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目指す場所

　怪我の痛みで寝れず、かなたは中庭で風を浴びていた。いつの間にかもうすぐ夜が明けようとしている。麻酔が庶民に使われることの無い、この時代での傷の縫合は想像を絶する痛みだった。もう二度と経験したはくない。

(今日は色々あったな.......)

　かなたが物思いにふけっていると土方がやってきた。

「おい、怪我の具合は大丈夫なのか」

「あ、土方さん。はい、痛くて眠れなくて。でも、さっき縫った時よりかは、なんとか.....」

「そうか......」

　二人は夜明けの空を仰いだ。そういえば前にもこんな風に痛みで眠れない時があった。たしか、歩きすぎて足の裏を血だらけにした時だ。あの頃に比べれば、少しは強く生きられるようになった。まあ、また怪我はしているのだけれど。

「怒鳴って、悪かったな」

「いえ....いつも飛び出してしまう私が悪いので....」

　このやり取りも何回目だろうか。だけど今回は、大怪我をしてしまった。

「今まで、ゆるく生きてきましたけど、この時代の怖さを思い出しました。人は、簡単に死んでしまうんですよね....」

　かなたは自分の手のひらを見つめる。芹澤を刺した時も、いとも簡単に散っていった。

「.......元の時代に、帰りたいと思ったか？」

　土方は少し悲しげな目でかなたを見つめる。

「そう、ですね....私の居た時代では日常的に死ぬかも、なんて考えることはありませんでしたから」

「随分、平和な時代なんだな」

「はい。.....でも、こんな痛い思いしても、私はまだここに居たいと思っています」

　かなたは土方の方へ振り向き顔を合わせる。

「最後までこの目で新選組を見たいです。みんなを生かしたい、そう思っています」

「.......そう、か」

　思えば、かなたの目指す場所を、初めて聞いた気がした。その想いに、土方はより一層かなたを守りたい思いが強くなった。

　夜はすっかり明け、東の空に朝日が差し込む。その光は、かなたと土方の未来を照らすかのように、静かに二人を包んでいた。

　ーーーー

　翌日かなたは怪我をしたことにより、熱を出していた。仕方が無いので、西村屋への報告は土方と山南に行ってもらうことになった。

　西村屋の屋敷へ到着すると、前回と同じようにすんなりと通される。前と違うことと言えば、西村屋は既に座って待っていた。

「おお...これは新選組の山南はんと....副長はんやな？今日は中村はんはおらへんのかいな？」

「中村は盗賊とやり合っている最中に怪我をした。だから俺が代わりに来た」

　土方は不機嫌を隠さずに座り込んだ。

「ほ、ほんまどすか....？それは申し訳ないことした....。ほんで中村はんの具合は？」

　西村屋の顔が青ざめる。

「命に別状はありませんのでご安心ください」

「そうでっか......」

　山南が返事をすると西村屋は、ほっと胸をなでおろした。疑っていたが、彼は本当にこちらに敵意がないようだった。

「そらよかったわ......ほんで、盗賊の方はどうなりましたやろ」

「ああ、片はついた」

　土方が淡々と事の経緯を語ると、西村屋は眉を下げ、申し訳なさそうに頭を垂れた。

「さすがは新選組はんや。おおきに....ほんまに助かりました」

　前回のような自信に満ちた態度はない。どうやら、かなたの怪我が彼にも堪えているようだ。山南がそんなことを思っていると、横で土方が口を開いた。

「しかし、一つ聞いておきたいことがある」

　土方の目が鋭さを帯びる。

「あの野盗共.......動きが妙に組織的だった」

「普通の盗賊にしては、手際が良すぎましたね。我々の憶測では、元御庭番衆(おにわばんしゅう)か何かではないと、踏んでいるのですが」

　山南の言葉に、西村屋は一瞬目を伏せ、申し訳なさそうに頭を下げた。

「....その通りや。あの連中は元幕府側の人間なんどすわ。やけど、職を解かれて幕府を恨んどるんや。どこからかは分からんけど、あんたらに会うちょっと前に、うちの店が幕府とつるんどるて、噂が立ってしもてな」

「その噂のせいで付けまわられた、と」

「せや。けど雇うた用心棒は皆次々にやられて行くもんで.....困っとった時に才谷はんから新選組の話を聞いたんや」

「なるほどな。だが、今回の襲撃はこれまでとは違ったんじゃねぇのか？」

　西村屋は苦い顔で頷いた。

「そや。あんたらと会うてすぐに、新選組と繋がるいう話が流れてしもたんや。それであいつら、本気で潰しにかかってきたんやろな」

「つまり、もともと狙われていたところに、新選組との繋がりが加わって、さらに敵対心を強めたってことか」

「それもそうですが.....そんなに早く情報が回るとすると、誰かが裏で手を回していたのでしょうか？」

　山南の言葉に西村屋は眉を下げた。

「うちの使用人があの連中に金貰っとったみたいや。今朝方に捕まえて奉行所に突き出しましたわ」

　大きな脅威ではなかったにせよ、信頼していた者に裏切られるのは西村屋としても痛手だろう。

「ほんまに、すんまへんでした！それに、中村はんにも怪我を負わせてしもて.....」

　西村屋は深々と頭を下げた。

「.....まあ、あんただけが悪いわけじゃねぇ。だが、うちの者が怪我を負ったことは事実だ」

「せやからこそ、約束は守ります。新選組はんには、うちからの支援をさせてもらいます」

　土方と山南は互いに目を合わせる。

「それはありがたいお話です」

「今後は定期的に資金と物資を送らせてもらいます」

「ああ、よろしく頼む」

　決して円満な交渉ではなかったが、どうにか話はついた。こうして新選組と西村屋の縁は、確かなものとなった。