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選ぶ道

　湿った空気に、ぽつぽつと雨が降りてきた。かなたはその雨を感じると、手のひらを天へと向ける。

「...雨、降ってきましたね」

「ああ。少し急ぐか」

　土方はそう言って歩調を早め、一軒の料理屋へと入った。

　今日はこれから坂本龍馬に会う約束がある。前に土方から「次に会う時は必ず知らせろ」と言われていたので、誘われた際に話を通してみたのだ。

　案の定、土方は二つ返事で付いてきた。

「はぁ...傘、持ってくればよかったな」

「そうですね。帰る頃には止むといいんですけど...」

　料亭の窓から外を覗くと、雨脚はどんどん強まっていく。

　その時、ひとりの男が駆け込むように店へ入っていくのが見えた。坂本龍馬かもしれない。そう思った瞬間、かなた達のいる座敷の襖が勢いよく開いた。

「ふぃ〜、急な雨はいけんのう......おお！もう先におったか！かなた、ひっさしぶりじゃの〜」

　そういうと、坂本はニカッと口角を上げる。

「坂本さん！おひさしぶりです！」

「おい、遅ぇぞ」

　びしょ濡れの坂本に、土方がじろりと目を向けた。

「お？おまんが新選組の副長殿か！悪かった悪かった！わしが才谷梅太郎《さいたにうめたろう》じゃき、よろしゅう頼むぜよ！」

「別に偽名使わなくたって、もうお前のことは知ってるよ」

「そうながか！ほんなら、早速飯でも食うぜよ！」

　坂本は女中になにやら合図を送ると、どかっと座り込んだ。既に用意されていたのか、たくさんの料理が座敷へ運ばれてくる。

(...美味しそう！)

　資金は少し増えたけれど、屯所の食事は節約のため相変わらず質素だ。こんな豪華な料理を食べられる機会は滅多にない。坂本の奢りだと言うのだから、ここは遠慮なく頂こう。

　かなたがどれから箸をつけようか迷っていると、土方が坂本に酌をはじめた。

「この前は、世話んなったな」

　"この前"というのは、呉服商の西村屋を紹介してもらった件だ。

　あのときは本当に助かった。西村屋から資金援助を得られたおかげで、新選組はようやく息をつけた。いわば、坂本は新選組の恩人にもなった訳である。

「えいがやえいがや！新選組には、こっちのもんも世話になっとるき！」

「だからってお前のこと信じてる訳じゃないからな」

　土方は雑に酒を注ぎ、音を立てて徳利を畳に置いた。

　どうやら、礼は一杯の酌で終わりらしい。

　気まずい空気を感じて、かなたが話題を変える。

「それで、最近はどうですか？」

「そうじゃのお、来月には長崎のとある御仁《ごじん》の所に世話になる思うちゅうがよ」

「へぇ、長崎に...」

　坂本龍馬が長崎で世話になったと言う人物とすれば、きっと小曽根英四郎《こぞねえいしろう》という豪商のことだろう。慶応三年に龍馬と交友を持ち、小曽根宅に土佐海援隊《とさかいえんたい》を設置したといわれている。

「そんで、お前はこれからどうするんだ？幕府側じゃ、お前は倒幕の企みがあるなんて言われてんぞ」

「まぁ、しゃあないき。革命家っちゅうのは嫌われるもんぜよ。安心せい、皆やれ倒幕じゃ、やれ尊攘じゃ言うよるが、わしはこの日本を良くしたいだけじゃき！」

「はん、どうだか」

「ワハハ！さすがは新選組の副長じゃ！その警戒心は大したもんじゃ！」

　土方の警戒は当然だ。かなたでさえ信頼を得るのに一年近くかかった。

　ましてや、薩長同盟を仲立ちした坂本龍馬など、そう簡単に信用できるはずもない。

「やけんど、徳川幕府もどうなるかのう。前からじゃが、家茂《いえもち》公が身罷られてからも幕府ん中もかなり揺れちゅう。こんなこた、あんまり新選組の前で言いたないが、幕府もそろそろ終わりを迎えるかもしれんぜよ」

「.......」

　その言葉に、土方は何かを思ったように黙ってしまった。

「永遠なんてありませんからね...いつかは終わりはくるものです」

「そうじゃの。まあ、今日はそんなん忘れて、楽しく飲もうやぁ！」

　坂本はにこりと笑うと盃を傾けた。

ーーーー

　それから一刻程経っただろうか。土方と坂本は酒ですっかりと出来上がっている状態になっていた。

「てめぇ...西村屋の紹介してやったからって......調子に乗ってんじゃねぇお」

「別にぃ......調子に乗っちゅうわけやないきぃ。...おまんこそぉ....新選組をちゃんとまとめゆうがかえ？」

　さっきからずっとこの調子で、互いに煽り合っている。

　坂本はともかく、土方がここまで飲むのは珍しい。何か嫌なことでもあったのだろうか。

　かなたは酒が飲めないので、たらふく料理を平らげたあと、食後のお茶をすすってその様子を見ていた。

　そろそろいい時間だろうと、土方が最後の酒を煽って立ち上がる。

「おい、かなた。そろそろ門限の時間だあ...帰んぞ.........」

　ふらふらと足取りがおぼつかない。本当に大丈夫だろうか。

「あぁ？もう帰るがかえぇ？泊まっていきゃあええのにぃ...」

　坂本の言う通りだ。だが、土方は虚ろな目のまま首を横に振った。

「いや.........帰る」

　仕方がないので、かなたは土方の隣に並び肩を貸した。

「坂本さん、今日はありがとうございました。またお手紙書きますね！」

「おおぅ！ほいじゃぁのぉ〜」

　再び酒を煽り始める坂本を背に、かなたはヨロヨロと歩く土方を支えながら店を後にした。