人食い傘

２話

　翌日の早朝。

　藤代兄弟は、被害者の男性が最期に立ち寄ったとされるコンビニに立ち寄った。

　車を駐車場に止め、タケル一人だけが店内へと入った。

「いらしゃいませー」

　店員は商品整理していた。見たところ、タケルとさほど歳は変わらないくらいの男だ。

　タケルは真っ直ぐにレジカウンターに向かった。すると、店員がカウンターに戻ってくる。

　店内には彼と店員しか居なかった。

　タケルは内心好都合だと思いつつ、タバコの番号を述べた。

「はい、こちらでお間違いないでしょうか？」

「うん、ありがとう……ところで、最近ここらへんで物騒な事件が起きたらしいな？」

　店員はお札を受け取りつつ頷いた。

「はい、僕も正直、夜中のシフト時とか怖いんですよねぇ」

　店員の一言にタケルの目が光る。

「被害者の男性はここに立ち寄ったらしいけど、もしかして君が目撃者だったり……？」

　彼の問い掛けに、店員は狼狽えているようだ。

　間違いない。この反応は彼が目撃した店員である事を示している。タケルは内心でガッツポーズした。こんな早朝にわざわざ来たかいがあったというモノだ。

「あ、あの、警察の方から事件の話はあまりしないようにと……」

　タケルにとってはこの反応も想定済みだった。

　彼は店員の口が軽くなる小道具を使用する事にした。

「あぁ、そうか、そうか。それは残念。実は俺、こういう者なんだ」

　タケルはそう言って懐から名刺を差し出した。

　受け取った店員は訝しげにその名刺を眺める。

「え？雑誌記者の方なんですか？」

「そう、あの残忍な事件の事を取材してんだ」

　タケルが差し出した名刺には、架空の雑誌名と肩書きが書かれていた。

　雑誌はマイナーなモノまで合わせると、かなりの数がある。架空の雑誌を言ったって嘘だとバレる心配はない、少なくとも今は。

「だからさ、どんな些細な事でもいいから教えてくれないか？」

「でも、でも、俺、大した事なんて知らないんですよ」

「あぁ、それでもいいから、頼むよ。俺もさ、締切ってヤツがあんだよね。あ、これも頂戴」

　タケルはレジ横にあるカラアゲを指した。

　店員は専用の袋に入れながら、話し出す。

「確かに僕は、あの被害者の人を最後に見ました。深夜の一時くらいです。あの人はトイレを借りに来たんです」

「彼の様子はどうだった？　異常に顔が青白かったとか、何かに怯えているようだったとか？」

　店員は首を振る。

「いいえ、特に変わったところは無かったです」

「じゃさ、彼が店に入って来た時、何か変な事は起きなかったか？　例えば、蛍光灯がチラついたとか、急に冷えてきたとか？」

　店員はポカンとした顔をする。

「え？　それはどういう……？」

「気にしないでくれ、あらゆる観点から調べているだけだから」

「はぁ……あの、特に無かったです」

「じゃ、彼は何か買っていった？」

「いえ、トイレを済ませた後、そのまま店の外に出ていかれました」

「ふーん、そっか」

「ただ、一つ気になる事があったんです……」

　タケルは先を促した。

「それは？」

「はい、あの時、雨が降っていて、彼は傘を差して帰って行ったんですけど、その傘が妙だったんです」

「傘が？」

「はい、彼が差した傘は子供用の赤い傘だったんです」

「子供用の傘？　大の男が？　それは彼の物だったのかな？」

　店員は首を傾げた。

「さぁ、急な雨だったんです。彼がトイレに入っている時でした。だから彼は雨が降っているのを確認した時、悪態を吐いていました」

「てことは、彼はその傘は彼の物じゃない可能性が高いのか。ここの傘立てには傘の忘れ物はあった？」

　店員は首を振った。

「いいえ、無かったはずなんです」

「ふむ、どこからともなく現れた赤い傘か……ありがとう、参考になったぜ」

「あ、あの、カラアゲは？」

　店員が袋に入れたカラアゲを差し出してくる。

「ん？　あ、それ君にあげるよ」

「え、でも……」

「いいからいいから、話聞かせてくれたお礼だよ」

　そう言ってタケルは店の外へと出て行った。

　◆

「子供用の赤い傘？」

　ハンドルを動かしながら、ヤマトが問い掛けた。

「そ、男は傘を差していた。だけど、資料を見た限りじゃ赤い傘なんて発見されてないんだぜ？　どこに行ったのやら」

　タケルはスマホの画面上に表示されている事件資料を眺めていた。

　普通なら、警察関係者しか見る事ができない資料。

　だか、彼ら兄弟はそれらの資料を見る事ができる。それは、退魔師の中に、情報収集専門の者がおり、その彼が秘密裏に情報を手に入れているのだ。その気になれば、警察の極秘情報さえ手に入れる事ができるのだそうだ。

　タケルはスマホを眺めながら、タバコに火を付けようとする。

「おい、今この車は禁煙だぞ。運転手の言う事は？」

「絶対……ったく、聞き込みに言ったんだから、一本くらいいいじゃねえか」

「ダメだ。お前は副流煙の恐ろしさをわかってない」

「はいはい、わかりましたよ」

　タケルは仕方なくタバコを胸ポケットに閉まった。

「傘の化け物って言えば何がいるかな？」

「そうだなー、唐傘お化けとか？」

「メジャーだね。あれは一種の付喪神なんだろうけど……」

「人間を殺すような事はしないよな」

　２人はしばらく黙って考え込む。

「うーん、傘はやっぱり関係なくて、別の妖怪の仕業かな？　鬼、かまいたち、人狼……は満月じゃなかったし、心臓も奪ってないもんな。あぁ、わからん」

　タケルが頭を掻きながらシートにもたれ掛った。

「……悪霊かも」

　独り言のようにヤマトが言った。

「え？　被害者に悪霊が憑りついてたってか？　だけど、店員に聞いたら、電気系の異常とか、温度の急激な低下なんてなかったぜ。悪霊が憑りついていたらそれなりの兆候があるはずだろ？」

　ヤマトは首を振った。

「違う、被害者にじゃない。その赤い傘に悪霊が憑りついているのかも……」

「あぁ、なるほどね」

　幽霊が物に憑りつく事は珍しい事じゃない。特に思い入れがある物や執着している物に憑りつく。

　それらの品物は手にした人間に悪影響を与えるし、最悪の場合殺してしまうのだ。

「さて、そうなると、どうして被害者が殺害されたのかって話になるな」

「だな。悪霊の恨みを買っていたのか、それとも傘をパクったからか……」

　ヤマトはため息を吐いた。

「確信はない。だけど調べてみる価値はあるな。タケル、二手に別れよう。被害者の素性を調べるのと……」

「この街で死者が悪霊化する程の事件がなかったか、だろ？　でもこの街で凶悪な事件は無かったはずだけどなぁ」

　ヤマトは頷いた。

「あぁ、子供用の傘だから、子供が関係した何かかもしれないね」

　タケルはシートから体を起こすと、バシッと自分の両頬を叩いた。

「次の被害者が出る可能性もあるんだ。気を引き締めないとな」

　ヤマトはフロントガラスから空を見上げた。

「仮に悪霊傘の仕業だとして、その活動には、やはり雨の時が都合がいいんだろうな。今後の天気予報はどうなっている？」

「ちょい待ち」

　タケルはスマホを操作して天気予報を確認した。

「……こりゃ、最悪だな」

「どうした？」

　タケルは大きくため息を吐いた。

「明日から五日間、雨の予報だよ」