82/91

お酒はほどほどに

　沖田と鈴木を連れて歩いていると、またもや見覚えのある影が三人、団子屋の前でだらだらとたむろしていた。

「土方さんに、総司...それに鈴木か。珍しいな」

「三人でどっか行くのか？」

「まさか、その三人で花街...とは言わねぇだろうな」

　一度に喋り出すのは新選組の騒がしい代表、永倉、藤堂、原田の御三家だ。

「おいおいお前ら、今日は組長揃って休暇か？」

　土方の呆れ声に、藤堂が思わず吹き出す。

「しょうがねぇだろ？駐屯所が出来てから、当番はそこで決めてんだからよ」

　駐屯所ができて以降、当番は各地の駐屯所専属の事務方がまとめて管理しているので、休みが重なることもあるだろう。さらに、かなたの提案で月に三日ほど希望休も取れるようになった。

（それにしたって、なんで今日に限って全員そろってやがるんだ）

　土方が内心ぼやいたところで、まるでその思いを拾ったかのように原田が口を開いた。

「今日は、たまたま休みが被ったんだよ」

「それで、土方さん達は何してんだ？」

　永倉に問われ、土方は慌てて沖田の口を塞ごうとする。しかし沖田はそれを軽くかわし、鈴木に話したのと同じ調子で、行こうとしていた飯屋の説明を始めた。

「じゃあ、俺達も邪魔しちゃおっかな〜」

　そう来ると思った。藤堂のその言葉に、土方は再び肩を落とす。

「だけど、こんなに大人数では飯屋さんにも迷惑ですよねぇ」

(いいぞ、総司。このまま断っちまえ)

「じゃあ飯屋はやめて、祇園で酒でも飲もうぜ」

　土方の淡い期待は、永倉の一言で粉々に砕け散った。魚の気分だったのに、最悪だ。

　意外にも断れない土方は、このあと永倉にしっかり煽られ、しこたま酒を飲まされることになるのだった。