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見つけたもの

「それで、次に俺に話をしに来たってことか？」

「.....はい」

　遡ること数分前、永倉達と別れたあと鈴木に提案して土方のもとへやってきたのだ。土方なら鈴木の気持ちを奮い立たせてくれると思ったが、どことなく空気がピリついている。

　伊東派の人間と話をしてもいいとは言われたが、ここまで踏み込めとは言われていないので、まずかっただろうかと、少し不安になる。

　それとも忙しすぎてイラついているのだろうか。けれど、その苛立ちはいつものと違う、少し寂しげな色が混じっていた。

　ここ数日、土方から手伝いを頼まれることもなかったので、仕事が落ち着いたのかと思っていたが...

(疲れすぎてるのかな.....？)

　かなたは恐る恐る口を開いた。

「あの...すみません。忙しかったなら、また今度にします」

「いや、大丈夫だ」

　やや食い気味に返事をされ、少し申し訳なく思いかなたは黙ることにした。

　そして、土方は腕を組む。

「そうだな。居場所や理由なんざ、人によってすぐに見つかる奴もいれば、時間がかかる奴もいる。命張ってんのに、成り行きで入った奴だっているだろうな...まあ、それも悪くはねえと思うが」

　土方は窓の外へと視線をやりながら続ける。

「だが、目標があった方が前に進みやすいのも確かだ」

　鈴木は小首を傾げる。

「土方の目標はなんなんだ？」

「まあ、話せば長くなるんだが....何やってもダメな時に近藤さんに出会ってな。あの人のそばに居るうちに、あの人を上に押し上げてやりたいと思ったんだ」

「だから、浪士組に....」

　かなたは納得する。土方がなぜ浪士組に志願したのか、現代ではたくさんの逸話があるが、その本心を本人から聞いたことはなかった。

　ただ一つ言えるのは、近藤の人柄だ。慈悲深く、時に厳しさも見せるその姿に惹かれ、共に歩もうと思う者は多いに違いない。

「ああ。だが色々あって、それだけじゃなくなった。仲間のために、自分のために生き続けたいと思うようになった」

「自分のために、生き続ける.....？」

　鈴木は意外そうに目を見開いた。

「そうだ。生きてりゃなんとかなる。生きてりゃ守りたいものも守れるんだ」

「.........」

　その言葉が胸強く響いたのか、鈴木は何も言わずにただじっと、土方を見ていた。

　だが次の瞬間、柔らかかった土方の表情が険しくなる。

「だがな、鈴木。言っとくが、俺はまだお前を完全に信じちゃいねぇぞ。他の連中も同じだ。信じたくても、今はまだ取るに足らねえ」

「あぁ....分かってる」

　なんだか、どこかで耳にしたことのあるやり取りだと、かなたは無意識に懐かしさを思い出す。

　けれど、かなたの本心も土方と同じだった。鈴木に手を貸したい気持ちはあるが、まだどこか警戒心は拭えない。

　土方は一呼吸おいて、さらに言葉を重ねる

「だから、この一月(ひとつき)でお前の守るべきものを見つけろ。そして俺たちを信用させてみろ」

　長くも短くも思える期限。その言葉に込められた重みを、鈴木はひしと感じた。自然と拳が握りしめられる。

「わかった」

　ーーーー

　とは言ったものの、信念の見つけ方さえわからない鈴木は、鴨川の河川敷で深くため息をつくと、川に石を投げ入れた。

　一人で考える時間が欲しくて猫は一旦、山南に預けることにした。

「.....山南が意外と猫好きでよかった」

　夕刻に差し掛かってきたところで、そろそろ帰るかと重い腰を上げて町を歩きはじめる。

　考えても考えても、出てこないものは出てこない。山南に言われた「ゆっくり焦らず」を思い出し屯所へ向かっていると、目の前で男児が浪人とぶつかった。

「おい！てめぇなにしてんだ！」

「す、すんまへん！！」

「うるせぇ！どんな躾受けてんだ！」

　子供は思わず頭を下げたが、浪人の怒りは収まりそうにない。

　鈴木は男と子供の間に入ると、目を鋭く光らせた。

「いい加減にしろ。謝ってるだろ。いい大人がみっともねぇぞ。刀ぶら下げてんなら、それ相応の振る舞いをしやがれ」

「あぁ？誰だてめぇ、口挟みやがって」

　その瞬間、周囲からざわめきが上がる。夕立でキラリと光る刀が鈴木の前に突きつけられていた。

「何やってんだお前....」

「どうもこうもねぇよ！お前が気に食わねぇから、ここで殺してやろうと思っただけだ！」

　鈴木の心に、怒りが静かに広がっていく。

　土方から生きる意味を聞いたばかりだというのに、目の前の男は軽々しく死を振りかざす。その浅はかさが、怒りよりもむしろ深い虚しさを呼び起こした。

　気付けば、男が突きつけている刀の切っ先を握りしめていた

「......何しやがる？！」

　鈴木の行動に、浪人は思わず身を強張らせた。その腕からは赤い雫が、手のひらを伝って地面へと落ちていく。

　言葉を返さぬ鈴木に、男は落ち着きを失う。

