After the Winter

#9 Monochrome Memory

崩れ落ちる都市

瓦礫は夕陽で紅く染まる

血塗れの傭兵は砲口を突きつけられる

死の宣告を前に傭兵は笑みを浮かべる

エンジェル・フレア。

ガンシップAC-19マーキュリーの155mm超軽量野戦榴弾砲が砲撃を開始。30mm高性能機関砲2門が弾幕を張る。多数の誘導弾が放たれ敵AIWSが次々と狩られていく。

更に戦車を複数輸送さえできるC-7超大型長距離輸送機からAIWSが降下する。

「支援攻撃を開始する。」

「こんな事でくたばるなよ！」

フォード大尉とオーウェル上等兵の乗るAF-45Eが降り立つ。

「シャル、助けに来たよ。アンバーシティで戦っているって聞いたら居ても立ってもいられなくって」

AF-5BブラックウィドーがECMを展開する。

「シャル、今月の給与はゼロです」

「分かってる」

少佐の声に初任務の頃見せた圧力を感じる。

「御嬢さんの機体もあるぞ」

「感謝する」

駆逐型AIWS AF-30サンダーボルト。

「全機降下せよ、レキアの民主主義を守れ」

AF-55Bが降下を開始。機体にはEOCの刻印。強襲揚陸艦から急行してきた。

「此処は我々ユーリカの制空権下に置かれている。全機、アンバーシティを解放せよ。これ以上アーミアのジェノサイドを許すな」

「…間に合ったのか」

「貴方の奮闘のおかげです。問題はあの超重型ですね。155mmでも致命傷を与えられません」

「それではもう戦略兵器だ。どうする」

「どうします、ドクター」

少佐がハインライン軍医に問いかける。

「…エンジンは装甲化できない、そこが弱点。工廠(アーセナル)の下した結論」

「AIWS開発者だったか。履歴書には無かったな」

「黙っていてごめんなさい」

「構わない。貴方は貴方の為すべき事をしてくれ」

「ええ」

「中尉は敵超重型の撃破をお願いします」

「了解」

「僕達がサポートだね！」

ミナは元気な声で少佐に命令を請う。

「お願いします。あのAF-57はミナさんじゃないと止められそうにないです」

「任せて…！」

＊

「アトラス・ラインの戦いに似ている」

巨大な敵を前にし、あの頃とは違う自分を見つける。少佐と会ってから私は…。

襲いかかる170mmの鋼鉄の雨。ユーリカ軍によるチャフ回廊と、AF-5BのECMで敵は電子の目を封じられている。敵の攻撃精度は落ちている。背後に回り込み、敵のエンジン部を狙う。

