冷徹なる竜王様に嫁ぎます
明慈の世を実現した新政府には、同盟者がいた。それは日本に古くから守り神として存在する、竜王の一族である。竜の玄妙な力は、古き体制を一掃し、新時代を開く原動力となった。
思いのほか長かった明慈の時代も終わる。それから数年が経った。新政府に、竜王の一族から告知があった。
「竜王もまた代替わりを行う。ついては王妃にふさわしき者を寄越してほしい」
つまり、新竜王の妃となるべき人間を差し出せ、ということだ。新政府は悩んだ。ともに新時代を築いた帝室から王妃を出すべきだ、という意見が挙がった。
ところが、現在の帝室にはふさわしい年頃の女性がいない。新政府は、帝室に連なる者のうち、民間人となった者の子孫から、王妃を選び出すこととした。
――大崎家。
士族の文官の家柄だ。二代前の帝の娘が民間に降嫁し、さらにその娘が嫁いだ先の家である。つまりは帝室の血が入っていることになる。戸籍を調べると、現在の大崎家には娘がふたりいる。長女にはすでに婚約者がいる。ならば次女だ、ということで政府は決定を下した。
□□□
「志真！ あたしの帯、出しといてって言ったでしょ！？」
「はい、お姉様。申し訳ありません、ただいま」
甲高い怒鳴り声に、萎縮した声が応じる。前者は大崎亜麻、大崎家の長女だ。後者が大崎志真、次女である。
志真は慌てて、衣装部屋の箪笥へ向かう。引き出しを開け、亜麻が気に入っているよそ行きの帯を見繕う。
「ええと、たしか……これと、これも」
志真は複数本の帯を手に、小走りで姉の部屋に向かった。持っていった先の部屋では、姉の亜麻が着物を数多く広げていた。
「お姉様、帯でございます」
まるで侍女のように、妹の志真は亜麻にかしずく。亜麻は「フン」と鼻を鳴らし、乱暴に帯を受け取った。
「まったくグズなんだから！」
「申し訳ありません」
亜麻は不機嫌と言うよりも、志真を叱るのが当然のような態度だった。そして受け取った帯をひとつひとつ吟味し始めた。志真は黙ってそれを見ている。やがて亜麻は気に入った帯を選び出したようだ。亜麻が志真に視線を向ける。
「ほら、着るの手伝ってよ！」
「はい、お姉様」
志真は丁寧に姉の着付けを手伝う。少しでも手つきがもたつけば、亜麻の叱責が飛ぶ。ほどなくして亜麻の装いが仕上がった。亜麻の着物は当世風の振袖で、華やかな色合いのものだ。対して、志真は地味な古い着物をまとっている。まるで使用人のようだった。姉妹だというのに、対象的だ。
華やかな格好になった亜麻が、宝石箱を開ける。
「アクセサリーはどうしましょう。やっぱ指輪よね」
亜麻は、大粒の赤い宝石があしらわれた指輪を取り出した。たしかザクロ石、ルビィと呼ばれる舶来品の指輪だ。きらびやかな金の指輪を、亜麻は細い指に丁寧にはめる。
「フフ、どうかしら、志真？」
「お似合いです、お姉様」
志真は「似合っている」という言葉以外は使えない。しかも心からそう言わなければ、亜麻はたちまち不機嫌になってしまう。志真は慎重に「似合っている」と言うしかなかった。
志真の言葉に、亜麻は満足したようだ。フフン、と得意げに笑う。そして正座する志真を見下ろすように、亜麻は近づいた。
「そうよね、年男様があたしに贈ってくださったルビィだもの」
年男――峯本年男は、新政府の高官を務める男だ。亜麻の婚約者である。年男は若いながらかなりの資産を持っているらしく、折りにふれて亜麻に贈り物をしてくれた。中でもザクロ石の指輪は高価で華やかな一品だ。派手好きの亜麻が気に入るのもむべなるかなといったところだった。
