泉の精霊
神秘的、と言って良い場所だろう。
街から徒歩で二時間という近い場所にありながら、人の手によって荒らされた形跡はなく、泉は清い水を湛えている。
まばらに囲む木々の葉が、春の日差しにアクセントを付け、周囲に柔らかな雰囲気を与えている。
ピクニックか何かで来ていたのなら、申し分の無い光景だったろう。
『誰もいないね』
こういう雰囲気に慣れているからだろうか、アリシアが先に軽く口を開く。
『まずは泉を一周りしてみましょう。ここに来ていたのなら、何か痕跡があるはずです』
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ほどなく痕跡が見つかった。釣果を入れるためだろう、水の入った粗末なバケツと、様々な小道具を入れた、冒険者も御用達の背負袋。
……ん？
「旦那さんは釣りに来たのよね？ 釣竿は見当たらないの？」
思わず声に出す。移動したんだろうか？ でも、それなら荷物も持っていくわよね？
「泳いで取るとか？ でもそれって、魚釣りじゃなくて魚取りっていうよね」
鏡子も首を傾げながら言う。すると龍治が、
「君達がそうやって話しこんでいると、泉の水面が光り始めた。緊張に身構える君達の見つめる中、光の中から一人の女性が現れ、君達に声をかける」
『貴方が落としたのは、この金の釣竿ですか？ それともこちらの銀の釣竿ですか？』
「「おお～～」」
思わず鏡子と二人して声を出してしまった。なんと言うか、これぞファンタジーって感じ？
「あたし知ってる！ これって普通の釣竿ですって言えば全部貰えるんだよね？」
フッ、甘いわね鏡子。
「違うわ鏡子。そもそも私達は何も落として無いから、その答えだと誠実とは言えないわ。ここでの正解はこうよ！」
『いえ、泉の精霊よ。私達は何も落としていません。私達は、釣竿を落としたその人を探しに来たのです』
この精霊は、恐らく人の善悪を計るために神から遣わされたのだろう。そして、神の試練は受けた本人が向き合うべきであり『私』達が口出しすることではない。
静かに佇む精霊に『私』は言葉を続ける。
『街でその人の帰りを待つ方がいます。精霊よ、行き先を知っていたら教えてくれませんか？』
「こう言えば、きっと旦那さんの行方も教えてくれるし、印象が良ければ「なんて良き心の持ち主なのでしょう！ ついでにこの金銀の釣竿も持っていきなさい！」と言ってくるかもしれないわ。あー、そこまで言われちゃ断るのも失礼よね」
「マキすごいね～、さすがは商人の神の神官だね♪」
「神官はシャインで、神は光の神よ！ …で、龍治？ 精霊の反応は？」
期待を込めて話を振ると、龍治はしばしの間考えてから答える。
『嫌です』
…へ？
『釣竿が落ちてきて、久しぶりに勤めを果たせると思ったら、その男は私のセリフを無視してフラフラと去っていったんです』
精霊は、両の手に持つ釣竿を強く握り締めて続ける。
『あの時の私の虚しさがわかりますか！？ 遠くから聞こえたカラスのアホーという声が、私に向けているものかと思いました！』
目からハイライトを失いつつ、ブツブツとつぶやき続ける。
『だから嫌です。あんな男どうなろうと… むしろ泉に引きずり込んでやったほうが…』
「統合失調症か！」
思わず素で突っ込む。
「マキ、昔だから精神分裂病じゃないかな」
鏡子が私に突っ込む。豆知識か。
「中世は精神病っていう概念がないから、悪魔憑きとかじゃないかな？」
龍治が更に突っ込む。言い方の問題じゃないわよ！
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なんとか精霊をなだめて話を聞くと、男性は西の方に歩いていったらしい。歌声のようなものも聞こえたそうだ。
『良ければ貴方達も試練を受けてみませんか？』
去ろうとした『私』達に向けて精霊が言う。…問いの分かってる試練に意味があるんだろうか？
『あ！ じゃあ、あたしやる♪』
アリシアが答え、精霊が沈んだ後の水面に、財布から一枚の金貨を抜いて放り投げた。……ん？
『貴方が落としたのは、この金の金貨ですか？ それともこちらの銀の金貨ですか？』
ややこしいわね。
『普通の金貨だよ♪』
『そうですか』
そう言って沈んでいく精霊。
………
『返しなさいよ！』
スリング用の石を、精霊が出てくるまで投げ込んでやった。
