土佐訛りの男
慶応二年 二月
かなたが江戸時代に来てからと言うものの、何かと土方は会津藩の藩邸にかなたをお供として連れて出ていた。来たばかりの頃はこの時代の人間のように歩き慣れておらず、足の裏から血が滲むこともあったが、今ではもう慣れたものだ。
この日もいつものように土方の背中を追いかける。用を終えた所で、土方が休憩しようというので二人は茶屋に来ていた。
「んー。お団子、美味しいですねぇ」
「そうだな」
こう見えて土方は存外、甘いもの好きだ。疲れに効くから定期的に口にしているのだと、以前に聞いたことがある。無類の甘党・島田には敵わないが。
そんなことを思い出しつつ、かなたは最後の団子を頬張った。
その時、奥の席から訛りのある男の声が響く。
「いやぁ、甘いもんは体にしみるき」
歴史好きとしては色々な創作で聞いたことのあるその訛りは、聞き逃せない。土佐訛りだろうか。かなたは声のする方をちらりと見やると、思わず目を見開く。どこかで見たことのある風貌。癖毛に髷を結ったその男は、歴史の教科書に必ず登場する人物、坂本龍馬だった。
驚愕で固まるかなたの様子に気づき、土方が顔をしかめる。
「どうしたんだ？」
「あ、あ、あの....土方さん。あの男の人って見たことありますか？」
かなたは坂本の方を指さす。土方は男をちらりと見やると首を横に振った。
「....いや、見たこと無ぇな」
「そ、そっか.....」
以外にも坂本龍馬の顔は新選組には割れていないらしい。そう思えば最近、薩長同盟の話が出ていたが、彼自身の名前は耳にしなかったので、きっと密約として扱われているのだろう。それにしても、あの龍馬に出会えるなんて。
「いやあ、うまかったにゃあ〜」
坂本を真剣に見つめるかなたに、土方の眉間に皺が寄る。
「....なあ、お前はああいう男が好みなのか？」
「え？」
「いや.....あいつのことばっかり見てるからよ....」
「い、いや！そういう訳じゃないんです！！ただ、気になるって言うか....」
その一言に、土方の心の中で何かが崩れ落ちた。無精髭でくせ毛男のどこがそんなにいいんだ。思わず項垂れ、短く吐き出す。
「....帰んぞ」
不機嫌を隠しもせず勘定を済ませ、さっさと店を出ていく。
「えっ、ちょ、待ってくださいよ！」
かなたは土方を追いかけて足早に店を出る。どうやら、機嫌が悪いみたいだ。自分が何をしたかと、頭を巡らせるが記憶にないので、仕方なく聞いてみる。
「あの......土方さん。なんか怒ってますか？」
「あ？怒ってねえよ」
やや食い気味で返答されるが、怒っているようにしか見えない。いや、これは間違いなく怒っている。
「もしかして、私なにか失礼なこと言っちゃいました？」
「.......お前が気にするほどのことじゃねえよ」
その答えとしては、自分は何もしていないということだろうか。だが、そんなことを言われても気になるのは気になる。しばらく沈黙が続く。気まずいので話題を変えよう。
「あの...さっきの茶屋のお団子美味しかったですね！」
「...ああ」
また沈黙が続く。この調子では会話にならない。どうしようかと、考えていると土方が立ち止まり、ぼそりと呟いた。
「......お前、さっきの男のことそんなに気になるのか？」
そりゃそうだ。あの坂本龍馬だ。気にならないわけが無い。
「え？ ええと...まあ、ちょっと...」
「...そうか」
そういうと土方はまた歩き出す。
(え、なんかますます機嫌悪くなった！？)
土方の無言の圧がさらに増している。最悪な空気に耐えきれず、つい土方の袖を掴んでしまった。
「......あの、土方さんが怒ってるの、嫌なんですけど..」
「なっ....！」
無意識に見上げた視線に、土方は完全に固まる。
(あれ...今度は固まっちゃった....)
「土方さん？」
「わ、悪かった....」
顔を赤らめ、土方はそっぽを向く。何だかよく分からないが、機嫌が直ったようで良かった。
ところで、坂本龍馬にはまた会えるだろうか。そんな呑気なことを考えながら、かなたは再び歩きはじめた。
