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第八話『それぞれの秘密』

前話から話が続いています。

「奴隷の違法取引は禁止ですよ。ご存知でない？」

　レモラが問いかける。

　彼はにっこりと笑っているが、目が笑っていない。

　槍を向けられたヒポクシーは冷や汗をかいており、小刻みに震えながら「いや、あの、その」と煮え切らない返答を繰り返している。

「亜人を奴隷として売買すること自体はなんの問題もありません。ですが、許可のない業者は取り扱うことすらできない。一般常識です。ね？」

　レモラが同意を得るように、ルーナへ目線を向ける。

　目を向けられたルーナは、気の進まない様子で是と頷いた。

　彼の言う通り、違法販売は法を犯す罪である。

　そして、それを取り締まるのは騎士の仕事だ。だが、今のレモラは騎士としているわけではない。

　騎士でなければ、誰がヒポクシーを現行犯で取り締まることができるのか。

　それは──

「レモラ様。ご協力ありがとうございます。彼はこちらで引き取りましょう」

　御者《ぎょしゃ》の服を脱ぎ捨て、白い服に身を包んだアーシャは、初めて彼らの目の前に姿を見せた。

　木の上から音もなく着地したアーシャを目を丸く見つめるアルバート達。

　姿を現すのはリスクが高い。だが、レモラが騎士だとアルバート達に知られるわけにいかない。

　ならば、ここで動けるのはただ一人。

　アーシャしかいない。

「……お前は誰だ？」

　硬い声のカルミアが問う。警戒しているのか、彼は刀の柄《つか》に手をかけている。

　アーシャは自分に敵意はないと一礼し、笑った。

「私はアルビオン帝国、レガリア騎士団所属。ノーチェと申します」

　偽名を名乗り、以後お見知りおきをと締めくくれば、「帝国の犬か」とカルミアは肩の力を抜いた。

　そんなカルミアをよそに、アーシャは隠し待っていた縄を取り出し、ヒポクシーを後ろ手に両手を縛り、念の為と両足も縛った。

　アーシャを食い入るように見つめていたアルバートが口を開こうとした瞬間、ヒポクシーが周りの音をかき消すほどの声で叫んだ。

「唯々諾々(いいだくだく)とお上に従う騎士に！！　私らの商人の苦労が分かるのか！？　有象無象《うぞうむぞう》のお前らなんかに！！」

「……あなた風に言うなら、縁木求魚《えんぼくきゅうぎょ》ってこと。苦労したってやり方を間違えたら、なんの成果も得られないって意味の言葉だよ。分かるでしょ？」

　ぐうぅと唸るヒポクシーを連れて行こうと力を込めれば、土煙を上げて盛大に倒れ込んだ。

　彼は往生際が悪く、なんとか逃げようともがくが、両手両足を縛られている状態では満足に動くことすら叶わない。

　その様子は、まるで魚がまな板の上で跳ねているような動きだ。

　大きなため息をついたアーシャは、ヒポクシーの首に手刀を入れ、意識を刈り取った。

　動かなくなったヒポクシーを見下ろしたアーシャは、この巨体を担いで帰るのかと少しげんなりしてしまう。

　じっと巨体を見つめ、考える。

　──仕方ない。

　指笛を吹き、居場所を伝えれば、すぐに黒ずくめの男二人が音もなく現れた。

「連れて行って。騎士団本部でいいわ。詳細は……言わなくていい」

　指示を出し、自身も身を隠そうと足に力を入れる。

　木の枝を伝って帰ろうと思ったからだ。

　飛ぶ寸前に腕を引かれ、アーシャは重心がズレ後ろに倒れかけた。だが、アルバートの胸に当たり、転ぶことはなかった。

「……何か？」

　不服そうな顔をしたアーシャが問う。

「君の名前を教えてほしい」

「ノーチェと申したはずですが？」

「本名じゃないだろ？」

　彼の鋭い発言に、アーシャは「なんのことでしょう？」と笑みを浮かべ首を傾げる。

　それでも彼は引く様子を見せず、掴んだ腕を離す様子もない。

「……今夜」

　渋々といった様子でアーシャは言葉を紡ぐ。

「子の刻。初めて声を交わした場所でお会いしましょう」

「その姿で来てくれよ」

「はぁ……。わかりました」

　アーシャが頷けば、アルバートは掴んでいた彼女の腕を離した。

　──やっと離れられる。

　胸を撫で下ろしたアーシャは森の中へと姿を眩ませた。

　その様子を見守っていたアルバートが「やっぱいいな」と呟いていたことも知らずに。

　◇◆◇

　帝都へ戻ったアルバート達は、一度それぞれの家へ戻ることにした。

