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第九話『逢瀬』

　街が静まり返り、闇が包み込む時間。

　アーシャの心とは裏腹に、細い三日月は光り輝き、辺りを仄かに照らしている。

　気の進まない彼女だが、約束は約束だ。違えるわけにはいかない。

　アルバートと初めて接触した路地に入れば、彼はすでにそこにいた。

　彼は佇んでいるだけだが、それだけでも絵になるのは顔がいいからだろう。

「遅かったね」

「あなたが早いのよ。手短に済ましましょう。要件は？」

　まぁまぁと手を取られ、エスコートされる。

　慣れた手付きでこっちだとアーシャは家へ招かれた。

　その仕草を彼女が訝しげに見るが、アルバートは気にせず彼女を椅子に座らせた。

「コーヒーと紅茶、どっちが好き？　ミルクと砂糖はいくつ？」

「……はぁ。紅茶でお願いします。ミルクも砂糖もいりません」

　アーシャの答えに満足したのか、アルバートは鼻歌を歌いながら茶を入れ始めた。

　ふわりと浮かんだ、センスの良いティーカップとソーサーがアーシャの目の前のテーブルに音も立てず着地する。

　するとティーカップと同じ柄のティーポットが後を追いかけて来て、カップに紅茶を注いだ。

　目の前の光景に、魔法は日常にも使えるのだと感心すら浮かんだ。

　アルバートは自分でコーヒーを入れたようで、マグカップを持って椅子へと腰かける。

「本当に来てくれるとは思わなかったよ。君は義理堅いんだね」

「で、要件は？」

　一向に紅茶に手をつけようとしないアーシャに、彼は少し困った顔をした。

「俺ってそんなに信用ない？」

　噛み合わない会話。

　アーシャは再びため息をついて、ティーカップの持ち手の端を親指と人差指だけの力で持ち、優雅に飲んでみせた。これで満足かと言わんばかりの視線をアルバートに向ける。

　アーシャが紅茶に手を付けたことに満足したのか、本題に入った。

「君の本名は？」

「あなたはそればかりですね。そんなに気になるんですか？」

「そうだな。君のことをもっとよく知りたい」

　普通の女性なら勘違いしてしまいそうな言葉に、アーシャは目を見張った。

　彼が気になる理由は、ただ自分に靡(なび)かないからだろう。

「……アーシャ」

　え？　と首を傾げたアルバートに、「二度は言いません」と言えば、彼は大輪の花が咲いたかのような笑顔を浮かべる。

　魅入られそうになる自分を叱咤して、彼女は口を開いた。

「あなたは――

「アルって呼んでほしいな」

「……アルバートは、魔法のことを喋ってよかったのですか？」

　愛称で呼んで欲しいと、またも勘違いしそうな発言を物ともせず、アーシャは問いかける。

　彼は大丈夫だろと陽気に笑った。

「ウルスラグナ国には魔法を使える奴がいるんじゃないのか？」

「――っ、だからその言葉は」

「大丈夫だ。外には何も聞こえないよ。防音魔法を使ってるからな」

　ここでアルバートがアーシャに何をしようが、外には聞こえず、大声を上げたとしても無意味だ。

　それに気づいたアーシャはサッと顔色を悪くして、立ち上がろうと足に力を込めたが、

「変なことはしない。誓っても良い。俺はここから動かない。だから、もう少しここにいてくれないか？」

　彼の言葉に、力を抜いた。

　アーシャは少し浮いた腰を下ろし、家を飛び出すのを止めた。

　アーシャ自身、なぜかは分からなかったが、もう少しだけならいてもいいかという気分になった。

　――きっと、紅茶が美味しかったからね。

　そうに違いない。と自身を納得させたアーシャはそれで？　と話の続きを促す。

「いないのか？　魔法を使える人種は」

「知らない。魔の国のことは、国交がもうないから分からないわ」

「関税を上げたって言っていたが、それ以前は貿易があったのか？」

「ええ。船が出来てすぐ、国交を結んだ。十年前ぐらいの話よ」

「貿易が無くなったのは？」

「四年前」

　テーブルに肘をつき、額に右手を当てたアルバートに、アーシャは問いかける。

「魔法は誰でも使えるの？」

「あぁ。練習すれば、アーシャも使えるようになるはず。そもそも、今日の魔獣だって魔素が暴発したから、ああなったんだよ」

「じゃあ、魔獣は魔法が使えるってこと？」

