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未来人

「とりあえず、君の話を聞かせてもらおうか」

　そう口を開いたのは、新選組(しんせんぐみ)局長(きょくちょう)の一人、近藤勇だ。

「あの、ちゃんとお話を聞いてくださってありがとうございます」

　なんとか弁明の機会をくれた近藤に、かなたは丁寧に頭を下げた。

「とりあえず怪しいのは変わらねえから、縄で縛るぜ」

　土方はそう言うと、かなたの腕を取り、縄で丁(・)寧(・)に(・)縛りはじめる。

　すると、沖田がやれやれと言った表情で土方を見やった。

「まあ、女の子なんだからお手柔らかにしてあげてくださいよ。土方さん」

「！？」

　相も変わらずニコニコとしている沖田の言葉に、土方と近藤は目を見開く。

「君、女だったのか…？」

「へ…？そうですけど…」

　どうやら、江戸時代では高く結んだポニーテールにズボンは男の格好らしい。それに加え、かなたは中性的な顔立ちをしている。

　とはいえ、さすがに現代で男に間違われたことは無かった。

「どうりで細っこいと思ったぜ…」

　土方はそう小さく呟きながら、自分の手をグーパーと動かしている。

　そんな姿を見て、かなたは思わずジトッとした目で土方を睨んだ。

(……セクハラ)

「どう見ても、振る舞いが娘さんじゃないですか〜」

　沖田はそう呆れたように言いながら、かなたの腕にかけられていた縄を解いてくれた。

　その隣で、近藤がはっとした表情になり、かなたの首元を指さす。

「それより君、血が出ているじゃないか」

　近藤は懐から手ぬぐいを取り出し、「これで拭きなさい」と言って、そっとかなたに手渡した。

　どうやら首元を伝っていたものは汗ではなく、血液だったらしい。幸いにも傷は深くはなく、血もすでに乾きかけていた。

「土方さんのせいだ〜」

「…………」

　沖田の睨みに、土方はバツが悪そうに目を逸らす。

　刀で怪我をしたということは、やはりここは本物の江戸時代なのだろう。まだ半信半疑だったが、一気に現実に引き戻される感覚にかなたは息を呑んだ。

「して…君はなぜ上から降ってきたのかね？」

　近藤が話を仕切り直すように、そう経緯を尋ねてくる。しかし、かなたにも原因らしい原因は分からない。

「えっと…私がいた時代で階段から落ちたと思ったら突然ここに来てしまって…」

「ふむ…」

　近藤はしかめていた眉を、さらに深く寄せる。その反応に、かなたもつられて眉を下げた。

　どういう原理でここへ来たのか、それさえも全く見当がつかない。

「忍びだから、どうせ屋根に張り付いてて、ドジして落ちてきたんだろ」

　土方の言葉に、かなたはムッとした視線を向ける。

　とにかく今は、いち早く彼から命の保証を取りつけなければならない。

「でも土方さん、僕たちがいた場所に屋根なんかありませんでしたよ？しかもその子は突然、僕たちが居た真上の方から降ってきたじゃないですか」

(沖田さんナイスアシスト！)

　沖田の証言に、土方を納得させられるかもしれない、とかなたはほんの少し期待を抱く。

　けれど土方は、一瞬だけ視線を伏せると、すぐに何事もなかったように顔を上げた。

「屋根から飛んだんだろ」

「そんな跳躍力ありません！」

　土方のありえない一言に思わずかなたはこれでもか、と言わんばかりに声を上げてしまう。

　どうやら、土方は何がなんでも認めたくないらしい。

　それを見かねて、近藤は頭を掻きながら、仕方なさそうに口を開いた。

「百六十年後の日ノ本(ひのもと)…だったか？そこから来たというのは？」

「そ、それも本当です！！こんな格好、異国の服でも見たことないでしょう…？それに新選組という名前、今日決まったみたいですが、当てましたし…！」

「屋根裏に張り付いてたから知ってたんだろ」

　土方の言葉に、かなたはがっくりと肩を落とした。

　どうやっても何も信じて貰えない。何か証拠があればいいのだが…

(…証拠？)

「あの！未来から来た証拠があります！」

　かなたはズボンのポケットにスマホが入っていることを思い出し、慌てて手を突っ込むと、それを取り出して三人に突き出した。

「な、なんだね、この四角い鉄の塊のようなものは？」

　まるで宇宙人でも前にしたかのように、近藤は目を丸くしてスマホを見つめる。

「これは、スマートフォンと言って、遠く離れた人とやり取りが出来るものなんです！写真も撮れます！」

「遠く離れた人と…？手紙とは違うのか？」

　近藤はそう言いながら、かなたの手から恐る恐るスマホを受け取ると、角度を変えたり裏返したりして物体を確かめ始めた。

「今はこの時代に"これ"を持ってる人がいないのでやり取りは出来ませんが、私の居た時代だと、遠く離れた人に手紙のようなものを"これ"で出だすと、すぐに返事がくるんです！」

