新選組トリップ奇譚

第七章〜伊東派攻略〜

藤堂平助の悩み

「...はぁ」

　何度目のため息だろうか。

　藤堂平助は屯所の中庭から空を眺めながら、もう一度深く息を吐いた。

　ここ数日、何も考えられない。食事は喉を通らず、仕事にも身が入らない。さすがに、このままではまずい。そろそろ部下どころか、上の連中にまで見限られてしまうかもしれない。そんな考えが頭をかすめる。

　けれど、それすらも長くは続かない。胸の内はそれ以上に、別のことでいっぱいだった。

「どっちかなんて...選べねぇよ」

　静かな声が風に紛れて消える。

　そして、藤堂はまたひとつ、ため息を落とした。

　ーーーー

　藤堂の様子がおかしいと、かなたが聞いたのは翌朝のことだった。

　たしかに最近は、朝も夜もご飯をおかわりをしなくなったし、なにより、"あの"藤堂が永倉に飯を横取りされても、何も言わなかったのには少し驚いた。よほど悩みごとがあるのだろうか。もしや伊東に何か言われたのでは...。もう少し早く話を聞くべきだったかもしれないと、かなたは小さく後悔した。

　というのも鈴木から聞いた話によると、伊東は近いうちに新選組を離れるつもりらしい。

　史実では翌年、御陵衛士《ごりょうえじ》として隊を抜けることになるのだが、かなたが歴史を変えてしまったせいか、少し早まっているようだった。

　昼を過ぎ、藤堂率いる八番隊が巡察から戻ってきたと聞き、かなたは最近彼がよく居ると言われている中庭へ向かった。

　噂どおり、藤堂は縁側に腰を下ろし、ぼんやりと空を見上げている。その姿は、いつもの明るい彼とはまるで別人のようだった。

「...平助くん？」

「......お、かなたか」

　藤堂は返事をするがその返事はどこか上の空で、身体だけが無意識に反応しているようだった。

　かなたは心配になり、藤堂の隣に腰を下ろす。

「あの...何か悩み事でもあるの？」

　普通ならこんなストレートに聞けないのだが、かなたの事情を知っている藤堂だからできる事だ。

「んー...ちょっとな」

　その言葉に、かなたの胸がざわめく。やはり伊東が関係しているのだろうか。かなたは思わず口を開いた。

「あ、あの...何か悩んでいるなら聞くよ？」

「あぁ、ありがとな」

　それでも藤堂の目は虚ろなままで、どこか遠くを見ているようだった。そんな姿に、かなたは気持ちが逸《はや》る。

「平助くんはこの新選組には必要な存在だし、近藤さんや土方さん達だってとても信頼してる。もちろん私も！だからその、新選組からは出て行って欲しくは無いというか.......」

