幼児がやってきた
フッフッハッハッと私の呼吸が規則的に、そして速く紡がれる。
細かく二度吐いて、同じく細かく二度吸う。意識してやってる事じゃなくて、自然とそうなっちゃうのよね。というか、私にとってはこれが一番楽な走り方なの。
只今夕方五時過ぎ、私は日課のジョギング中。
コースはその時の気の向くまま。念のため大きな通り沿いを３～５ｋｍ、六割くらいの力で気ままに走る。
「絶対に毎日走って、〇○ｋｇ痩せる！」なんて大層な目標は掲げていない。単に気持ちいいから朝夕続けている。
走る前の準備体操、走ってる間の周囲の景色と新たな発見、走り終えた時の充実感。どれもが心地よい。
子供の時にこれを教えてくれたお父さんは、仕事でなかなか時間が取れなくなってしまったけど、また一緒に走りたいわね。
え、お母さん？ 以前誘ったら「ご近所さんに見られたら恥ずかしい」んだって。こんなに気持ちいいのに、よく分かんない。私も大人になったらそう思うのかな？
…っと、家まで後ちょっとね。ラストスパートといきましょ！
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家に到着すると、前に車が一台停まってる。お客さんかしら…って、あれ？ この車はひょっとして…
「お願い！ どうかこの通り！」
「ん～…、普段なら構わないんですけど、明日は本当にちょっと…」
庭に入るとこんな会話が聞こえてきた。お母さんと…ああ、やっぱり！
「ただいま～、ってやっぱり潤ちゃんだ。何かあったの？」
「ああ、真輝ちゃん！ お正月ぶりね、実は…」
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ちょっと説明が要るかしらね。
この人は「小倉 潤」お父さんの姉で、私から見たら伯母に当たる。
子供の時に紹介されて「潤おばちゃん」って言ったら、もの凄い笑顔で両肩を掴まれて、
「潤ちゃん、で良いわよ？」
と言われ、子供ごころに必死にコクコク頷いた記憶が…うっ、なぜか頭が痛い。
疎遠、という訳ではないが、会うのは年に２～３回と言う所。同じ県内だけど、片道二時間半かかるのでは「ちょっと会いに行く」ってのも中々しづらい。
だから、お互い会うには何かしらの理由が伴う訳。
そして今回の理由は、
「お願い！ 明日一日、いや夕方まででいいから「真奈」を預かって！？」
と言うものだった。ちなみに真奈ちゃんは潤ちゃんの娘、私から見て従姉妹になるわね。もうすぐ五歳だったかしら？
「あれ？ でも明日って、お母さん朝から出かけるんじゃなかった？ 地元の高校の同窓会だって」
「そうなのよ…明日じゃなければねぇ」
う～む…そうだ！
「潤ちゃん、お祖母ちゃんは？」
「真っ先に頼んだわよ！ そしたらお母さん、本当、たまたま、その日にバス旅行の予定組んであって…」
あちゃ～…まあ潤ちゃんの家からはお祖母ちゃんの方が近いし、それもそうか。
「「旅行やめようか？」って言ってくれたけど、そこまでさせられないじゃない！？ 最後の頼みでここに来たけど、もうどうしたらいいか…」
それは心苦しい…ええい、それなら私が一肌脱ごうじゃない！
「じゃあ潤ちゃん、私が真奈ちゃん預かるわ！」
私がそう言い放つと、
「本当！？」
「え…、大丈夫？」
どっちがどっちの反応かは言うまい。ていうか、お母さん失礼ね！（言ってる）
「大丈夫よ！ 真奈ちゃんいい子だし、一日くらい平気だって！」
「ありがとう、真輝ちゃん！ じゃあ明日の朝連れてくるから、よろしくね！」
と言うと潤ちゃんは車に飛び乗り、凄い勢いで帰っていった。…事故りませんように（合掌）
「ふぅ…真輝が面倒みるって言うんじゃ、色々準備しないとね」
と溜息をつきつつ家に入って行く我が母。
…あれ？ 私の信頼、低すぎ？
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「で、あたしと龍っちを昼前に呼んだと」
「うっ…い、いいじゃない、どの道ゲームやるつもりだったんだし…」
明けて翌日、ＧＷも最終日。眼を細くして言ってくる鏡子と、目を逸らしつつ抗う私。
いや～もうすぐ五歳児の体力を、甘く見ていたわ。
朝早く潤ちゃんに連れられてきた真奈ちゃん。
