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分岐点

　慶応二年十一月

「近藤さん、今なんつった？」

　土方は、仕事の合間に「話がある」と部屋へやってきた近藤の言葉を聞き返した。

「だから、幕府から直々に幕臣《ばくしん》にならないかと誘いがあってだな....」

　幕臣とは、すなわち幕府直属の臣下になるという事だ。

　昔の自分なら、近藤を押上げれるならと、喜んでそれを受けただろう。

　だが、未来から来たというかなたに出会って以来、考え方が少しずつ変わっていた。

　もし幕臣になってしまったら、この先どうなるのだろうか。

　長く続けられる組織をと、かなたと一緒に積み重ねてきたことが、無駄になるかもしれない。

　京に上った時にとうに覚悟を決めたはずなのに、なぜか今その心は妙に揺らいでいた。

「いやぁ、家茂《いえもち》公が身罷《みまか》られて徳川家も大変だというのに、思い切った決断をして頂いたよ！」

　近藤の顔が喜びで輝くのとは裏腹に、土方の表情にはわずかな影が落ちていく。

「...少し、考えさせてくれねぇか」

「ん？ああ、わかった」

　近藤はそういうと、ルンルンと部屋から出ていく。

　障子を開けて外を見ると、かなたが隊士達と一緒に洗濯物を干しているのが見えた。

　あんなに近くにいたはずのかなたが、今はなぜか、ひどく遠くに感じられた。