亜麻は哀れなものを見る目で、志真を見る。
「そういえば、志真もキレイなネックレスを持っているわね？」
亜麻が底意地の悪そうな声で語りかける。志真の表情が固くなる。志真は無意識に、着物の胸元を押さえた。亜麻の言うネックレスは、志真が着物の中に隠すようにつけてあるのだ。
「あはははは！ そんな顔するんじゃないわ、別に欲しくないわよ」
亜麻が愉快そうに笑う。
「あんな野暮天なネックレス、大事にしてるなんておっかしいんだから」
亜麻の笑い声に、志真は頬を赤くした。恥ずかしい気持ちになる。
志真のネックレスとは、祖母から譲られた首飾りのことだ。ネックレスと呼ぶより、首飾りと言ったほうがふさわしい古風なデザインをしている。手のひらほどの大きさの翡翠を薄い輪状に削り出し、紐に通してある。紐にも素朴な形にした翡翠の粒があしらわれている。
「お祖母様のだから仕方ないんだろうけど、まるで古代の蛮人のようじゃない？」
「お姉様……でも、これは大切な璧だと」
「璧、ヘキねぇ。ただの緑色の石じゃない？」
志真は、ネックレスの翡翠を「璧」と呼んだ。今は亡き祖母が、この翡翠はそう呼ぶのだと教えてくれたからだ。
「お祖母様はアンタが跡継ぎだなんて思ってたみたいだけど。遺せたのがそんな石っころじゃ、なんにもならないわよねぇ？」
「…………おっしゃる通りです」
志真はうなだれつつ、亜麻に同意した。
「ああ！ お祖母様がお認めにならなかったあたしが、今や大崎家第一の娘だなんて！ 素晴らしいわ、ざまあみろだわ！」
亜麻はうっとりと赤と金の指輪を撫でて、くるりと回った。
どういうことか――亜麻は、亜麻と志真の父親が、大崎家の外で愛人とのあいだにつくった子供である。亜麻は婚外子ということで、祖母は父にかなり怒ったらしい。だが父は亜麻を大崎家に迎え、溺愛した。父の本妻に子供、つまり志真が生まれても、父は志真の異母姉である亜麻を甘やかして育てた。
祖母はそんな亜麻を疎んじた。亡くなる直前まで、本妻の子である志真を次の総領娘とするように振る舞った。志真は昔かたぎな祖母から、大崎家の跡継ぎとしての教育を受けた。
だがそんな亜麻と志真の対立構造も、祖母が亡くなって崩れた。祖母という重石がなくなった父は、公然と亜麻を総領娘として扱った。世間にもそう見えるように、亜麻に大崎家令嬢としての教育を施した。
決定的だったのは、父が亜麻を連れて行った社交界のパーティーで、亜麻を見初めた殿方が出たことだ。それが峯本年男である。華やかな容姿の亜麻に、年男は一目惚れをした。年男は若いながらもすでに政府高官として仕事をしており、父にとっても好都合な相手だった。トントン拍子に縁談が進み、亜麻と年男は婚約した。
つまり亜麻には父と婚約者という後ろ盾がいる。支えがなくなった志真とは比べ物にならないほど、彼女の立場は強くなっていた。もともと控えめな志真は、父にも亜麻にも逆らえず、家事や雑事をこなすだけの立場となった。
志真に残ったのは、祖母が与えた教育と、璧のみ。家事をこなすのに不都合はないのだけが幸いだ。大崎家には下女がおらず、家事の一切は志真が行うしかないのだ。
「さ、年男様をお迎えしなきゃ。志真はさっさと用意して」
「はい、お姉様」
「うふふふ、いい気味ね～」
亜麻が上機嫌だった。
亜麻は志真を下女のように扱う。祖母に疎んじられた恨みを、志真で晴らしているようだ。しかも亜麻がそう振る舞っても、父は志真を助けない。むしろ祖母に叱責された禍根を思い出すらしく、父は志真に冷たかった。
