目標
かなたは境内の落ち葉を集めながら、ほうきの音だけが響く静けさを感じていた。
結局、鈴木はどうしたのだろうか。あれから数日経ったが、顔を合わせていない。
しばらく掃き続けていると、チリンと小さな鈴の音が耳に届いた。風のせいかと思ったが、耳を澄ますと確かに近くから聞こえる。音の方へ目を向けると、先日、鈴木と一緒に助けた子猫が落ち葉の中にちょこんと座っていた。
「あ、君は......」
近づこうとしたその時、猫の後ろに立つ人物に気づく。
「よう」
「鈴木さん」
鈴木はひょいっと片手で子猫を抱き上げ、その柔らかな毛を撫でながらかなたのそばへ歩み寄ってきた。その姿は、以前よりどこか穏やかに見える。
「飼うって決めたんですか？」
「まあな。屯所にいりゃあ、少しは役に立つだろ」
まさか、猫にまで働かせるつもりなのか。癒し枠としてなら大歓迎だが。
「名前は？」
「お前も助けただろ。だから、お前が決めてくれ」
「うーん..........」
大事なことを任されてしまい、真剣に頭を悩ませる。だがいい名前が思いつかない。
「三毛猫の女の子だから....ミケ子とかどうですか？」
「お前、粋ってもんがねぇな」
自分で任せておいて、その言い草はないだろう。
「まあいい。ところで、この前の話なんだがよ....」
鈴木は気まずそうに俯いた。この前の話、というのは伊東の件だろう。
「お兄さんのことですか？」
「ああ。兄貴と離れる覚悟を決めた」
鈴木の目には、かつての揺らぎはもう見えなかった。そこには前へ進もうとする意志が宿っているように見えた。
「だが、完全に断ち切った訳じゃねぇ。まだ見切りを付けられない所もある」
「それは当たり前です。家族ですから、切っても切れぬ縁はあります。完全に断ち切ることが、必ずしも正しいとは限りません。けじめは大事ですけど、逃げ道を残しておくのも悪いことじゃないですよ」
鈴木はふっと笑みを浮かべると、またすぐに真剣な表情へ戻った。
「だから、お前に手を貸してほしい」
「はい！もちろんです！」
かなたは拳を握り、顔の横でぐっと掲げた。
「それで、鈴木さんはこれからどうしたいですか？」
「そうだな...まずはここに居る意味を見つけてぇ。兄貴にくっついて来たようなもんだからな....」
「目標は大事ですからね。じゃあ付いてきてください！」
「どこへ行くんだ？」
「こんな話に、打ってつけの人がいるんですよ！」
そう言って、かなたは鈴木を連れて境内を後にした。
ーーーー
「なるほど。それで私の所へ.....珍しい組み合わせなので、少し驚きましたよ」
かなたと鈴木が訪れたのは、山南が仕事をしている監察方の資料室だった。
土方とは正反対に、新選組の"飴"のような存在である山南は、かなたがその柔和さに信頼を寄せ、監察方の筆頭であり相談役として推した人物でもある。
「はい。私が単独で動くのは良くないと思ったので....」
脳裏にチラつくのは土方の姿だ。もう、危ないことはしないと約束したので、一人で動く訳にも行かない。
「そうですね。なんにせよ、人の意見を聞く、というのは大切なことです」
「話、ねぇ....」
鈴木は兄ばかりに頼っていたので、話を聞くのは好きでは無さそうだ。今も部屋の隅で猫と戯れている。
「経験則、というのは大事ですよ。鈴木さんにも、経験がものを言う時はあるでしょう？自分が体験すれば、見えてくるものもあると思います。もちろん、経験談を聞くのも大切です。組長を務めている今の鈴木さんには、そうやって目標を見つけることが良いと、私は思います」
山南の言葉にかなたは頷く。
「私もそれがいいと思います！鈴木さんは考えるより行動派ですし、肌で感じた方が目標が見つかりやすいかと」
「うむ....分かった。じゃあ早速動いてみるか」
思ったよりも素直な反応に、かなたは少し安心した。
「じゃあまずは、私と一緒に隊士さん達に話を聞きに来ましょう！」
「はい。くれぐれも、お気をつけて」
かなたは去り際に深く頭を下げた。
「やっぱり山南さんに相談して良かったです！鈴木さんのこと、ちゃんと受け止めてくださって、ありがとうございます」
山南は柔らかく笑った。
「力になれたなら何よりです。鈴木さん、焦らず一歩ずつ進めばいいのですよ」
「ああ。ありがとな、山南」
ぶっきらぼうな口調ながらも、鈴木のその声にはどこか素直さが滲んでいた。
二人を見送った山南は、再び手元の仕事に戻る。
かなたが伊東派にまで歩み寄ろうとする姿に、やはり只者ではないなと微笑み、筆を取るのだった。
