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初恋の人

「うぅ...食べすぎた.........」

「少し、欲張り過ぎちゃいましたねぇ」

　部屋の隅で腹をさするかなたに、沖田は眉を下げて笑う。色々と見て回っていたら、いつの間にか日が暮れていた。

「はい...もう当分食べられません」

「お茶ここに置いときますから、落ち着いたら飲んでくださいね」

　かなたの心配をしつつお茶を差し出した沖田は、少し悩んだように腕を組んだ。

「それにしても、宿が一部屋しか取れなかったのは誤算でした」

　土方に「部屋は別々で」と約束した手前、少し申し訳ない。

「私は気にしないので、大丈夫ですよ」

　そう言って笑うかなたに、不用心というか、信用し過ぎというか、どこか土方に向けたのと同じ種類の心配をしてしまう。もちろん、かなたにそういった想いを抱いたことは無いが、自分も男だ。少しは警戒して欲しい。

「かなたさん。僕だから良いですけど、他の人にはちゃんと警戒してくださいよ？」

「あはは、分かってますって」

　軽く笑うかなたに、沖田は少し唇を突き出してしまう。

「とりあえず、宿の人に衝立でも借りてきましょうか」

「そうですね」

　沖田の気遣いを無下には出来ないので、かなたは素直に頷いた。

　衝立を真ん中に立て、それぞれ布団を敷いて床《とこ》に着いたところで、沖田が行灯に手を掛けた。

「さて、と。じゃあ、寝ましょうか」

「はい。明日は異国の物巡り、でしたよね？」

　食べ物のことですっかり忘れていたが、今回の目当ては異国の物産を見て回ることなのだ。

「ええ。なんでも口に入れるとシュワシュワ、パチパチとする水があるみたいですよ！」

「シュワシュワ、パチパチ？」

　そう聞くと、炭酸飲料しか思いつかないが、この時代だとレモネードのことだろうか。

「ええ。しかも酸っぱくて、ほんのり甘いみたいです！」

「じゃあきっと、レモネードですね」

「れもねいど？って言うんですか？」

「この時代だとそれが流通してたってのは聞いたことあって、確実では無いですが...多分それだと思います」

「へぇ〜、楽しみだなぁ」

　レモネードに思いを馳せる沖田が可愛くて、ついかなたは口元を緩めてしまう。

　瞼がだんだん重くなり、意識が遠のきかけたその時、衝立の向こうから沖田の声が響いた。

「かなたさん、ひとつ聞いてもいいですか？」

「ん...どうかしました？」

「あの...初恋の人ってどんな人でした？」

　唐突な恋バナに、かなたの意識は一気に戻ってくる。急にどうしたのだろうか。

「は、初恋ですか？」

「ええ、なんか気になって」

　急な質問に少し驚いたが、まあ沖田は自分の恋路を知っているので話してもいいだろう。かなたは体をうつ伏せにして顔を上げると、衝立を少しずらして沖田の顔を見た。

「ええっと...私の初恋の人は....土方さんです」

　少し恥ずかしそうに答えると、沖田はポカンと口を開けたまま瞬きを繰り返す。

「えっと...土方さんが初恋ってことは....今が初めての恋って事ですか？」

　そう思うのも仕方がないが、そういうことでは無い。

「いえ。未来にいる時に、初恋だったのが土方さんなんです」

　新選組を好きになったのはいつだったか、父の書斎にあった新選組の小説を読んでから、特に土方の虜になった。

「運命なんですかねぇ...」

　沖田のその言葉に、思わずかなたは笑ってしまう。

「あはは、どうでしょうか。土方さんに恋してる未来人は多いと思いますよ？」

「ええ！？そうなんですか？」

「はい。沢山の人に慕われていますからね」

　その言葉に、沖田は嫉妬したように頬を膨らませる。

「ぼ、僕は？どうですか？」

「もちろん、沖田さんも人気ですよぅ」

「良かったぁ〜」

　歴史を変えてしまったのでこの先、新選組が人気なるかは分からない。だが、それでも変わらずに慕い続けられる存在にはなりそうだ。

「でも、初恋の人が今も好きっていうのは、なんだか物語みたいでいいですねぇ」

　その言葉に、かなたはドキリとする。けれど、嘘をついても仕方が無いので正直に話すことにしよう。

「あの...えっと...言いにくいんですけど、未来にいる時に他の人とお付き合いはした事はあるっていうか........」

「...え？お付き合いって言うと、その...恋仲になると言うことですよね？」

「は、はい....」

「もしかして......まだ、お付き合いしてるんですか？」

「さ、さすがにもう別れてますよ！」

　気まずそうに目をそらすかなたに、沖田はつい他のことも聞いてしまう。

「じ、じゃあ、恋人っぽいことも？」

「まあ...はい......」

「なっ...！」

　なんと、かなたは生娘では無かった。その事実に沖田は衝撃を受ける。これは絶対に土方には言えない。いや、言えば土方は傷ついて存在ごと消えてしまうかもしれない。

「ま、まあ、その...未来では土方さんは故人だったので」

　確かにそれは仕方がない。が、その事実は沖田の目を冴えに冴えさせた。

　かなたは、沖田の固まる姿を見ると、「今夜はずっとこのままかもしれない」と思い、そのまま瞼を閉じた。