亜麻と志真は二歳しか違わない。だが父は、亜麻には進めた縁談を、志真には持ってくる気配すらない。おそらくこのまま、未婚の老嬢となるまで志真は亜麻に仕えさせられるのだろう。そんな気配を、志真は感じている。
それでも志真は耐えている。否、あきらめているのだ。一生を父と異母姉に仕えて生きる。それが志真自身に課せられた運命なのだ、と理解している。
「…………」
志真は亜麻に一礼すると、台所へと下がった。菓子や茶の用意を始める。新時代となっても、湯を沸かしておくだけのことすら重労働だ。
「結婚、かぁ……」
志真はふと思った。自分に結婚の話が来れば――と。
「ふふ、馬鹿馬鹿しい」
志真は首を横に振った。現実的ではない、と思ってしまった。
亜麻はいずれ年男へと嫁ぐ。亜麻は、子供は三人以上生む、と意気込んでいるようだ。生まれた子のうちのひとりを、いずれ父の養子にする。その子は大崎家の跡継ぎになる。そういう計画らしい。
つまり志真の入る余地はない。大崎家は完全に父と異母姉のものになる。それを惜しいとは思わないが、寂しさはある。志真は一生、大崎家の下女として生きていくしかないだろう。そんな予感がある。
最初から下女として生きていれば、こんな寂しさを感じることはなかっただろう。惜しむらくは、祖母から受けた教育が無駄になることだ。祖母は志真を学校に行かせ、また自身も志真を熱心に教育した。読み書きだけでなく、和歌や漢詩の素養も祖母から仕込まれた。
「お祖母様……」
加えて、祖母は志真に巫女の知識をも与えた。もともと大崎家は大きな神社の神官を務めた家柄だったらしい。祝詞の基礎や神楽の基本を、志真は祖母から学んだ。まだ幼い志真には理解しきれない部分もあったが、舞うことは好きになった。
「お祖母様、申し訳ありません」
だが――いまや大崎家は、新政府に仕える数多くの文官の家柄に過ぎない。父は社交界に亜麻を売り込むことに夢中だし、亜麻は巫女の素養を持たず贅沢が好きなお嬢様でしかない。御一新で新政府が樹立したのと同時に、大崎家の生き方は変わってしまったのだ。
敬愛した祖母の教えが、活かせない。志真にはそれだけが苦痛だった。
□□□
「ちょっと、志真！」
数時間後、夕暮れも終わりの頃。空が暗く、雨が降りそうだ。
亜麻が志真を呼びつけた。志真は内心ビクビクしつつ、亜麻の前に参上する。
亜麻がいたのは、大崎家の庭が見える一室だ。よく客をもてなす部屋として使っている、広い部屋だ。大きなガラス戸を開けると、広大な庭が見えるようになっている。庭には池があり、碧色の水をたたえている。
「遅い！」
部屋の椅子に座った亜麻は、ひどく不機嫌だ。志真にはその理由がわかった。
「お姉様、峯本様は……」
「ひどくない！？ 年男様、今日はいらっしゃらないんですって！」
志真の予想は当たりだ。亜麻の婚約者である年男は、急用のため来られないと連絡を寄越した。待ちぼうけを食った亜麻は、いらだっている。
「峯本様はお忙しいのでは」
「あんたに年男様の何がわかるのよ！」
亜麻はますます不機嫌になる。結った髪の飾りを抜き、志真に投げつけた。かんざしが志真の顔に当たる。
「きゃ……」
「もう！ こんな古い飾りじゃダメだわ！」
亜麻の投げたかんざしは、古いものではない。たしか三ヶ月前に新調したばかりのものだ。以前に年男が褒めたので、亜麻は今日のおしゃれに使ったらしい。
その年男が来ないだけで、亜麻は大荒れだ。惚れ込んだ相手に会えないのはつらいだろうが、八つ当たりされる志真にはいい迷惑である。
