新選組トリップ奇譚

第七章〜伊東派攻略〜

鈴木三樹三郎

　先日、土方に伊東派と話す許可を得たので、かなたはさっそく鈴木に近づいてやろうと思っていたのだが、いきなり「あなたはどういう人ですか？」、なんて聞くわけにもいかない。

　どう切り出そうかと屯所内をぶらついていると、境内の入口で鈴木とばったり出くわしてしまった。

　気まずさに踵を返しかけたその時、運悪くあちらから声をかけられる。

「おい、中村」

「は、はい！なんでしょう？」

　かなたは若干警戒しつつも、鈴木の元へ歩み寄る。

「手伝って欲しいことがあんだ。こっちへ来い」

　鈴木はいつになく、焦った表情で言うのでかなたも戸惑いつつ付いていく。

　連れてこられた場所は中庭の木の横だった。微かに何かの鳴き声が聞こえる。

「この木の上で、猫が降りられなくなってんだ」

　見上げると、幹の間に小さな子猫がしがみついて鳴きわめいている。

「あぁ、なるほど....えっと、梯子は？」

「それが今日は屋根の修理があるとかで、ここの坊さん達がみんな持ってちまったんだ。だから、中村、俺の肩に乗ってお前が助けろ」

「えっ、鈴木さんの肩にですか？」

　思わず声を上げるが、それしか方法は無いのだろう。

「あぁ。まず俺がしゃがむからお前は俺の肩に足をかけて座れ。そうしたら俺が立ち上がる。立ち上がったら、肩の上に立て。足袋は滑るから脱げよ」

「わ、わかりました」

　かなたは履いていた草履と足袋を脱ぐと、鈴木の肩に足をかけた。

「し、失礼します....」

　なんだか気が引けるが、鈴木がやれと言うので仕方がない。かなたが肩の上に座ると、鈴木は勢いよく立ち上がった。

「わぁ！す、鈴木さん！早いです！」

　仰け反りそうになり思わず鈴木の額に手をかけてしまう。

「わ、悪ぃ」

「こ、こちらこそすみません」

　微妙な沈黙のあと、かなたは木に手をかけ、鈴木の肩の上で立ち上がった。

(こ、怖すぎる....)

　落ちたらどうしよう、と一瞬考えるが、子猫がかわいそうなので腹をくくって手を伸ばす。

「ね、猫ちゃーん。こっちおいで〜」

　だが、子猫は怖がっているのか、なかなかこちらへ来る様子はない。

「くっ、猫ちゃん....」

　このままでは届かないので幹に手をかけ、さらに体を伸ばす。

「お、おい、中村。まだか？」

　どうやら、鈴木の肩も限界に近づいているようだ。

「あ、あと少しです！」

　足の位置を変えて、そーっと猫に触れる。

「いだだだだ！中村！お前の爪が肩に.....！」

「す、すみません！今、捕まえました！」

「よ、よし。じゃあ下ろすぞ」

　なんとかバランスを取り、鈴木の肩から降りる。子猫は助けられたのに、かなたの手の中でジタバタ暴れていた。

「ふぅ...なんとかなりましたね」

「あぁ、助かったぜ。ありがとよ」

　鈴木が思いのほか素直で、かなたは少し拍子抜けする。

　かなたの手にいる子猫を見つめながら、鈴木は指先で猫の頭を撫でた。

「猫、お好きなんですか？」

「そうだな。動物は結構好きだ」

「可愛いですもんね」

　鈴木と初めて意見が一致した。といっても、彼とこんなに話すのも初めてなのだが。

「.....それに、口聞かねぇからな」

「喋らないから好きなんですか？」

　思わず聞き返すが、鈴木はかなたの質問には答えず目を伏せた。

　沈黙が続く。

「あの....何かあったんですか？」

「....いや」

　なんだか、あの頃の山南を思い出す目をしている。鈴木でも、こんな顔をされると放ってはおけない。

「あの、よかったらお茶しませんか？」

　そういうと、かなたは自分の部屋の方向を指さした。

　ーーーー

　かなたは湯呑みに茶を注ぐと、目の前に座っている鈴木に差し出した。

「どうぞ」

「....あぁ。悪ぃな」

　部屋には二人と、先ほどの子猫だけ。子猫はもう暴れず、かなたの肩に登ろうとしては、ころりと落ちるを繰り返している。

(.......名前、何にしようかな)

