらしく胸を張る。

「……将軍はんも、隅に置けへんお人やわぁ」

「ですなー」

ミオが悪ノリする。

完全に顔が熱い。言い返す余裕も、考える時間もない。車は、そのまま郊外へと進んでいく。騒がしくて、落ち着かなくて、正直かなり恥ずかしい。

でも。誰かを傷つけた感じはしない。からかわれてはいるが、悪意はない。

（……まあ）

心の中で、そっと息をつく。

（楽しいかもしれない）

気づけば、車内の空気は最初よりずっと柔らかくなっていた。