だが迷惑という顔をしてはならない。志真にはよくわかっている。投げつけられたかんざしを丁寧に取り上げ、亜麻の前にあるテーブルに置く。
「……では、職人をお呼びになりますか？」
こういうときは、さらに新しい装飾品を買うかどうか、聞くしかない。大崎家はさほど金持ちというわけでもないが、亜麻が使うものについては青天井だ。父もそれを黙認している。志真が亜麻の贅沢に苦言を呈したときは、逆に志真をひどく叱ったほどだった。
亜麻は志真の提案には答えず、なにかを考えている。そしてニヤリと笑った。底意地の悪い笑みとともに、亜麻は志真を見る。
「志真」
「は、はい」
「あんたの翡翠、あたしにちょうだいよ」
亜麻の言葉に、志真は固まった。頭が理解を拒む。亜麻は白い手をすらりと差し出し、ニヤニヤと笑う。
「あたしの新しいかんざしに加工するの。いいでしょ？」
志真はみずからの胸元を押さえた。志真の胸元には、祖母が譲った翡翠の輪の首飾りがある。それが志真のまとう着物の下で、ひやりと冷たくなった気がする。
「ああ、大きいから櫛でもいいかも。それとも指輪？ それは無理かしら」
ニヤニヤと笑いながら、翡翠――璧を何に加工するか話す亜麻。彼女の笑い顔が、まるで邪悪な鬼のように見える。志真は青ざめた。
「お、お許しください！」
志真は亜麻の前で、手をついて頭を下げた。亜麻がキョトンとする。
「これは、この璧だけは……お姉様といえど、お渡しできません！」
「……なに、あんた」
まさか志真が拒否するとは思っていなかったのだろう。亜麻の表情からすうっと笑みが消える。亜麻は椅子から離れ、頭を下げる志真の前に立つ。
「やっぱりあんた、あたしをバカにしてたのね！」
「そ、そんな、違います、お姉様！」
「あのババアに譲られたからって、いい気になってるんでしょ！ あたしをバカにしてるんでしょ！！」
亜麻は志真の襟首をつかむ。志真を無理やり立たせ、彼女の懐に手を突っ込む。志真は驚く。
「きゃ……！？」
「寄越しなさい！ 志真！」
「お、お許しを！ お姉様！ これだけは！！」
志真は身をよじり、抵抗する。亜麻の手が、璧に結ばれた糸にかかる。首飾りがちぎれそうだ。志真は必死で亜麻を振り払おうとする。
「あ……っ！」
ブチッ！ と糸のちぎれる音がして、璧が首飾りから外れた。輪状の翡翠が床に転がり、開けたガラス戸の向こうへ落ちる。庭を転がり、璧はまもなく池に落ちた。
「ああ……っ！？」
碧色の水に、璧が沈んでいく。志真は亜麻をなんとか振り払うと、足袋のまま庭へと降りた。池のふちで、どこに璧が沈んでしまったかを必死で探す。碧色の水には波紋がいくつか浮かんでは消えた。璧の行方はわからない。
「お祖母様……！」
志真は思わず、池に入っていた。水がひどく冷たい。着物が濡れても気にしていられない。碧色の水をかきわけ、志真は沈んだはずの璧を探す。
そんな志真を見て、亜麻は呆然としていたが。
「ぷっ、あははは！」
亜麻は心底愉快そうに、笑った。
「なんてザマかしらね、志真！ いい気味だわ！」
吐き捨てると、亜麻は部屋を出ていった。あとには、池に浸かった志真だけが残される。志真は亜麻が去ったのも知らず、必死で璧を探していた。
「ああ、どこ、どこ……？」
そんなに遠くに落ちたとも思えないが、なかなか見つからない。空が暗さを増し、池に深さがあるせいだ。底を探ろうとすると、胸元まで濡れてしまう。だがあきらめられない。冷たい家族の中で、唯一、志真がよりどころにしたのがあの璧だ。自分を愛してくれた祖母への敬愛が、志真を突き動かしていた。