最初は寝ぼけ眼だったけれど、しばらくしたら元気いっぱい。
頑張って付き合ってたけど、とても一人じゃ無理！
という訳で、戦争は数だよ！という理屈から二人を召喚。
「ま、いいけどね。真奈ちゃん？ あたしは鏡子、よろしくね？」
「よろちく～」
「え～…峯崎 龍治です。よろしく？」
小さな子に慣れてなさそうな龍治が、神妙に声をかける。
「…りゅうちゃん？」
「え？ あ～…うん、それでいいや」
龍治が色々観念した様子で答える。潔いわね。
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「じゃあ真奈ちゃん、一緒にゲームしよっか？」
「げーむ？ どういうの？」
小首をかしげて聞いてくる幼児。可愛い…じゃなくって、うーん…どう言ったら良いか…
「ごっこ遊び、で良いんじゃない？」
鏡子ナイスフォロー！ そう聞くと真奈ちゃんは目を輝かせ、
「するー！」
と言って持ってきたお遊びセットの中からステッキを取り出す。ほほぅ、私は最近観てないけど、あれが今の所謂「魔法少女」の物らしい。
「あははっ、じゃあ職業は【魔術師】で決まりだね♪」
ノリ良く笑う鏡子。それを傍目にしつつ、龍治が一冊の薄い本を取り出す。
「次は種族だけど、これを使ってもいいかな？」
と言ってページを開く。そこには診断テスト…えーと質問形式で行き先を決める迷路みたいなやつ？ が載っていた。
「へ～、そんなのもあるのね。じゃあ真奈ちゃん？ 今から龍治が質問するから、答えてね？」
「あい！」
元気よく答える真奈ちゃん。いいわね～、一緒に居るだけで元気が出そう。…一人で相手するときついけど。
「では一問目…『人間が、嫌いだ』」
「ふぇ？」
「待ちなさい龍治」
「龍っち、ちょっとストップ」
二人で止めて本を奪い、中身を確認する。…なによこれ。
「最初の質問で人間かそれ以外で別れて、最終的に酒が好きかどうかで【ドワーフ】になる…？」
「マキ、こっち行くと森が好きかどうかだけで【エルフ】になるよ？…アバウト過ぎない？」
そして、どれでもないとＧＭになる。作りが雑過ぎるでしょ、同人誌か？
「龍治、これは没。真奈ちゃんゴメンね～質問はヤメで、この四つから選んでね？」
と言って改めてプレイヤーズガイドの種族紹介を見せる。…でも反応が芳しくない。というかよく分かってなさそう？
困ってると、鏡子がピンと思いついたように、
「ねえ真奈ちゃん、背の高さはどのくらい？」
分かる話で嬉しいのか、真奈ちゃんは元気よく、
「きゅーじゅうご！」
と答える。二桁の数字分かるのか、凄いわね。どこぞの戦士は…いや、いうまい。
「ほうほう♪ じゃあ【ハーフリング】で良いんじゃない？ 丁度同じくらいでしょ」
「おんなじ？ そうすりゅ！」
鏡子ナイス！ ていうか子供の扱い上手いわね。
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「次は【能力値】ね。え～…真奈ちゃんは力持ち？」
ちょっと砕いて聞くが、真奈ちゃんは首を傾げる。うーむ、聞き方が悪いのか？
「あ～…真奈ちゃん、ジャングルジムは好き？」
龍治が聞き直すと、
「しゅき！」
と元気良い返事。そうか、そっち経由で聞けばいいのか。
「じゃあ普通よりちょっと上という事で１１、ハーフリングで－３されるから【筋力】は８でいいかな？」
と龍治が〆る。よっし要領分かったわ、サクサク行くわよ！
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色々決まって、後はキャラの細かい肉付けね。真奈ちゃん改めキャラ名【マナ】はどんな冒険者なのかしら。
「じゃあ真奈ちゃん、どんな魔法少女になりたい？」
ここは直球。私も慣れてきたかしら？
すると真奈ちゃんは嬉しそうに、
「えっと、おひめさまで、おようふくきれいで、やしゃしくて、えらくって、おともだちいっぱいで、しゅてっきしゅごくって…しゅごいの！」
といってステッキを両手でかざす。…うん！
「じゃ龍治、そう言う事で頑張って！」
「龍っちの腕の見せ所だね！」
と二人でそれぞれ龍治の肩を叩く。
「……善処します」
龍治の返事が、とても力なく響いた。