「魔素が魔法を作る元になるって知っているんだね。でもそこまで知っていてなぜ使えないの？」

「知らないわよ」

「……仕方ないか。まず魔素の暴発ってのは、魔法を使うのとは違うんだ」

　魔法の解説をし始めたアルバートは、饒舌に喋りだす。

　話によれば、魔素はそのままでは使えず、溜め込むだけしか脳のない魔獣は、溜めきれなくなった魔素を魔素として放出する。

　それが今回の爆発の原因だった。

　魔法は術式を練る必要があり、一度練った術式は省略することが可能らしい。

　魔獣が魔法を使えないのは、術式を練ることが出来ないからだそうだ。

　ただ、アルバートは瞳に術式を埋め込んでいるだけで、本来なら、術式を書いた紙を持ち歩く必要がある。

　そして、持ち歩いて術式を練っている魔法のみが、無詠唱で使えるとのことだ。

　瞳に埋め込んでいるため、魔法を使うと瞳に術式が浮かび上がる、という弱点になりえそうなことも話してくれた。

　アーシャは魔法陣を確認しようと彼の瞳を食い入るように見つめるが、それらしきものは確認できない。

　今もなお、外に声が漏れないよう魔法を使っているのは確かなはずだが、それすらも隠蔽することが出来るのだろうか。

「ということは、あなたは――

「アルバート」

「……アルバートは、頭がおかしいってことでいい？」

「なんでそうなる」

　褒め言葉が出てくると思っていたのか、彼は脱力した。

「持ち歩けば良いものを、瞳に埋め込むだなんて……信じられない」

「俺がいたところでは主流の方法だよ。当たり前なの。冒険者になるって奴には必須の処置だ」

「元の世界にも冒険者はいたのね」

「そうなるね」

　異文化交流のようで面白いと思い始めたアーシャは、次々とアルバートに質問を繰り出していく。

「アルバートは、元の世界に戻りたいと思わないの？」

「ここでの暮らしの方が百倍マシだよ」

「未練はない……ってこと？」

「これっぽっちもないね。念願叶って冒険者ライフを満喫してる」

　そうと返事をして俯くアーシャに、うろたえたアルバートが声をかける。

「俺は大丈夫。ここじゃ俺は強いみたいだし、なんの心配もない」

「……今日、いいえ、もう昨日ね。昨日、アルバートが秘密を暴露したおかげで、私のささやかな気遣いが台無しよ」

　瞬きすら忘れたアルバートが、ごちそうさまと立ち上がったアーシャを見つめる。

　アーシャは自身を追うように慌てて立ち上がった彼を一瞥し、諦めたように笑った。

「魔法が使えると広まれば、あなたは殺されるわ」

「誰が来ようと、俺は負けないさ」

「……そう。今度会う時は、きっと敵同士ね」

　ルーナにすら黙っていたと言うのに、彼はあっさりと秘密を晒してしまった。

　朝には、皇帝から暗殺の命令が出されるはずだ。

　親しい相手を暗殺させるのが好きな皇帝は、アーシャへ暗殺の命令を下すだろう。

　あの時と同じように。

「俺は、アーシャ、君よりも強い」

「そうね。失敗すれば私は処分されるだけだもの。私がいなくなれば、次が手配されるだけよ」

「……君はそれでいいの？」

「そう、ね。そういうものだと思っているわ」

　憂いを帯びた目をしたアーシャが、「絶対外に聞こえない？」と尋ねる。

　その問いに、もちろんだとアルバートは頷いた。

「本当は、死にたくない。でも、仕方がないの。そういうものだもの」

　秘密と人差指を唇に寄せる彼女は今にも消えそうだ。

　アルバートは消えそうなアーシャを繋ぎ止めるように、玄関扉へ追い詰め、背中が壁にぶつかり逃げ場を失った彼女の右側に手をつく。

　そして、左手は優しい手つきで顔を掬(すく)った。

　否が応でも彼と視線が絡む。

「なら、ずっと機会を伺ってればいい。絶対に仕留められる好機が来るのを待つのも仕事だろ？」

　ニヒルに笑う彼に、アーシャは得体のしれない寒気に襲われた。

「――っ、何もしないって言ったじゃない！！」

　アルバートを突き飛ばし、脱兎のごとく玄関から飛び出す。

　幸いにも、彼が追いかけて来る様子はなく、久しぶりに感じた恐怖を振り払おうとアーシャは必死に駆けていった。

　アーシャが出ていってしまった玄関では、アルバートが「あれは変なことに含まれるのか……？」と茫然(ぼうぜん)と固まっていたことを彼女が知る由(よし)もない。