「エンジンを攻撃するつもりか、させない」

「シャルは僕が守る…！」

「メリディシアの新型か…」

白桜の紋章。アーセナルの開発した機体。隣にはミナのサルタイアーのノーズアート。

AF-5Bは120mmを躱し反撃を加える。誘導弾がAF-57に迫る。

「…これならどう…！」

AF-57は電子欺瞞弾を誘導弾発射器から発射。誘導弾を回避する。格闘戦用のトマホークを構え接近。

AF-5Bの120mmによる砲撃。敵機後方に着弾。間合いを詰められる。AF-5Bは格闘戦の為ダガーを構える。トマホークの一撃を防ぐ。

「追い詰めた」

「止められるなら、それで、僕の勝ちなんだ…！」

＊

「鋼鉄の化け物か…」

シャルは幾らか疲労の表情を見せる。超重型の防御砲火は苛烈で、背部のエンジン部を狙うのは困難だ。

「敵の弾数は無限ではありません。三式弾で敵の弾幕を潰しましょう」

少佐のアドバイスを受け面制圧射撃を開始。敵防御火器が沈黙していく。

エクスカリバー誘導榴弾に切り替え。

「喰らえ！」

敵エンジンに被弾。敵の動きが止まる。155mmによる砲撃を続ける。敵機沈黙。敵の装甲は貫けなかったが、搭乗員へのダメージで敵を止めた。

「…敵超重型撃破…」

「っ…」

AF-5Bがダガー一本で敵の戦斧を受け止めている。

「ミナ！」

主砲や誘導弾では巻き込んでしまう。

「俺がやる！」

無反動砲を構え歩兵が単身突撃する。

「軍曹！？」

「仲間は失いたくないよな」

無反動砲を放つ。敵機はこれを回避し20mmで反撃。スミス軍曹が機銃掃射を浴び吹き飛ぶ。

「軍曹っ！…」

AF-30による155mmの砲撃。敵機はこれを回避。

「……ミナ、一緒に白羽を倒す。二人なら倒せる」

「了解！」

「砲撃開始」

AF-5B、AF-30の砲撃。敵機は機体限界に近い高G機動を行い、これを避ける。

「UAを展開。敵機をビル群に誘導する。悟られないよう、押し潰す勢いで攻撃を続ける」

「了解」

敵機の反撃を許さない弾幕を二機で張り、敵機を誘導する。

「…」

敵機は再び電子欺瞞弾を撃ち、ビルを盾にし砲弾を避ける。

「敵機、ポイントに到達」

ビルが倒壊。UAが工作していた。敵機は倒れてくるビルを次々と避ける。

倒れたビルの上に敵機は降り立つ。

粉塵が舞う中、シャルは敵機に迫る。刺突爆雷を構える。

「これで、どう——」

「無駄」

敵機は刺突爆雷を避けトマホークでAF-30の右腕を切断する。続けて主砲、更に左脚を切断。機動不能となる。

「シャル！」

「っ…！」

次の一撃を回避できない。

「私の勝ちだ」

＊

「…以上が君が敗けた傭兵のプロフィールだ」

「信じ難い」

「だが君が傭兵に勝てる技術を、財団は開発した」

「…何だ」

「ニューロリンク・マニューバシステム。NMSであれば生身の人間を超越する反応速度で戦闘が行える。神経負荷のデメリットがあるが、これからの戦争を変える技術になるだろう」

「人体実験か」

「選択権は君にある」

「受ける。あの傭兵は私が倒す」

＊

「終わりだ——」

「させない！」

トマホークが振り下ろされる瞬間、AF-5Bが敵機の背後を取る。敵機は急旋回しゼロ距離で120mmを放つ。辛うじてAF-5Bは回避。

「これを避けるか、斜め十字(サルタイアー)」

「喰らえ！」

AF-5Bの30mmが敵ミサイルランチャーを破壊。敵機はランチャーをパージし誘爆を避ける。

「まだ」

「まだだ」

AF-30が後方から6発の誘導弾を放ち敵右脚部を破壊。

「貴方の負けだよ、白羽」

AF-5Bの120mm砲によるゼロ距離射撃で敵主砲を破壊。敵主兵装喪失。

「終わりじゃない」

トマホークを投擲。その先にはAF-30——。

「シャル！」

「前を見ろ！撃て、ミナ…！」

AF-57は基本装備の20mm機関砲に銃剣を着剣。AF-5Bへ銃剣突撃。

AF-30は30mm高性能機関砲で迎撃。然し戦斧は砕けない。レアメタルで強化されているのだろう。誘導弾による迎撃は至近距離の為自爆のリスクが高い。主砲は使用不能だ。

