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また、来世で

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「坂本さん、実は私…未来から来たんです」

　かなたのその一言で、一同は静まり返る。

　「何を言っているんだ、こいつは」と言わんばかりの中岡の視線を掻い潜りながら、「そんなことを口にして大丈夫なのか」という土方の不安が、冷や汗となって額を伝う。

　それでも、かなたは言い切った。

　坂本なら信じてくれる。そう、確信していたからだ。

　当の坂本は、その言葉を受けてから俯いたまま、ぴくりとも動かない。

　短いはずの沈黙が、やけに長く感じられる。

　かなたが恐る恐る口を開こうとした、そのときだった。

「クックックッ」

「…？」

　坂本のくつくつと喉を鳴らすその様子に、中岡は気持ち悪いものを見たかのように顔をしかめる。

　次の瞬間、坂本は大きく息を吸んだ。

「ガッハッハッ！さすがはかなたやき！わしの勘は間違うちょらんかった！どうりで、何かが違うと思うちょったがぜよ！」

　大口を開けて笑うその坂本の姿に、土方と中岡は呆気にとられている。

　信じてもらえると確信していたかなたでさえ、その反応には少しだけ動揺した。

「し、信じてくれるんですか？」

「当たり前やき。おまんの目を見たら、嘘やないってすぐ分かるがやき」

「おい、坂本。正気か？」

　話についていけていない中岡が、眉をひそめたまま坂本の顔を覗き込む。

　だが坂本は、余裕の笑みを崩さず「まあまあ」と手を振ってみせた。

「ほいたら、かなた。そんな話をわしにしたっちゅうことは、何か大事な用があって来たがやろ？」

「…はい」

　雨で冷えた手を、部屋の真ん中に置いてある火鉢がじんわりと温めてくれる。

　その温もりを逃がさぬよう、かなたはぎゅっと手を握りしめた。

「今夜、坂本さんと中岡さんは、ここで見廻組に殺されます」

「…？！」

　坂本と中岡、そして事情は知っていたものの、その詳細までは知らなかった土方が、同時に目を見開く。

　重苦しい沈黙の中、フッと中岡が鼻を鳴らした。

「なるほどのう…未来から来たっちゅう話も、信じられんことはないのう」

「え…」

　意味がわからず固まるかなたの隣で、土方が眉を寄せる。

「中岡と言ったか。そりゃ、どういう意味だ」

「そのまんまぜよ」

　そう言うと、中岡は懐から煙管(キセル)を取りだし、その雁首(がんくび)を火鉢に近づける。煙管に火を移すと、中岡はそれを一気に吸い込み、ふぅっと吐き出した。

「わしらぁも、ここで自分達が死ぬことは知っちゅう」

「…！」

　淡々と告げられた言葉に、かなたと土方は声を失う。

　その沈黙を破るように、俯いていた坂本が静かに笑った。

「ちゅうても、かなたみたいに確信しちゅうわけやないがや。ここ最近、周りがやけに騒がしゅうてのう…勘づいちょっただけぜよ」

　それなら、と、かなたは畳に手をついて身を乗り出す。

「じゃあ、早く逃げる準備をしてください！新選組がお二人を保護します！それなら、見廻組も介入できませんか――」

　言葉の勢いを遮るように、坂本が手を上げた。その眼差しは、これまで見せたことのないほど真剣で、冗談めいた雰囲気ではない。

　あの坂本からは微塵も感じられなかった、武士の目だった。

「かなた、おまんの気持ちはよう分かる。けんど、わしはここに残る」

「でも、それじゃあ…」

　かなたの焦りとは裏腹に、坂本はニカッと笑ってみせる。

「そりゃあ、死にたいわけやない。けんどの…今まで、何人もの人間が、わしのために命を懸けてくれたがや。もう、逃げるわけにはいかんぜよ」

　子供を諭すように、坂本はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「日本の未来はな、もう一人で背負うもんやない。考えて、迷って、それでも生きようとする奴らに、ちっくとずつ預けてきたがや……かなた、おまんも、その一人ぜよ」

「坂本さん…」

「やっと…武士の誇りっちゅうもんが、ちくと分かった気がするぜよ」

　そう笑う坂本を前に、言葉を失ったままかなたは拳を握りしめる。

　そのとき、定期的に外を窺っていた土方が、はっとしたように立ち上がった。

「おい！もうあいつらが来やがったぜ…どうするんだ？」

　その声に、坂本と中岡も立ち上がり、刀を手に取る。

「ま、待ってください！」

　そんなかなたの言葉も無視して、坂本は大切そうにしまわれていた木箱から、手紙の束を取り出した。

「かなた、屯所に戻ったら、わしとの手紙は全部燃やしちょけ。でないと、おまんらまで疑われるきに」

　坂本はそういうと、持っていた紙の束をビリビリと破り、火鉢の中へ放り込む。炭から紙へと火が移り、火鉢の中には小さな炎が揺らめいた。

「何を言ってるんですか、坂本さん！」

「土方、早(はよ)う窓からかなたを連れて出い」

「ああ…じゃあな、坂本。それに中岡」

　土方の別れの挨拶に、中岡は煙を吐き出すとにやっと笑い、煙管を火鉢の横に置いた。

「土方と…中村やったか？最期におもろいもんを見せてもろうたわ。礼を言うぜよ...達者でのう」

「ま、待ってください！」

　まるで最後の挨拶を交わしているかのような三人のやり取りに、かなたは戸惑いながらも声を上げる。

　けれど、その言葉は彼らの耳には入らず、土方は坂本の言葉に従って窓を開けると、かなたを担ぎ上げ、そのまま屋根の瓦へと足をかけた。

「坂本さん！」

　土方に無理やり連れていかれながら叫ぶかなたへ、坂本は最後にこちらを振り向き、いつもと変わらぬ笑顔を見せる。

「ほいたらな、かなた…またのう」

　ガハハハと笑うその姿は、あまりにもいつも通りで、明日にでも新選組の屯所を訪ねてくるかのように見えた。

「そんな…！」

　手を伸ばしても、遠ざかっていくその背中を、かなたはただ黙って見送るしかなかった。

　――――

　かなたたちと別れて、どれほどの時が経ったのだろうか。

　坂本は、自分の体から流れ出る血を見て、ようやく己の死期を悟った。

　隣に倒れている中岡は、気絶しているのか死んでいるのかさえも分からない。

　そんな中、坂本は火鉢から零れ落ちていた一枚の紙切れを手に取る。

　そこには、かなたとやり取りした手紙に記されていた、『未来』の文字が残っていた。

　坂本はそれを片手でぐしゃりと丸めると、口へと運び、飲み込んだ。

　血の味が混じり、舌触りの悪い紙が、まさか最後の晩餐になるとは思いもしなかった。

「また…来世で…会おう…ぜよ……兄…弟………」

　耳から鳴り止まぬ轟音が、雨の音なのか血が流れる音なのか分からぬまま、坂本はゆっくりと目を閉じた。

　人の世に道は一つということはない。

　道は百も千も万もある。

　――坂本龍馬