「お、おい！聞いてんのか？！」

　鈴木は沈黙を守ったまま、ゆっくりと顔を上げる。その眼差しに射すものは怒りでも憎しみでもない。ただ冷たく突き放すような視線だった。

「.......失せろ」

「っひ」

　その目に飲まれ、浪人の手から刀が零れ落ちた。膝が震え、呼吸が乱れる。自分でも理解できない恐怖に突き動かされるように、男は背を向けて駆け出した。

「なんなんだ！あいつ....！あんな目、見たこともねぇ！！....まるで化け物だ！」

　ざわめきはさらに大きくなり、人々の目には鈴木の姿が恐ろしくも神々しく映っていた。

「ッチ、いってぇな.....」

　その小さな吐き捨てに、町民はようやく緊張の糸を解かれる。次の瞬間、安堵と興奮が入り混じった声があがった。

「兄ちゃん、よくやったな！」

「すげぇ...あの浪人を追い払うなんて！」

　勇気を取り戻した子供が恐る恐る鈴木のそばへ歩み寄り、小さな手で鈴木の袖をぎゅっと掴んだ。

「おじさん、すんまへん。ほんま、ありがとう....」

　鈴木は子供の方を向くと、目線を合わせるようにしゃがんだ。

「おう、気にすんな。それより怪我ねぇか？」

「うん、僕は大丈夫。それより、おじさんの方が怪我してもうたわ.....」

　男児はそういうと、懐から出した手ぬぐいで鈴木の手を縛った。

「悪ぃな。手間かけた」

「ううん。ほんまにありがとう」

　鈴木は自分の手を少し見ると口を開いた。

「あれは向こうが悪かった。だけどな、ああいう奴はたくさんいる。だから、自分の身は自分で守れるようにしねえといけねぇ。次から歩く時は気をつけろよ、坊主」

「うん、わかった」

　男児は「じゃあ」と手を振ると、走って去っていった。

「ったく、気をつけて歩けって言ったばかりだろ.....」

　そう言って踵を返すと、なぜか先ほどまでの景色がまるで別物のように映った。

　子供と手を繋ぎ、夕餉の買い出しをする母親。店じまいの前に声を張り上げる商人。家路を急ぐ男たちの足取りも、どこか弾んで見える。

「急になんだ.....？」

　当たり前の風景のはずなのに、町の色彩が一気に鈴木の前に広がった気がした。

「....そうか、これが」

　その思いに駆られ、鈴木は走り出さずにはいられなかった。屯所に戻ると、息を切らしながら土方の部屋へ向かう。

「おい、土方！居るか？！」

　襖を勢いよく開けると、嫌そうな顔をしている土方と目が合う。なんだか、その顔でさえ今は嬉しい。

「おい、人の部屋に入る時は声くらいかけろ」

「悪ぃ！」

　取ってつけたように謝り、鈴木は土方の前に座り込む。

「土方。俺は、浪人と子供がぶつかっても、お互い『ごめんなさい』で終わる世の中にしたいんだ」

「あ？お前何言って....」

　鈴木の言うことは理解できないし、急に部屋に入ってくるものだから土方の機嫌はすこぶる悪い。しかし、その瞳には、この先の未来を待ち遠しにしているかのような輝きがあり、土方は思わず憎めなくなってしまった。

「まぁ、さっきよりかは悪くねぇ目になったな」

　だが、鈴木はまるで土方の言葉など耳に入っていないかのように、興奮を抑えきれずに話し始める。

「俺は町人を笑顔にしてぇ」

「......そうか」

「俺は子供が大人に怯えなくていい世の中にしてぇ」

「...そうか」

「俺は町人が安心して暮らせる世の中にしてぇ！」

「わかったから！！少し静かにしろ！」

　土方は大きく息を吐き、肩を張り直す。

「....お前の言いたいことはわかった。一月《ひとつき》と言ったが、それを一日で見つけられたのも大したもんだ」

「ああ！だが、まだまだこれからだな！」

「そうだな。......それより、お前は俺の部屋を血で汚す気か？」

　鈴木はふと下を見る。興奮したせいか、走ったせいか、おそらくどちらもだろう、先ほど男児からもらった手ぬぐいは、血で滲みすぎて止血の役目を果たせていなかった。

「....ああ、悪ぃな」

　そのおかげか、我に返る。

　土方は再びため息をつくと、手拭き用に置いておいたサラシを鈴木の手に巻き始めた。

「早く手当してこい」

　その仕草に鈴木はなぜだか少しドキッとする。さすがは土方。この男が多くの女から好かれるのも納得だ。

「お、おう。....騒がせて悪かったな」

　鈴木が立ち上がり部屋を出ようとすると、土方は鈴木に向かって指を指した。

「いいか、さっきお前が自分で言ってたことだから、わかってるとは思うが、まだまだこれからだぞ。自分の目標を見つけたからって気を抜くんじゃねぇ。お前にはやってもらわなきゃならねぇことが山ほどあんだからな」

　その言葉に、鈴木は自分が必要とされているのを感じ、嬉しさが胸に広がる。今日の感情は、忙しくも心地いい。

「おう！任せろ！」

　鈴木はニカッと笑った。こんな笑顔を誰かに見せたのも、子供の頃以来かもしれない。

一応書いておきますが、鈴木の性自認はストレートです。