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選んだ道

　かなたはいつものように、せっせと中庭で箒を動かしていた。この時期は落ち葉が多くて大変だ。いつか、甘薯《かんしょ》で焼き芋でも提案してみようか。沖田や藤堂あたりなら、きっと喜ぶに違いない。

　そんなことを考えながらも、手を止めるとどうにも落ち着かなかった。

　原因は、四半刻ほど前に遡る。

　土方が突然、近藤に「大事な話がある」と告げて近藤の部屋へと入っていったのだ。

　その瞬間から屯所内はざわつき、あれこれと憶測が飛び交った。

　けれど、かなたや幹部隊士たちは理由を知っていたため、他の平隊士たちをなだめるしかなかった。

　かなたは箒を握り直し、ちらりと近藤の部屋を見やる。

　部屋の前には、永倉・沖田・藤堂のわんぱく御三家が、まるで聞き耳を立てるように並んでいた。

　ーーーー

　近藤に声をかけたのはつい先程のこと。それから外がなにやら騒がしい気がするが、気のせいだろうか。

　障子の向こうに人の気配がするが、こればかりは気のせいではないだろう。

　なぜか目の前にいる近藤でさえ、少し緊張している様子だ。

「...近藤さん。なんであんたまで、そんなにソワソワしてんだ？」

「い、いや...トシがどんな決断をしたのか、それを考えるだけで少しドキドキしてな....」

　この人は隊の長だというのに、外の空気に影響を受けやすい性質《タチ》なのだ。

「ということは、どんな話か分かってるってことだよな？」

「あ、ああ。幕臣の件だろう？」

　先日、幕府から直々に"幕臣にならないか"と打診があった。土方は悩みに悩んだ末、一つの決断を下した。

　だが、その答えを聞いたとき、近藤はどう思うだろうか。

　もしかすると、その瞬間に絶縁を言い渡されるかもしれない。そう思うと、喉の奥がひどく乾いた。

　それでも、武士として。いや、一人の人間として、伝えなければならなかった。

「そ、それで...どうするんだ？」

　近藤は痺れを切らしたように問いかける。

　土方は手を揃えると、勢いよく畳に頭をつけた。

「と、トシ？！」

「すまねぇ、近藤さん。俺は...幕臣にはなれねぇ」

　近藤はいま、どんな顔をしているだろうか。尊敬する同士だからこそ、自分の想いを曲げるわけにはいかなかった。

「俺は最初、近藤さんを立派な武士にしてやろうと、この地に上った。けど、俺たちの周りでは色んなことがあったよな。そして今じゃ、見廻組をも超える勢いでこの京の町を守ることが出来てる。最初は武士だのなんだのと、身分に囚われていたが、今は自分たちの力でも上を目指せるんじゃないかと、そう思えるようになったんだ。それに....」