やがて遠くで雷鳴が聞こえた。さあっと雨が降り出す。さほど強くない雨だが、志真を不安にさせるには十分だ。冷たい感触が、志真の頬を次々と濡らしていく。
「あ……！」
志真はようやく、池の底に沈んだ璧にたどり着いた。つかんで水中から引き上げる。深い緑色の璧は、変わらず輝く。つるりとした表面が、いまは池の水に濡れて煌めいているように見える。
「ああ、あ……」
志真は心底ホッとした。璧を胸に抱くと、涙があふれてくる。温かい涙がぽろぽろと流れ、志真の頬を濡らしては池に落ちていく。安堵が志真の心を満たし、そのわずかなすきまに悔しさもある。
どうしてこんな風なのか。家族の冷淡さにがっかりする。何もかもあきらめ、耐えると決めたはずなのに――落胆の気持ちが湧いてくる。落胆している自分にもがっかりしてしまう。
「あ……こんな、ところまで」
気づけば、志真は池の中心付近まで来ていた。戻るのは大変そうだ、と思う。だが璧をあきらめては戻れないと思ってこその、いまの状況だ。
「戻らなきゃ……」
志真は一歩、池のふちへ向かって足を出した。濡れた着物がひどく重い。
――そのとき。
「え……？」
池の水に変化がある。水がほんのりと光っている。
黄昏どきも終わり、雨も降る暗い時分である。池の水が、家からの明かりを反射したのかと思ったが、違う。水自体が光を帯びている。
志真はなんだか怖ろしくなった。池から上がろうと、一歩、二歩と後ずさる。
「きゃ……！？」
次の刹那、池の水全体がまばゆい光を放った。まるで真昼の太陽をじかに見たような、明るさだ。あまりのまぶしさに、志真は目を手でかばった。池の底から空気が舞い上がるような感触がある。風だ。志真の濡れた髪が、ぶわっと逆巻いた。
――光が収まる。風も止む。
志真はおそるおそる、目を開けた。
「あなた、は……？」
志真の目の前に、男が立っていた。男は志真よりもかなり背が高い。長い黒髪に、細眉、切れ長の目、すらりと通った鼻筋。流麗と称えるべき美貌の男だ。そんな男が、志真と同じ水中に立ち、志真をじっと見つめている。
「……っ」
志真の全身がぞくりと震えた。恐怖のような、敬意のような感覚は、畏怖と呼べるものだ。志真の人生で、初めての感覚だった。
目の前の男は、人間ではない。
志真はそう直感した。神か、あやかしか、はたまた異国の異形か。そんな考えが志真の頭の中をぐるぐると回る。目の前の男には人間など到底かなわない力がある、と志真は感じ取っていた。
「やはり、お前は……」
男は切れ長の目で、志真を見て――彼女の頬に、白い手でふれた。ほんのりと温かな手は、しっとりと潤っている。志真はその温かな手に、びくりと震えてしまった。畏怖する心が治まらない。
「やっと会えた、俺の――運命よ」
男は穏やかに笑った。志真の畏怖に満たされていた心が、突如として跳ね上がった。ドキドキと心臓が高鳴り、頬が熱くなってくる。池の水で冷えた体が、熱い。そんな感覚に襲われ、志真は当惑する。
「あ、の……」
「これは我が竜族が、お前の家族に与えたもので間違いない」
流麗な男はそう言った。志真が手に持つ、璧を示して言ったのだ。家族、と言われて志真はまっさきに祖母を思い出す。祖母と目の前の男を結びつけようと、必死で考える。
「竜族……？」
志真は必死で理解しようとする。
かつて祖母が語ってくれた話だ。竜という存在が、この国で古くから語られてきた、と。竜は二本の角を持ち、ヘビのような長い肉体と四本の手足を備えている。空を飛び、雨嵐を起こす。竜は神である、と祖母は語った。一方の志真は、そういう想像上の存在であると認識した。祖母と違って、志真はなかなかそういうものを感じ取ることができなかったからだ。