「ほお…？」

「し(・)ゃ(・)し(・)ん(・)というのはあの写(うつ)し絵(え)の様なものですよね？撮ると魂が抜かれるという噂の…」

　江戸時代の人間なら身震いしそうな言葉に、沖田は興味津々と目を輝かせる。

「そうです！実際に魂が抜かれることはありませんけどね。撮ってみても？」

「是非、お願いします！」

　かなたは近藤からスマホを取り上げると、それを三人の方へ向け、パシャリ、と音を立ててシャッターを切った。

「な、なんだ！音がしたぞ！」

　突然のシャッター音に、初めて土方が動揺を見せる。そんな姿に、思わず可愛らしさを覚えてしまう。

　かなたはそう心の中で微笑むと、スマホの画面を三人に向けた。

「これです！」

　すると、近藤が取り憑かれたようにその画面に目を向ける。

「これは…本当に写真か？色がついているように見えるが…」

「しかも、すごく鮮明ですよ…！なんだか未来から来た、と言うのも信じられます！」

「何言ってんだ総司。こんなもん、何かのからくりだろ」

(うぅ…頑固すぎる………)

　土方の警戒さは仕方がないといえば仕方がない。かなたも現代にいた頃に誰かから、『未来から来た』と言われても信じることはなかっただろう。

　すると、その盛り上がりに乗じて、近藤がわくわくとした表情でかなたを見た。

「ちなみに…この日ノ本は、この新選組は、君たちの時代ではどうなっているのかね？」

　近藤は楽しげな笑みを浮かべその答えを待つが、かなたにはこの先の出来事を語るのが、さすがに気が重かった。なんせ新選組は、あと六年もすればほぼ全滅してしまう。

　短い沈黙ののち、かなたは気まずそうに三人へと顔を向けた。

「えっと、それは…話してもいいのでしょうか？」

「嘘だから言えねえだけだろ」

「土方さんちょっと黙って！」

「ふごっ！」

　見かねた沖田が土方の口を勢いよく塞ぐ。

　思わずその様子に目を奪われたが、かなたは気持ちを切り替えるように、ぎゅっと拳を握りしめた。

「あの…私の居た時代とこの時代は違いすぎるので、説明が長くなりますし、そもそも、この話をしてしまったら皆さんは、今から進む道を変えたりするんでしょうか？」

「……！！」

　かなたの言葉を聞いた近藤たちは、はっとしたように我に返る。

「私は、もちろん皆さんのことは助けたいと思っていますが…未来の話をして、皆さんの想う信念を違(たが)えたくはありません」

　かなたは真っ直ぐとした目で三人を見つめた。押し付けかもしれないが、自分にも敬愛する新選組像がある。

　冗談めいた空気は消え、場には真剣な気配だけが残った。

「…わかった、君のことは信じよう」

「……え？いいんですか？」

　思いがけない近藤の言葉に、かなたは思わず口を開けたまま固まってしまう。

「おい、近藤さん！」

「トシ、俺たちのことを考えてくれているんだ。悪い子ではないと、俺は思うよ」

「…ックソ」

　納得のいかない土方は、呆れたように目を瞑る。

　その姿を見て、かなたの胸の奥に小さな罪悪感が残った。このままでは土方の不信を残したままだと感じ、意を決して、口を開いた。

「あ、あの！ありがとうございます！ ……でも、土方さんみたいに、すぐには信じられないってのは当たり前だと思います…なのでここは一つ、私を試してくれませんか？」

「というと？」

　思いがけない申し出に、沖田が興味を引かれたように首を傾げる。

「これから起こる出来事について皆さんをサポート…じゃなくて、手助けします！なので、それが本当に当たっていた…というか功績みたいなのを出せたら信じてほしいです！それまではずっと監視して頂いても構いませんし、認められなければ斬って頂いて構いません」

　かなたは再びまっすぐと三人を見つめた。その真剣な眼差しに、近藤はかなたの中に揺るがない信念を感じ取った。

「トシ、彼女の言うことは理にかなっているとは思うが…」

「はぁ………わかったよ…」

　土方は小さくため息をつくと、冷ややかな目つきのまま、かなたへ指を向けた。

「だが、おかしな真似をすればすぐ斬るからな」

「は、はい…！ありがとうございます…！」

「じゃあ、これからよろしくお願いしますね！かなたさん！」

　沖田の一言に、かなたはようやく、自分の命がひとまず助かったのだと実感し、体から力が抜けていく。

　…もっとも、ひと息つけたのは、ほんの束の間だったのだけど。

私たちが実際にタイムスリップしたら、やはりスマホを見せる他ないのでしょうか。

一番の証拠ですよね。