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一の兆し

　ザァーっと雨が降り続ける中、土方は小走りに道を進んでいた。雨に追われるように閉まった店の軒先を見つけると、すぐさま身を滑り込ませる。

「少し、雨宿りさせてもらうぜ」

　そうひとりごちながら着物の裾を絞っていると、笠を被った一人の男が、同じく雨を避けるように土方の隣へと駆け込んできた。

　しばしの沈黙の後、男は懐から一枚の紙切れを取り出し、まるで何事もないかのように土方へと差し出す。土方はそれを受け取って目を通した途端、思わず目を見開き、低く息を漏らした。

「なにっ...」

「どうされますか？副長」

　男はそう呟くように問いかけながら、笠の縁に指をかけ、さらに深く被り直す。

「...説得は出来ねぇか？」

　その土方の言葉に、男はわずかに目を細めた。紙に記されているのは、瓦版のような気軽な話ではない。土方にとっては、大切な人間の生死を分けかねない内容だ。

　それでも彼は、裏切ったも同然とも言える相手に、なお慈悲を与えようとしている。

「やれるだけ、やってみます」

「ああ。だが、無理と判断したらすぐに戻ってこい」

「...御意に」

　男はそれだけ言うと、降り止まぬ雨の中へ去って行く。

　土方は手に残った紙切れを足元の水溜まりへ浮かべると、跡形も残らぬようそれを踏みつけた。