目の前の男は、志真に「竜」だと言った。彼はどう見ても志真と同じ人間にしか見えないのだが。そういえば竜は変化の達人でもある、と志真は思い出した。人に化けて人と話す。そうしたこともあるのが竜だ、と志真の祖母は語っていた。
信じられない。だが目の前の男が竜だと信じねばならない状況でもある――と志真は思った。
「あなたは……竜神様、ですか？」
「ふふ、神か。左様に大した者ではない」
男は志真を慈しむように、柔和に笑った。そして璧を持つ志真の手を、そっと取る。彼の白い手は、爪の先まで輝くように美しい。まるで月長石のような彼の爪に、志真は見とれる。
「でも、この国は我らを神とも扱ってくれる。それほど尊ばれる理由もある」
男は不思議な物言いで、志真に答えた。そして男は志真の懐に、璧を大切そうに仕舞わせる。
「さぁ、行こう。俺の花嫁」
「花嫁……？」
「そうだ。お前は、志真は俺の妻となるべき者。この藍青が、竜宮へと招こう」
「藍青……様」
男は藍青と名乗った。男の濃い青色の目が、その名に相応しいのだと志真は直感する。
そしてようやく、志真はハッと我に返った。目の前の男――藍青は、竜宮へ行こうと言ったのだと。
「待ってください、急にそんな」
「行くぞ、つかまって」
藍青は腕を伸ばすと、志真を横抱きに抱き上げた。志真は思わず小さな悲鳴を上げた。藍青の胸元にしがみついてしまう。
池の水がふたたび淡く光り出す。風が吹いて、庭の木々をさやさやと鳴らす。気づけば雨雲は去り、夜空が見えている。東京はすっかり星が減ってしまったが、今夜はやけに輝くように見えた。
「そら、竜宮への道が開く」
藍青はそう言うと、志真を抱き上げたまま池を見下ろす。池の水が光り輝き、鏡を浮かべたようにぱっと何かが映る。青白い宝石の塊――と、志真は思った。それは透き通るような外壁の、異国風の城だ。見たこともない美しい建造物が、足元に見えている。
「我が花嫁、我が竜宮をめでたし」
「あれが、竜宮……！」
志真は思わずつぶやいた。
次の瞬間、藍青と志真は池の中へと吸い込まれた。雷が落ちたかのように、池が強く輝き――刹那、光が消える。あとには風がわずかに残され、揺れた木々から葉が落ちる。池の水面に、落ち葉が舞った。
誰も気づかぬうちに、志真の姿は消え去ったのだ。
「志真ぁ？ まだ探しているの？」
池の見える部屋に、亜麻が入ってくる。だが志真の姿は当然、ない。亜麻は不審そうに、部屋から庭をのぞき込む。池の水面は穏やかに凪ぐ。
「いないじゃない……どこ行ったのかしら？」
亜麻は表情を曇らせた。もともと婚約者が来ないことになり、不機嫌だった彼女だ。ますます不機嫌さが募る。
亜麻が部屋を出ようとしたとき、玄関に来客がある。
「亜麻さん！」
「え……年男様！？」
亜麻は慌てて、玄関へと急いだ。来ないと連絡を寄越した婚約者が、来ていた。亜麻はパッと表情を明るくする。不機嫌さがどこかへ飛んでいく。
「まぁ……来てくだすったの、年男様。嬉しいです」
「すまない、連絡もせず。火急の用件があって……」
「いいえ、年男様の用件であれば、ご遠慮なく」
亜麻は年男には愛想よく笑う。別に演じているわけではない。慕う者には素直に好意を出す。それが亜麻という女性なのだ。
「それで、年男様。火急の用件とは？」
亜麻は年男の外套を脱がせ、受け取った。いつもなら志真がやるはずのことだ。志真は亜麻の下女として、彼を出迎える役も大人しくよくやってくれていた。