　土方は一呼吸置いて、強く言葉を放つ。

「俺はあんたに、皆に、生きるために剣を振って欲しいんだ！そしてその剣で、一緒に誰かの未来を守りてぇんだ！」

　いつも店の前にいる商人も、偶然出会った親子も、まだ見ぬ町の人々も、仲間や自分自身も、全ての人の未来のために。

　土方の声が部屋に響き渡った後、しばらく沈黙が続いた。その時間が、異様なほど長く感じられる。

　やがて近藤は一息つき、ゆっくりと口を開いた。

「......そうか」

　そして、土方の肩に手を添える。

「まあ、まずは顔を上げてくれ。トシ」

　その言葉に、土方はおそるおそる顔を上げた。

　近藤の顔には、少し寂しさが滲んでいるように見える。

「すま...ねぇな......近藤さんの想いを踏みにじっちまって」

「...いや、それはこちらの台詞だよ」

　近藤は眉を下げ、微笑んだ。

「トシの答えなんか、とうの昔に分かっていたはずなのに、嬉しそうに話をしてしまった俺が悪かった。すまない」

　そう言って、今度は近藤が頭を下げる。

「お、おい。やめろよ。顔を上げてくれ」

　土方はその姿に、慌てて手を伸ばした。

「俺はその話を断るが、近藤さんだけでも幕臣になるっていう手もあるんだ....」

　だが、近藤は首を横に振る。

「いや。トシが下りるなら俺も断る。お前に新選組の運営を任せてきたのだから、当たり前だろう？それに、最初は嬉しく思っていたが、今はお前と同じ考えなんだ」

「え...」

　近藤は恥ずかしそうに鼻をかき、笑った。

「よくよく考えてみれば...の話だったがな......この時期に幕臣の話が来るなんてのもおかしなもんだ。俺達はきっと、利用されるだけの存在なんだろう」

「......」

　その時、土方の脳裏に坂本との会話がよぎる。幕府もそろそろ終わりを迎えるかもしれない、そんな話が。

「だが、この話を蹴るとなると、色々と問題も出てくるぞ。会津藩のお預かりのままではいられ無いかもしれない」

「...そうだな」

　そうなれば、新選組の存続どころではない。だから、話すのに勇気が要った。

　責任を感じる土方に、近藤は肩をバシバシと叩きながら笑った。

「だが、我々には頼もしい仲間たちがいる！それに、未来人も！」

「ああ、そうだな」

　にこにこと笑う彼女の姿が頭に浮かぶと、自然と笑みがこぼれてくる。不思議なことに、これだけで土方たちの心には自信が湧いてくるのだ。

「まあ、この話は皆を混じえてしようじゃないか」

　そう言って近藤が障子を開けた途端、どさどさっと何かが部屋の中へ雪崩込んできた。

「いたた.....あ、お話、終わりました？」

　そこには永倉、沖田、藤堂、そしてかなたの姿があった。

「あはは、すみません....」

　かなたは申し訳なさそうに謝るが、他の三人は反省の色など微塵も無い。やはり、最初に感じた気配は間違いでは無かったようだ。

　土方は呆れたようにため息をつく。

「おい、お前ら....」

「ん？お前ら、何やってんだ？」

　土方がそう言いかけたところで、かなた達の背後から原田が盆に乗せた湯呑みを手にやって来た。

「何やってって、左之さんこそ何やってんだよ」

「そうですよ？なんですかそれは？」

　藤堂と沖田は、目を細め原田に詰め寄る。

「い、いや、近藤さんと土方さんに茶を持って行こうと思ってよ....」

「お前、ちゃっかり話を聞こうとしてんじゃねぇか！」

　普段は茶の用意などしない原田に、永倉がここぞとばかりに突っ込む。

「おやおや、皆さんお揃いで....」

　すると、反対側の廊下からは、原田と同じく盆を持った山南が現れた。

「山南さん？どうしたんだよ....」

　土方が眉をひそめると、山南は気まずそうに笑いながら盆を掲げる。

「ええっと...原田くんがお茶を持っていこうとしているのを見て、お菓子をと思いまして......」

「山南さんもか....」

　山南の言い訳に、永倉は苦笑混じりに頭をかいた。

「結局、みんな気になってたってことか...」

「当たり前だろ〜、俺たちがどんだけ心配したと思ってんだよ」

　土方が肩を落とすと、藤堂が即座に口を挟む。

「そうですよ。他の隊士たちなんか、お二人が不仲なんじゃないかーとか、いい加減な噂を口にしてましたからね。あんまり、心配かけないでくださいよ」

　沖田の唇がいつも以上に尖っているのを見て、土方は眉を下げて笑った。

「じゃあ、早く中入れ。これからの事考えんぞ」

「.....え？」

　いつもより、素直な土方に一同は思わず目を丸くする。

「...なんだよ、その顔は」

「土方さんが珍しく素直だ〜！」

「うるせーぞ、総司」

　そのやり取りに、かなたも他のみんなも釣られて笑ってしまう。

　本当にタイムスリップしてきた場所がここで良かった。これからも皆と共に頑張っていこう。

　それだけで、前に進む理由になれるのだ

　かなたはそんなことを思いながら最後に部屋に入ると、静かに障子を閉めた。

活動報告でも言いましたが、次のお話からかなり歴史改変になりますm(_ _)m