「そうだよな...でも最近の俺の態度にみんなうんざりしてるかもしれないし...仕事を疎かにするようじゃだめだよな」

「そ、それは仕方ないよ！どっちを選べばいいかなんて、難しい問題だし....」

　藤堂にとって伊東は師でもある。なにかと恩もあるだろうし、どちらかを選ぶのは容易いことではない。かなたとしては、やはり友人でもある藤堂には残って欲しい。

「そうだよなぁ、どっちかなぁ。選べねぇよ....」

　藤堂は頭を抱え、唸り声を漏らす。

「平助くん....」

　かなたが肩に触れようとしたとき、藤堂は勢いよく立ち上がった。

「あー！どっちも選べねぇ！八百屋のお千代(ちよ)ちゃんか、蕎麦屋のお花(はな)ちゃんか！」

「え？」

　一瞬、思考が止まる。そんなかなたをよそに、藤堂は縋り付くような目でこちらを見た。

「なぁ、かなた。どっちがいいと思う？」

「どっちって....もしかして、最近元気が無かったのって、女の子のことで悩んでたの？」

「そうだけど？」

「なーんだ」

　思わず肩の力が抜ける。この時期に恋で悩んでいるとは、誰も思うまい。心配して損した。

「なんだとはなんだよ。俺にとっては一大事だぞぉ！」

「私はてっきり、伊東さんに『一緒に新選組を抜けよう』って、誘われたのかと思ってたよ」

「えっ、伊東さん出ていくのか？」

「うん。多分近々って鈴木さんが言ってて...」

「そうなのか....」

　どうやら、その反応からするに藤堂も知らなかったようだ。

「だから私は平助くんが、伊東さんに付いていくかどうするかで悩んでるのかと思って...」

「馬鹿。伊東さんに付いていったら、お千代ちゃんにもお花ちゃんにも会いづらくなるだろ。しかも、新選組を出ていったら長くは生きられそうにないしなぁ」

「...どういうこと？」

　かなたは意味がわからず、つい聞き返してしまう。

「伊東さんは、何かと人との間に亀裂を生む性質《タチ》だろ？だから、命を狙われるかもしれねぇ。そうなったら、新選組にいる方がよっぽど安全だぜ」

　確かに、今の新選組でも危険が無いわけではないが、局中法度が軽くなった今、史実の新選組と比べればよほどの事がない限りは安全だろう。それに人斬り集団と呼ばれてはいるが、現実では人斬りなどほとんどせずに捕縛が主なので、恨みを買うこともそんなに無い。

「じゃあ、もし伊東さんに付いてこいって言われても行かないってこと？」

「そうだな。それよりも.....」

　藤堂は急に顔を引き締め、真剣な眼差しでかなたを見つめた。

「なぁ、かなた。お千代ちゃんもお花ちゃんも、中々振り向いてくれないんだよ！どうしたらいいと思う？」

　そもそも両方に振り向いて貰うという時点で間違っているが、そこは一旦置いておこう。

「...振り向いて欲しいなら、ちょっと面倒くさいこともやらないといけないよ？」

「おう！なんでもやってやるよ！」

　その言葉を聞いて、かなたの胸にもやる気が灯る。

「よし！じゃあ、土台を整えないとね！」

「土台？」

「そう。基礎はしっかり作っておかないと！準備するから少し待ってて！」

　そう言ってかなたは立ち上がると、自室へ戻って何やらごそごそと準備を始め、藤堂を井戸端へ連れてきた。

「まずはこれで歯を磨いて」

「なんだこれ」

「歯磨き粉だよ。買ってきたものに少しお酢と緑茶の粉を混ぜたの」

　歯垢を落とすには酢がよく、香りづけには茶の粉が効く。

　歯を磨き終えたら次は洗顔。ぬるま湯に灰汁《あく》を溶かして顔を洗い、米ぬかで包み込む。現代でいうパックだ。

　少し時間を置いて、手でくるくると汚れを落としたら、何も混ぜていないぬるま湯で流す。そして、ヘチマ水と米のとぎ汁を調合した、かなた自作の化粧水を肌に馴染ませる。

「そのあとはこれ！」

「椿油？」

　かなたは椿油を手に取り、藤堂の顔に塗る。

　そのままではギトギトするので、少し馴染ませたら手拭いで軽く押さえ油分を取る。

「次は頭を洗いまーす！」

　ぬるま湯で頭皮をほぐし、布海苔《ふのり》と呼ばれる海藻をお湯で溶かし、指の腹で優しく頭皮や髪の毛を洗う。すすいだら、水気をしっかり取り、毛先を中心に椿油を塗る。櫛で馴染ませたら、風通しの良い場所で櫛を滑らせながら乾かす。

「おぉ〜、なんかすっげぇサラサラになったぜ！」

「面倒だけど、自分磨きって楽しいんだよね！」

　面倒くさがりの藤堂には、少々難易度は高いが恋となればきっと心境も変わるだろう。

　かなたは最後に蜜蝋と椿油を少し混ぜたものを指にとると、それを藤堂の唇に塗った。

「これを毎日続けて...あとは洗濯したての着物を着ていったら、振り向いてくれる人も多くなるんじゃない？」

　ふふんと胸を張るかなたに、藤堂は笑顔で頷いた。

「そうだな！...でも、両方に好意を持たれたらどうしたらいいんだ？！」

　焦る藤堂のその考え方に少し心配になるが、彼に恋人が出来るのにそう時間はかからなかった。

　けれど結局、お相手は八百屋のお千代でも蕎麦屋のお花でもなく、漬物屋のおひなだった。