第1話 裏切り現場は突然に
貴族にとって結婚とは家同士の契約でしかない。令嬢は、より良い家格の貴族と繋がることで利益を生む。そのために、幼い頃から淑女教育が行われるのは当然のこと。
私──アリスリーナ・レドモンドも、物心ついた頃から語学、歴史、算術、天文学、音楽、魔法学、ダンスにマナー、ありとあらゆる教育を受けてきた。
それもこれも、宰相であられるヴェスパー侯爵様のご子息ジュリアン様に相応しい淑女となるためだった。
将来、立派な宰相夫人となり、ジュリアン様を支えたい。その一心で学び、王立貴族院での成績は常に優秀、偉ぶることなく品行方正であることを心掛けた。
そんな私に恋心があったのかは分からない。
そもそも、恋だ何だと思いを馳せる余裕もなく十七年間生きてきた。ジュリアン様と結ばれたら、きっと、何かが変わるのだと信じて。
だというのに、これはどういう事だろうか。
「ポーラ、僕は決めたよ。必ず君と結婚する」
私の婚約者であるジュリアン様は陶酔しきった表情で、傍らにはべらせた少女のふわふわした金髪を撫でている。
彼女は確か、ポーラ・ミラー。ミラー子爵の次女で、スタンレー伯爵のご子息と婚姻を結んでいたはずだけど。──どうしてジュリアン様の首に両手を回し、今にも唇が触れそうなほど顔を近づけているのかしら？
ここは学院内の植物園。魔法薬学に使う貴重な植物を育てていることもあって、立ち入るには先生の許可が必要な場所のはずよ。勿論、それ相応の理由がなければ許可は下りない。
私は、講義で使う植物の観察と水やり当番で、ここを訪れたのだけど。
彼らはここで何をしているの？
大きな葉を茂らせる鉢植えの陰で息をひそめた私は、バクバクと早鐘を打つ胸元をぎゅっと握りしめた。
ジュリアン様が甘い笑みを浮かべる。
私には一度も見せたことのない笑みに、息が止まりそうになった。
いつも涼やかな目で、私とお茶を飲んでいたジュリアン様の姿がちらつく。冷静沈着で生真面目な方なんだとばかり思っていたけど……そんな顔も出来るんですね。
胸の締め付けがいっそう強くなる中、大きな葉を揺らさないよう息をひそめた。
ここに私がいることを気づかれちゃダメ。ダメだけど……二人の会話を聞き続けるのは苦しすぎる。
「僕が愛するのは君だけだ」
「嬉しいです、ジュリアン様！ でも、アリスリーナ様がおゆるしになるとは思えません」
「何を言うか！ 僕は宰相の息子だ。卑しい伯爵令嬢に有無など言わせやしないよ」
「ああ、なんて心強いお言葉」
「そもそも、僕は初めからアリスリーナが気に入らなかったんだ」
甘いマスクが氷のように冷ややかなものとなり、棘のある言葉が私の胸に突き刺さった。
頭の中が真っ白になる。
ジュリアン様は今、何て言ったのかしら。私が、気に入らなかった──？
「あいつは誰にでも笑ってゴマをする。それもこれもヴェスパー家の財産目当てだろう。どこまでも卑しい伯爵家の娘だ」
「そんなことを言ってはいけませんわ、ジュリアン様。アリスリーナ様は、お家のために一生懸命なだけなんですから」
「それが気に入らないんだ！ 僕を全く見てやしない。あいつは、僕と結婚したいんじゃない。ヴェスパー家と結婚したいだけだ。それに比べて、ポーラは僕だけを見てくれる」
何を言っているのか全く分からない。
私がジュリアン様に、何か酷いことをしたのでしょうか。貴方様を立て、より良い夫人となるために日々学んできたと言うのに。これはあまりにも酷い。
ジュリアン様はポーラの瞳を見つめると、まるで蜂蜜かケーキの生クリームのように表情を蕩けさせた。
私には一度だって見せてくれなかった甘ったるい微笑みが、ポーラに近づく。その薄い唇が、ふっくらとした彼女の唇に寄せられ、ちゅっと小さなリップ音が響いた。