　飼う前提で物事を考えてしまってはいるが、江戸時代の猫の飼い方なんて分からないので、一旦置いておこう。

　かなたは鈴木をちらりと見やると、意を決して口を開いた。

「あの、なんでお茶の誘いに乗ってくれたんですか？」

「なんでって....お前が誘ってきたからだろ」

　まあ、それはそうなのだが、てっきり断られると思っていた。

「いえ、私のこと、あんまりお好きじゃないのかと.....」

「別に好きでも嫌いでもねーよ。....俺はな」

　"俺は"ということはきっと鈴木の兄、伊東はそうでは無いのだろう。

「さっきの質問、答えて貰ってもいいですか？」

「質問？」

「動物は喋らないから好きってやつです」

「あぁ.........それがそんなに気になるのか？」

　鈴木が怪訝そうに顔をしかめる。

「ええ。気になって夜も眠れないくらいには」

　少し誇張しすぎたか。かなたがそんなことを思っていると、鈴木は持っていた湯呑みを置き、息を吐いた。

「人間は喋るから意思の疎通が出来るだろ。けどそれがあるから、相手の思うことや考えが全部分かっちまう。だから喋らない動物は気が楽だって意味だよ」

「.....なるほど」

　かなたは納得したように相槌を打つと、迷いなく疑問を口にした。

「でも、意思の疎通ができるから、相手を思うことや愛情表現が出来るんじゃないんですか？」

「あ？」

「鈴木さんの言っていることを、否定している訳ではありませんよ。人間ってぶつかることもあるし、離れることもある。それでも、互いに思いやることはできる。動物にも意思疎通の方法はあるでしょうけど、人間は人間なりのやり方がある、と私は思います」

「思いやり...ね」

「はい。私は鈴木さんは優しすぎるからそう感じるのかもしれません」

「優しい？俺がか？」

　鈴木は顔を歪める。

「優しいと思います。だって子猫を助けたじゃないですか。それに、滑るからって足袋を脱ぐように気遣ってくれましたし....そういう細かいところまでちゃんと見るのって、なかなか出来ないですよ」

　優しい、か。初めて言われる言葉に、鈴木は黙り込んだ。しばらくして、茶をすする。

「お前は、誰かと比べられて生きたことはあるか？」

「....比べられる？」

「比べられて、認められようと生きてきたのに、報われない。そんな思いをしたことはあるか？.....俺は、ずっとそうやって生きてき」

　なぜ、小僧にこんなことを喋っているのか、自分でも分からない。だがなぜか、こいつには不思議と話してもいいと思えた。

「もちろん、比べられたり報われなかったことは何度もあります。でも、私はそれを重んじて生きてはいませんね」

　その言葉に、鈴木は口をつぐむ。理解されるはずがない。そう思った矢先、かなたの声が続いた。

「認められたい、という想いはそんなに重要ですかね？」

　その言葉に、鈴木の眉がピクリと動いた。

「なんだ？俺を煽ってんのか？」

「違います。その考えを悪いと言っているわけではありません。ただ......」

　かなたは湯呑みを置くと、手を振り上げ鈴木の間にスッと線を引くような仕草をした。

「それで辛い思いをしているなら、その概念を、断ち切ってやろうかと、考えているのです」

「....断ち、切る？」

　畳に手をつき、かなたは体を前へと寄せる。

「はい。比べられるなら、比べてしまう人間から離れればいい。逃げることは、必ずしも悪いことではありません」

　かなたの真っ直ぐとした目に映る自分を見て、鈴木はわずかに動揺した。

　もちろん、変わろうと思えばいつでも変われたはずだ。兄から離れようと思えば、いつでも離れられたはずだ。だが、兄がいなければ何もできない自分が、一人で生きていけるのか。

　まるで心の奥まで見透かされているような、その視線に鈴木はたじろぐ。

　ーー怖い。

　そんな感情が胸から湧き出て、思わずかなたから視線を逸らした。

「もちろん、けじめをつけることは大事ですけどね」

　思っていた以上に鈴木が動揺しているのを見て、かなたは少し詰めすぎたかと感じ、体勢を元に戻した。

「私が鈴木さんの鎖を断ち切るには、まず鈴木さんのけじめが必要です」

「けじめ......」

「はい。鈴木さんの人生は他の誰のものでも無い、鈴木さんのものです。私はお手伝いしかできません。縛られているものを断ち切るか否か、その決断は鈴木さんにしか出来ません」

　かなたの目が、再び鈴木を捉える。

　その瞬間、ひとつだけ確信した。こいつは、ただの小姓ではない。

「お前は、何者なんだ....？」

　簡単に答えるにはまだ早い。

　かなたは子猫を抱き上げ、まるで猫が喋っているかのように手足を動かした。

「私は、隊士の皆さんのことを思っている、ただの小姓ですよ」