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降誕祭

慶応元年十二月

　寒さが増して来た頃、かなたは縁側で一人繕い物をしていた。江戸時代にエアコンはなく、火鉢でようやく暖まる程度だ。とはいえ、ずっと火鉢を焚いている訳にはいかないので、昼はもっぱら陽の光に当たっていた。

　沖田が寒いだろうと半纏《はんてん》を貸してくれたが、少し大きい。袖をまくり上げて縫い物をしていると、廊下の隅にいるかなたを見つけて、土方が歩み寄ってきた。

「あ、土方さん。お疲れ様です」

「おう」

　土方は軽く挨拶をするとかなたの隣に腰を下ろした。疲れているのだろうか、少し目がしょぼしょぼしている気がする。

(ドライアイ......？)

　この時代のドライアイに少し疑問を持つが、土方が何も言わないので、かなたは気にせず縫い物を続ける。すると、土方はかなたの手元をじっと静かに見つめはじめた。

「あの、土方さん？なんですか？やりにくいんですけど.......」

「お前、こういう作業が得意なのか？」

「全くです！もう、不器用すぎて辛いです！」

「ふっ。なのに、文句一つ言わねぇのは大したもんだよな」

　不意に見せる土方の笑顔は心臓に悪い。町娘が見たら間違いなく、イチコロだろうな。だけどなぜか、土方には辛いことや悲しいこと、嬉しいこと全てを話したくなる。

「ところでよ、降誕祭《こうたんさい》ってしってるか？」

「こーたんさい？？なんですか、それ」

　新種の野菜かなにかだろうか。

「なんでも、耶蘇《やそ》の生誕を祝う祭りらしいんだが」

　この時期に生誕を祝う祭りといえば、一つしか思いつかない。

「その、"やそ"っていうのはイエス・キリストのことですか？」

「ああ、確か異国ではそう言われてたな」

　やはりそうだ。あれしかない。

「クリスマスですね！」

「.....くりすます？なんだそれは」

「降誕祭のことです！私がいた時代ではクリスマスって言うんです！恋仲の人や友人と贈り物を交換するんですよ！」

「そんな文化があるのか.....。どうやら、その降誕祭では異国の菓子を食うらしい」

「ああ、ケーキですね！」

「けえき？というのか？」

「はい！丸くてふわふわのお菓子です！」

「なるほどな。....で、お前はなんか欲しいもんあんのか？日頃から雑用押し付けちまってるからな....欲しいもんがあるんだったら買ってやるぞ」

「え！！そ、そんないいですよ！悪いですし....」

「はぁ....お前はほんとに欲がねぇな」

　土方は呆れた顔をする。欲がないわけでは無いが、この時代で欲しいものとなると限られているので、どうしても浮かばないのだ。

「....じゃあ贈りあおうぜ。それならいいだろ」

「お、贈り合うんですか？」

　意外な言葉に、つい聞き返してまう。

「お前のいた時代では交換するんだろ？.....それとも俺とじゃ嫌なのか？」

　子供のように拗ねた顔をする土方が、なんだか可愛いと思えてしまった。口に出したら二度と話してくれなさそうなので、飲み込む。

「嫌ってわけでは.....じゃあ、何がいいか考えておきますね」

「おう」

　満足そうに頷くと、土方は去っていく。とはいっても、土方が好みそうなものが分からない。短歌集でもあげたらいいのか。それとも、なにか身につけられる邪魔にならないものがいいか。

(あ、いいこと思いついた！)

　あれなら、この時代の人間にも新鮮に感じてもらえるはずだ。

　ーーーー

　翌日、かなたは夕餉の買い出しのついでに小間物屋《こまものや》へ足を運んだ。

「すみませーん」

「はいはい。どうかなさいました？」

　店の入口から声をかけると、奥から陽気そうな店主が顔を出した。

「あの、糸とかってありますか？」

「糸でしたら、こんなんがありますよ。うちは異国からの糸も仕入れとるんです」

　差し出されたのは、色とりどりの糸。どの色なら土方に似合うだろうか。

「君、それで何か作るん？」

　吟味するかなたに、店主は声をかける。

「組紐のようなものを作ってみようかなって思っていて....。あ、組紐の組み方とかご存知ですか？」

「組紐なぁ....」

　店主は顎に手をあてて考え込み、やがて思い出したように言った。

「あぁ、そういや、隣の呉服屋が手作りしとるって言ってた気ぃするわ.....。聞いてみましょか！」

「え、いいんですか？」

　店主はええよ、と手を叩くとすぐに立ち上がり、隣の呉服屋へと案内してくれた。店に入ると、様々な反物や着物が所狭しと並んでいる。本題を忘れて、かなたはつい見入ってしまう。

「この子がね、作りたいそうなんですわ」

　かなたは、小間物屋の店主の声で我に返る。すぐ振り向くと、呉服屋の店主らしき女が立っていた。

「なるほどね。あんた、手先は器用かい？」

「あ、あんまり.....。器用じゃないと作れませんか？」

　苦い顔をするかなたに、女は眉を下げて笑った。

「いや、大丈夫さ。強い思いがあればなんでも出来るよ」

　そう言ってくれるとありがたい。女はかなたの前に数種類の組紐を置いて説明する。

「こっちは、組台を使って組んだもの、こっちは手組と言って手で組むものだよ。組台が無くてもできる」

「色んな種類があるんですね」

「ああ。組台もいろいろでね、ああいう丸台からこういった木板でも代用できるよ。腕に自信が無いなら、貸してやるから、この木板を使うといい」

「あ、ありがとうございます！」

　女はかなたに、真ん中に穴の空いた木板を差し出す。江戸時代の人の温かさが胸が染みる。こういったコミュニティは大事にしていかなければ。その後、女は丁寧に紐の組み方も教えてくれた。小間物屋の店主はいつの間にか姿を消していたので、あとでお礼に行かなければ。

　そして、その日からかなたは夜な夜な組紐を組むようになった。