亜麻に外套を持たせた年男は、あたりを見回す。
「志真さんはどこにいる？」
「……はい？」
愛する年男から志真の名が出て、亜麻は表情を強張らせる。亜麻は人並み以上に嫉妬するたちだ。年男が志真に用事があると悟り、内心気が気でない。
「そういえば……どこにいるのかしら？ 探してまいります」
亜麻はとぼけるように言って、年男を応接間に案内した。彼に一礼し、あたりを探す。だが志真の姿はどこにもない。
「志真！ 志真！！」
怒鳴るように呼べば、いつもなら志真は飛び出してくるはずだった。だが今日は返事すらない。
「どうしたのだ、亜麻。そんな大声を出して」
やがて亜麻の声に気づき、父親がやってくる。
「お父様、志真を見なかったかしら？」
「志真？ 志真がどうしたのだ？」
「いないの。年男様がご用事のある様子なのだけれど……」
「年男くんが？ 志真に用？」
父親も家の中を見て回る。だが志真の姿はどこにもない。亜麻は先程のゴタゴタを思い出してつぶやく。
「まさか、池で溺れたんじゃないでしょうね……？」
「池で？ なにかあったのか？」
「あの子、不用心にもお祖母様の遺品を落としたみたいでね。探して池に入ったの」
「なに？」
父親は明かりを持ち、庭の池を見に行く。しかし池の水は平穏そのものだ。志真の姿は見当たらない。
「いないぞ」
「ホント……どこへ行ったのかしら、年男様を待たせているのに！」
亜麻が父親といぶかしんでいると、年男がやってくる。
「おお、年男くん」
「勝手に出歩いて申し訳ない。志真さんのことで……」
「志真にご用とは、何事ですかな？」
父親が志真への用向きを尋ねようとする。年男は池をちらりと見る。
「どうして庭で探しているのですか？」
「どうも、先程……不注意で池にものを落としたらしく。それで池に入ったようなのですが……それから見当たらないのです」
「え……！？」
年男が表情を厳しくした。明かりをかざし、池を必死で見据える。
「まさか、溺れて沈んだということは！？」
「それこそまさかですよ。この池はさほど深くはありません」
「だが、万一そんなことになっていたら……！」
年男は血相を変えて、亜麻と父親を見る。
「実は……志真さんが、次の竜王の妃に選ばれたのです」
「はい？」
亜麻はなんのことかわからず、ぽかんとする。だが父親はなにかを悟ったらしい。
「次の竜王？ まことですか？」
「お父様、竜王って……なに？」
「お前は知らないのか？ 今の政府が御一新を遂げられたのは、竜族と盟約を結んだことが大きいのだ」
父親は亜麻にも竜族のことを教えた。亜麻はぽかんと信じられないような表情で聞いていた。
年男が言う。
「その竜族の王が、代替わりするということで……政府に、妃となるべき女性を求めてきました。検討に検討を重ね――大崎家の志真さんが選ばれたのです」
そこまで言って、年男は深刻な声音で告げた。
「もし志真さんを差し出せなければ……竜族は日本国を滅ぼしてしまうかもしれない」
「え……！？」
年男の言葉に、亜麻は言葉を失った。亜麻の華やかな顔から、ざあっと血の気が引く。もし志真が池で溺れて沈んでしまったとしたら――かなり、まずい。それだけはわかる。
「ちょっと！ 志真！ どこにいるの！？」
亜麻の叫ぶ声が、穏やかな池の水面にこだました。
初出：2026年11月12日
某コンペに出して落選したプロットのうち、冒頭部のみを小説化したものです。
つづきは今のところありません。
