義父と俺
魔王城の謁見の間。
そこには、生物としての本能が「逃げろ」と叫び出すほどの圧倒的な圧があった。
玉座に深く腰掛け、鋭い角を天に突き立てた巨躯の男。彼こそがこの世界の支配者、魔王ガリウスだ。
「……勇者よ。貴様、今なんと言った？」
低く響く声だけで、城の石床が震える。
俺、神林光は、ルナリエルに手を引かれたまま、ガチガチと歯を鳴らして立っていた。
「ひ、ひぃ……。い、いえ、その……『付き合ってください』と……」
「お父様！ 騒がないでくださいませ。光様は、私を一生大事にすると、この魔王城のど真ん中で誓ってくださったのです！」
ルナリエルが俺の腕にギュッとしがみつく。柔らかい感触に鼻の下を伸ばしたいところだが、目の前の魔王の目が「殺意」から「複雑な困惑」に変わったのを見逃さなかった。
「……ルナよ、少し下がっておれ。これは男同士の話だ」
「嫌です！ お父様が光様をいじめるなら、私、もう二度と晩餐には出ませんから！」
「ぐぬっ……！ そ、それは困る……。分かった、手出しはせん。約束しよう」
魔王は苦虫を噛み潰したような顔で娘を下がらせると、ゆっくりと立ち上がった。
一歩。彼が踏み出すたびに、俺の心臓が止まりそうになる。
「……さて。勇者、神林光よ。貴様に問う」
魔王は俺の目の前まで来ると、その巨大な手で俺の肩を掴んだ。骨が砕けるかと思った。
「貴様は、我が娘ルナが『魔王の娘』であると知って、その言葉を吐いたのか？ それとも、我が軍を無力化するための、卑劣な甘言か？」
「……ち、違います。俺はただ、普通の高校生で……その、告白する場所を、ちょーーっと間違えただけで……」
「ほう？ 間違えて結界を破り、間違えて近衛兵を全滅させ、間違えてこの聖域に辿り着いたと？ 貴様、余を愚弄するか」
「いや本当に！ 気がついたらここにいたんです！ 殺意なんて一ミリもありません！」
俺の必死すぎる形相を見て、魔王はふっと目を細めた。
その眼光が、俺の魂の奥底まで見透かすように鋭くなる。
「……嘘を吐いているようには見えんな。貴様の瞳には、野心も、正義感という名の傲慢さも無い。あるのは……純粋すぎる『怯え』と、娘への『一目惚れの残滓』か」
魔王は肩の手を離し、深いため息をついた。
「光と言ったな。貴様の真意を確かめる。……貴様は、ルナリエルを連れて人間界へ戻り、そこで彼女を『化け物の娘』として隠し通して生きる覚悟があるのか？ それとも、この魔界に骨を埋め、次期魔王として修羅の道を歩む覚悟があるのか？」
「えっ、どっちか選ばなきゃダメですか？」
「当たり前だ！ 貴様が差し出した手は、それほどまでに重いものなのだぞ！」
魔王の怒鳴り声に、俺はビクッとして背筋を伸ばした。
……正直、何が起きてるかサッパリだ。
でも、さっき俺の手を握って泣いて喜んでくれた彼女の顔だけは、頭から離れない。
「……俺、難しいことは分かりません。でも、あんなに嬉しそうに笑ってくれた人を、ガッカリさせるのは……男として、一番カッコ悪いと思うんです」
「…………」
「だから、どっちの道が正解か分からないけど、彼女が笑っていられる場所を、俺が作ります。……それじゃ、ダメですか？」
静寂。
魔王は黙って俺を凝視していたが、やがて「フン」と鼻を鳴らして背を向けた。
「……気に入らん。貴様のようなひょろりとした軟弱者に、娘は任せられん」
「お父様！？」
「だが！」
魔王は振り返り、牙を剥き出しにして笑った。
「その『覚悟』が本物かどうか、余が直々に試してやろう。今日から貴様は、この魔王城での居候だ。ルナに指一本触れてみろ、その瞬間に貴様の魂を地獄の業火で焼き尽くしてくれるわ！」
「……え、これって、実質的な婚約……ってコト！？」
こうして、俺の「間違えた告白」から始まる魔界生活が幕を開けた。
隣ではルナリエルが「光様、お部屋へ案内しますね！」とはしゃいでいるが、背後から突き刺さる魔王の視線が、とにかく痛い。
