新選組トリップ奇譚

第二章〜正しさの代償〜

食の改善

　かなたが江戸時代に来て、早いもので二週間が経った。慣れない土地で、慣れないことばかりするのは大変だ。

　特に重労働が多すぎる。その上、この時代の食事は質素なのだ。

(このままじゃ、土方さんに斬られるより先に、栄養失調で死ぬかもしれない…)

　そうと決まれば、早速ここから改善をしよう。と、心に決めたかなたは、幹部隊士の中でも人の良い穏やかな山南(やまなみ)に相談してみようと、彼の元へ走った。

「おや、かなたさんどうしました？」

　にっこりとこちらへ笑みを向ける山南の姿は、後光が差しているかのようで、正面から目を向けるには少し眩しすぎる。

　かなたはつられるように笑みを返すと、未来人としての助言を口にした。

「あの、今のご飯じゃ栄養が偏ると思って、改善したいのですが…」

素直に言ってみたのだが、その言葉に山南はわずかに顔をしかめた。

「えい…よう…？」

　どうやら、この時代では"栄養"という言葉は、まだ一般的ではないようだ。

「あ…と、とにかく、未来人から見ると、このままのご飯では体に悪いと思うのです！ お金の問題もあると思いますが、食事の改善をした方がいいと思います！」

　かなたは背筋を伸ばすと半ば無理やり、キリッとした顔で押し通した。

　山南はその勢いに押されたのか、一拍遅れて「うーん」と顎に手を当てる。

「なるほど、体に良い食べ物ですか……確かに、お金の問題はありますね。ですが、私はあまり料理当番にはならないので、その辺りのことは分からなくて…」

「そ、そうでしたか…」

そういえば前に沖田が、山南の料理はかなり酷いから当番はさせないようにしていると、言っているのを聞いたことがあった。

(…どんな料理作るんだろ)

　かなたが色々と想像を膨らませていると、気づけば山南が仏のような表情でこちらに顔を向けていた。

「今日の夕食当番は井上さんなので、彼に食材のことを聞いて貰えますか？」

「あ、わかりました…！」

　新選組の中でも、井上は料理が得意な方なのだろう。実際、かなたも料理の支度を手伝うことがあるが、井上が当番に立っていることはかなり多い。

　山南と別れたかなたは、その足で井上がよくいる勝手場(台所)へと向かった。

「あ、井上さん！」

井上を見つけたかなたは、一目散に駆け寄る。

「中村君か、どうしたんだ？」

案の定、井上は勝手場で夕食の献立を考えていた。かなたは、山南に相談したことをそのまま話しはじめる。

「なるほど、体に良い食べ物か…」

「はい。それで、食材の相場を知りたくて…買い出しに同行させてもらってもいいですか？」

「私は構わんが…土方君の許しを貰わないとな」

「あ、そうでした…」

　すっかり土方の存在を忘れていたが、彼はかなたからのお願いで許しをくれるだろうか。

　不安げなかなたを見て、井上は少し微笑みながら口を開いた。

「私から、『手伝いが欲しい』とでも言っておくよ」

「え！ いいんですか？」

「ああ。私たちのことを考えて、提案してくれているんだろう？ なら、私もそれに応えないとな」

「ありがとうございます！」

優しい井上をつい土方と比べてしまい、ついかなたの目が潤む。

　それでも土方は許してくれるだろうか。そう心配していたが、意外にもあっさりと許しをくれた。井上の気遣いのおかげだろう。

　そんな流れで、かなたは井上と連れ立って、初めての買い出しへ出かけることになった。

　ーーーー

　京の町は、今日も相変わらずの賑わいだった。行き交う人の数も、物売りの声も、現代とはまるで違う空気をまとっている。

　かなたが辺りをきょろきょろとしていると、井上は一軒の店へと足を踏み入れた。中にはたくさんの野菜が置かれ、土の匂いが残る根菜や瑞々しい青物が、木箱いっぱいに並べられている。

　どうやら、ここが今の新選組、御用達の八百屋のようだ。

　かなたは、井上と店主がやりとりをしている話を聞きながら、値段の相場を確認する。

　江戸時代のお金の感覚は現代と全然違うので、頭を切り替えて考えなければならない。

　電卓もないので、そろばんをパチパチと打ってみるも、計算結果は思わず目を逸らしたくなるような数字だった。

(やっぱり、今の新選組のお金じゃ賄えないことだらけだなぁ…)

　栄養価もそうだが、京の料理は味付けが薄い。体力仕事の多い隊士たちには、少し物足りないはずだ。自分たちで作っているとはいえ、調味料ひとつとっても、江戸と京では味の違いはある。