「…そうか…此処が私の…」

目を瞑る。

「ふざけないで！」

ミナの怒声に思わず目を開ける。目の前には戦斧。

トマホークがAF-30のコックピットを貫く。

「シャル…！！」

AF-5Bは30mmで敵のメインカメラを潰す。敵の銃剣突撃を避け主砲のゼロ距離射撃で敵機を破壊する。AF-30のコックピットを開ける。血だらけのシャルを抱える。

「衛生兵！」

＊

ユーリカ オリッサ自治領

焼け落ちる市街。

原住民の傭兵の反乱を鎮圧する為に商会はロージア傭兵部隊を向かわせた。夷を以って夷を制す。

泣き噦る少女の声を聞いた。

世界に対する無力さ。

彼女の泣く姿が余りにも私に似ていて…。

＊

また傷病兵が送られてくる。

「中尉！？」

「ドクター、頼める」

患者は大量失血しながら奇跡的に息をしている。

「ええ」

＊

向日葵畑で隠れんぼをしている姉妹。

「見つけた」

妹の麦わら帽子を手に取る。

「見つかっちゃった…お姉ちゃん！」

抱きつく妹の頭を撫でる。

「アーニャ、来週誕生日よね。何か欲しい物はないの」

「お姉ちゃんとお揃いの髪飾りが良い」

「じゃあお母さんに頼もう」

「やった！」

＊

「どうして」

焼け落ちる村。畑から火の粉が舞い上がる。

内戦の戦火は平凡な家族の生活を破壊した。

「お姉ちゃん」

「お母さんは畑作業で…探さないと——」

けたたましい機関銃の銃声で私の声はかき消される。

「伏せて！…逃げないと」

兵士達が迫る。

「いや…」

妹は恐怖で動けない。

「アーニャ！」

「女と子供は連れて行け、それ以外は殺せ」

銃撃。妹が足を撃たれる。

「お姉ちゃん！」

「アーニャ…」

連行される妹。

兵士が私の腕を掴む。

「嫌だ！」

「黙れ、植民者(コロニスト)の罪を償わせてやる」

「そんなの知らない」

「ユーリカはブールを植民地にし搾取を続けてきた、彼らの民主主義は私達を奴隷にする事で成り立っている。これは復讐だ。植民者は死なねばならない」

「私達を殺すの」

「利用した後でな——」

身体が本能的に動いていた。砂を浴びせる。脛を蹴り、手元にある石で頭を思い切り殴りつける。

敵の仲間に気づかれる。だが政府軍の自動車化歩兵部隊が駆けつけて敵は撤退する。

「ち、この村もやられたか。死体はまとめて焼け。追撃する。ゲリラ共、皆殺しにしてやる……おい、生き残りか」

暗転

＊

野戦病院でリズは傭兵を治療する。

「止血完了。…心静止を確認。CPR開始」

彼女を助けられるのは今は私だけだ、失敗るな。

「波形分析、除細動適応無し…。これで最後」

隠し持っていた最後のアトロピンを使う。

「お願い…」

リズは胸骨圧迫を開始する。

＊

モノクロの混濁した記憶

砂漠の戦場

「私は傭兵、理不尽に死ぬのは当然のこと」

この戦いは私が望んだものだ。だから死んでも構わない。しかし…。

「これはあなたの望みなのか」

「これは私の望みではありません」

彼女は首を横に振る。

「……生き残って下さい、シャノン中尉」

彼女の言葉は私にとって……。

＊

「…」

「！」

看護師が慌てて部屋から飛び出す。

「…此処は」

白いベッドの上で目を覚ます。窓から外を見る。雪が波に消えていく。船の中にいるのか。ドタバタと足音がする。ドアが開く。

「ドクター」

「シャノンさん」

ハインライン軍医が荒い息遣いで現れる。

「ドクター。助けるつもりが助けられてしまった。引退も考えているよ」

「いいえ、そんなことはない。私の身勝手な願いに巻き込んで…」

「私は身勝手だとは思わない。難民を助ける事に躊躇するべきではない。ただ、自分の命が一番大事だ。無理はすべきじゃないな」

傭兵は苦笑する。

「優しいのね、シャノンさん」

「いいえ。…私はまだ戦えそうかな」