なんてことでしょう。
私には、一度として甘い言葉すら囁かなかったジュリアン様の唇が、意図も簡単にポーラに触れるだなんて。
「私は子爵家の娘……何も持たない私がジュリアン様と結ばれることなどないと思っていました。でも、だからこそ……この学院にいる間だけでも、ジュリアン様のお心を慰められたら、それだけで幸せなのです」
不貞を美談のように語る少女は、その顔をジュリアン様の胸に埋める。小さい肩が、彼の両腕で抱きしめられた。
ああ、私は本当に何を見せられているの。
「愛しているよ、ポーラ」
「私もです、ジュリアン様」
愛を囁き合った二人の唇が再び重なる。
悲しみなのか、怒りなのか。指の震えが止まらない。その指先で私は自分の唇をそっと撫でる。まだ誰も触れたことのない柔らかな唇もまた、わなわなと震えていた。
私はどうすれば良いの。こんな屈辱を受け、ただ見過ごすしかないのか。だけど、怒鳴り込むのははしたないわ。──わずかに残っていた冷静さの中、息を潜めて考えていたけど、二人の行為はエスカレートしていくばかり。あろうことかジュリアン様は彼女の胸元のリボンを解き出したではないか。
あまりの光景に、私の感情がぐちゃぐちゃにかき乱されていった。全身を駆け巡る血液が沸騰したのかと思うくらい、体が熱くなる。
まさか、神聖なる学び舎で、不埒な行為に及ぶというの。
その言葉は一時の気の迷いではなく、本心からの裏切りだというのか。
唇を噛みしめて、煮えたぎる激情を押し込めていた私の目に、あられもない姿が飛び込んだ時だ。耳の奥で何かが鳴った。それは鼓動じゃない。けたたましい警告音のような激しい高音。
もう、冷静でなどいられなかった。
「私を……私を裏切ったのですね……ジュリアン様……」
頬を涙が伝い落ちた。
ジュリアン様に恋をしていた訳じゃない。それでも、私は彼と結婚するのだと信じて疑わなかった。そう遠くない未来、宰相様の夫人として生きるのだと覚悟を決めていた。
いつか、彼は私を認めてくれて、そうして恋を知るんだと思っていたのに。
目の前で、破廉恥な口づけが繰り返され、甘い吐息が聞こえてくる。
何てことだろう。私は裏切られたのだ。
「私を、裏切りましたね、ジュリアン様！！」
堪えきれない熱が全身からあふれ出し、絶望は悲鳴となって植物園内の木々を震わせた。
振り返ったジュリアン様とポーラの顔が蒼白になる。
「あ、アリスリーナ様！ こ、これは、その──」
「ごっ、誤解だ！！ こ、これは、彼女が具合が悪いというので──」
二人は同時に、よく分からない言い訳を口走った。そうして、そろって喉を引きつらせる。
だけど、全部遅いですわ。
「愛し合っていると仰ってました。全部もう……遅いですわ！」
悲しみと怒りが渦巻き、全身の魔力が溢れていく。それに呼応するように辺りの木々がうねり出した。
大きな葉はまるで扇のように左右に揺れて風を起こし、花を咲かせていた蔦は鞭のようにしなる。ガラス張りのサンルームは、いたる所でバリンバリンと砕ける音を響かせた。
暴れる植物の様相は、まるで力を得た魔物のようだった。
彼らにどう償わせようか。この時、私にそう考える余裕があったら良かったのかもしれない。だけど、絶望で頭が真っ白になっていた私は、溢れる魔力の渦に飲み込まれていった。
悲鳴をあげるポーラの手を握り、ジュリアン様が走り去ろうとする。
ああ、私から逃げるのですね。
悲しみに周囲が暗くなり、視界が狭まっていく。最後に見たのは、暴れる植物に追い詰められた二人が恐怖に震えながら、抱き合う姿だった。
私はジュリアン様に捨てられたのね。