　こういう小さな積み重ねが、ストレスになるのだ。

　かなたは残りの予算を確認しながら、井上に相談を持ちかけることにした。

「井上さん、調味料って少しだけ追加で買えませんか？ 」

「うん？ ああ、構わんよ。残りで、買えるだけ買ってみようか」

　優しく頷いてくれた井上に、かなたは胸をなでおろす。土方を除けば、皆わりと自分に友好的なのだと、少しほっとした。

買い出しを終えると、井上とは一旦別れ、かなたは近藤の元へと向かう。

部屋を訪ねると、かなたは正座をして対面に座り、真っ直ぐと近藤を見つめた。

「近藤さん、お願いがあります！」

「何だね？ かしこまって」

「鶏を飼いたいんです！！！」

「鶏…？」

「はい。卵は体に良いので料理に出したいのですが、買うと高いので鶏を飼って卵を量産しようかと…」

「なるほど。うーん、そうだな……ちょうど、この前の下賜金(かしきん)があるんだ。それで買うのはどうだ？」

「えっ…」

　意外にも前向きな返事に、自分から言い出したくせにかなたは驚いてしまう。

　しかも、この前の下賜金とは、八月十八日の政変のものじゃないだろうか。

「え、えっと、大切なお金…ですよね？ いいんですか？」

　恐る恐る確認するが、近藤はどんっと胸を張り、にかりと笑った。

「何を言っている。大切なお金で、大切な隊士達の役に立つならいいじゃないか。それに、中村君は監視付きだと言うのに、文句も言わずに雑用をしてくれるからな！」

　なんという慈悲深い方なのだろう。この人に付いていく人が多いのも頷ける。慣れずにめげそうな時もあったが、頑張っていて良かった。

「ありがとうございます！！」

そうしてかなたは、井上にお願いをして翌日の夕食を作ってみることにしたのだった。

　ーーーー

　翌日、かなたは勝手場に立つと、腰紐を口に咥え、たすき掛けを施す。

　「よしっ」と声を出すと、さっそく料理に取り掛かった。

　味噌汁は京の白味噌に、薄口醤油を垂らして甘みを和らげる。具材は豆腐と壬生菜、そして油揚げを入れてみた。

　次になけなしのお金で買った猪肉をカリッと焼き上げ、醤油と砂糖、それに生姜を少しすりおろして加えて味付けをする。

　鶏はすぐには飼えなかったので、山南に頼んで少しだけお金を借り、店で卵を買うことになった。

　卵は茹でて、半分に切って添える。それだけでも色合いが加わり、食卓が少し明るく見えた。

「なんだ？ 今日の飯、すっげぇ美味いな…！」

「味付けも、いつもみたいに薄くねえしよ…江戸の味噌汁を飲んでるみたいだぜ！」

　料理の味に、原田と永倉は感嘆の声を上げる。

「この丸い白いのはなんだ…？ こっちは……肉か？」

　藤堂が目を丸くしながら膳を覗き込む。それを見たかなたが、説明するように皿を指さした。

「それは茹でた卵です！ 『ゆで卵』って言います。塩で食べてください！ こっちは、お肉は焼いて醤油と砂糖と生姜で味付けをしてみました」

　江戸時代に肉食文化は禁忌なのだが、薬食(くすりぐ)いとしての文化はある。栄養改善を目的にした食事なら、問題にはならないはずだ。

　すると、藤堂がガシッとかなたの肩を掴み、うるうるとした目でこちらを見つめた。

「かなたぁ〜」

「へ、平助くん？ どうしたの？」

　動揺していると、隣で永倉が腕で目元をぐいっと擦り、盛大に涙を流している。

「この永倉新八！ 不覚にも故郷を思い出したぜ！」

　なるほど、彼らも故郷(くに)の味が恋しかったのか。

　しかし、思い出させてしまったせいで仕事に支障をきたさないだろうか。

　かなたは、余計なことをしたかと、一瞬不安になる。

　けれど、その空気を破るように、沖田がにやにやと笑いながら土方をつついた。

「土方さん、口角が上がってますよぉ」

　そっと視線を向けると、土方は静かに箸を動かしている。口には出さないが、その顔はどこか緩んでいるように見えた。

「…うるせーぞ総司、黙って食え」

　そのやり取りを目にして、かなたはようやく、胸の奥が軽くなるのを感じた。

(…みんなが喜んでくれてよかった)

　だが、いくら今までの飯を変えずにやり繰りしようとも資金問題は改善しない。お金のことも考えて、山南と話し合った結果、かなたは五日に一度、料理を出すことなった。

　この先、隊士達もどんどん増えていくだろう。資金面に対して何か考えておくべきか。

　かなたの改革はまだ始まったばかりである。