「肋骨2本、左腕、左脚の骨が折れてる。創傷多数。心臓も一回止まった」

「お陰でミイラみたいだ」

「コックピットにトマホーク刺さってその傷は奇跡」

「次は無さそうだ。で、後遺症は」

「全部完治する。貴方の馬鹿げた回復力のお陰。一体何食べてるの」

「レーション。ユーリカ製は安くて不味い」

「…メリディシアの戦闘糧食をお勧めする。安く仕入れてあげる」

「お願いするよ」

「シャノンさん、貴方に伝えたい情報がある。これを見て。財団に関するアーセナルのレポート。メリディシアの諜報部隊を動かして得たもの」

「…NMS？」

「レヴァントのルートヴィヒ財団が研究している技術。今回シャノンさんが敵にしたAF-57はこの技術の技術実証機。NMSは脳神経回路と機体の制御系を直接接続できるシステム。高度な機体制御が可能となるけど、神経回路への負担が重く、非人道的な技術」

「…財団は人の道を外れている。早晩私達の敵になる…」

「その時は私も協力する」

彼女は私の包帯だらけの手を握ってくれた。

「助かるよ。ドクター」

「その呼び方より、リズと呼んでくれると嬉しい」

「私もシャルで良い…」

「シャル。これからもよろしくね？」

「ええ、リズ」

「シャル！」

またドアが開かれる。

「エミリー、ミナ…」

「二人の助けが無ければ死んでいた。感謝する」

「ホントですよ！」

「ホントホント」

二人は笑ってシャルの生還を喜ぶ。二人は改めてリズに自己紹介する。

「へえリズはブラックウィドーのECMもつくったんだあ！すごいなあ」

「アーセナルが何としても守ろうとする理由が分かりました」

「そんなえらい人じゃない…」

「謙遜するな…それで、此処は」

「病院船、星の民のある投資家が運営する慈善事業団体のもの」

「…星の民は強い結びつきがあるのだな。一体どんな組織なんだ」

「うーん…」

何かと言われると答えに窮する。少佐が代わりに答える。

「かつて、冬以前の世界に君臨し一極世界を構築した超大国がありました。彼らの安全保障を担う機関は五角形(ペンタゴン)と呼ばれていました。超大国が滅んだ後も、彼らのイデオロギーである「自由」を信奉する組織は残りました。それが星の民。星の旗の下に自由な世界を実現しようとする、国家無き民族です」

「良く知ってるのね」

「歴史を少し齧っただけです」

「世界が一つになろうとした時代があったのか」

「ええ」

「…信じ難いな。そんな力を持つ国家があったなんて」

「全くです」

＊

ユーリカの対アーミア宣戦布告、レキアへの派兵、更にアーミア西部の要塞線グリム・ラインへの積極的攻勢によって、アーミアの侵略は失敗に終わった。

アーミアのアンバーシティ攻略失敗と少数民族である星の民への虐殺行為の露呈は、彼らの外交政策に悪影響を与えた。

レヴァントは静観を続け、ユーリカとアーミアが相互に国力を消耗させる事を望んでいた。メリディシアはエスティア大陸から流出した頭脳労働者の回収、全ての勢力への武器輸出に勤しんでいた。

ユーリカ海軍による海上封鎖によって経済が破綻し、ユーリカ陸軍AIWS部隊にグリム・ラインを突破され決定的な軍事的敗北を喫した結果、アーミアでは政変が起こり、ユーリカ・レキア同盟との講和条約が結ばれた。

アーミアは僭主を処刑しユーリカの教義に従う共和政の同盟国となる事で延命を許された。

＊

「もう包帯も要らないね」

「自由になった。感謝する。…リズは戻るんだな、アーセナルに」

「ええ。死の商人に逆戻り。次はロレスタンの実験場」

「また列強の係争地だな」

「…シャルはどうするの」

「少しリハビリする。強くならないといけない。…もし、助けが必要になったら呼んで」

「ええ。また雇うかも」

「では元気で」

「そちらも」

二人は笑顔で別れた。

それぞれの戦場へ向かって。