　森へと姿を眩ませたアーシャは、城門付近で彼らを待ち伏せし、監視を続けている。

「で、なんでお前ら着いてきてんだよ。今日は解散じゃなかったのか？」

　アルバートとルーナ、そしてレモラはカルミアの後を着いてまわっていたのだ。

　一度家に戻ろうとしていたカルミアは、着けてくる三人に気づき、全く尾行を隠そうともしない彼らに苦笑いを浮かべ、そう問いかけた。

「カルミア。お前、怪我しただろ」

「はァ？　この通り、ピンピンしてるっての」

「怪我を隠して死ぬ事もあるんですから、素直になりましょう。カルミアさん」

「いやいや、そんなヘマはしてねェよ」

「……いつもと歩くスピードが、半歩ほど遅い」

「え、何？　ルーナ、そんなにオレのこと見てんの？」

　照れるわーと言ってふざけ気味なカルミアに、ルーナは眉間にシワを寄せ、難しい顔をしている。

　黙り込んでしまったアルバートに顔を向けたカルミアは、笑顔のまま固まってしまった。

　カルミアの視線を追ったルーナとレモラも固まった。

　お調子者のカルミアですら、恐怖におののくほど怖い顔をしたアルバートが、彼の腕を引き、引きずるように連れて行く。

「ちょ、おい、どこ行くんだよ！？」

「俺の家」

「はァ！？　なんでだよ！！　はーなーせー」

　アルバートの手から逃れようと体を捻ったり、暴れてみたりと試みるが、彼の家に着くまで、逃れることは出来なかった。

　カルミアがアルバートから逃れることは出来なかったが、最後の抵抗として、ズルズルと引きずられながら、アルバートの家へと招かれた。

　そんな間抜けな様子を見守って、アーシャは彼の家へ忍び込む。といっても、正面からではなく、屋根裏へ忍び込むのだが……。

　アルバートの家は思っていた以上に生活感があり、元の世界へと帰ろうとする様子もない。彼は元の世界に未練はないのだろうか。

「治療したいんだ。脱げ」

「嫌だ」

　同じ問答を何度か繰り返した後、アルバートはルーナに目配せをする。

　彼女は心得たと言わんばかりに頷き、カルミアの後ろに回ると、彼を羽交い締めにした。

「ちょ、そんなことしたら胸が……当たらねェな。痛ってェ！！」

　心底残念そうな声を出したカルミアに、ルーナは羽交い締めにした腕に力を込めたようで、彼はギブギブと白旗を上げた。

　呆れた顔を隠さずにアルバートが、カルミアの履いているブーツを両足とも脱がす。

　彼はなぜか指先まで包帯を巻いていた。

　応急処置をしたとも考えられるが、それにしてはしっかりと巻かれているため、応急処置ではないことが分かる。

　ブーツの中に隠れていたパンツの裾もきっちりと縛られており、よほど見られたくないのだと窺える。

　アルバートは無言で左のパンツの裾を縛っていた紐を解き、裾を捲くり上げた。

　捲くり上げたパンツから覗く左足は、真っ白で、膝から足先まで、全てが包帯に守られていた。

「厳重だな」

　苦笑したアルバートを睨みつけたカルミアにいつものお調子者の影はなかった。

　ふんっとそっぽを向くカルミアの包帯にアルバートが手をかける。

　きっちりと巻かれた包帯を解いていくと、そこには彼の髪色と同じ色をした毛が姿を現す。

「ふさふさ」

　ルーナが呟く。

「なるほど。亜人だったんですね」

　足は獣のそれで、彼が亜人なのだと悟る。

「頑なに見せようとしなかったのは、こういうことか。大きな怪我を隠してなくて何よりだよ。でも、こんな厳重に隠す必要があるのか？　クーガーの亜人だろ？　……にしては黒いな。突然変異なのか？」

　捲し立てるアルバートを、カルミアは魚のように口を開けて見ていた。

　信じられないと言わんばかりの顔だったが、自身を羽交い締めにしていたルーナの力が緩んでいることに気が付き、ルーナから距離を取った。

　一人考え込んでいるレモラを一瞥し、今にも泣きそうな顔をしてカルミアが口を開いた。

「……レモラとルーナの反応が普通なんだよ。亜人は忌み嫌われるものだ」

　ルーナの拘束の手が緩んだのは、カルミアが亜人だったからだ。

　それに間違いはないが────

「もふもふ！！」

　目を輝かせたルーナがカルミアに飛びかかった。

「耳としっぽ！！　出して！！」

「え、ちょっ、はァ！？」

　見てねぇで助けろ！　と叫ぶカルミアに、肩を揺らしながらアルバートは、

「これが普通の反応か？」

　と問う。

「んなわけねェだろ！？　ちょっ、待て、待て。ルーナ！？　いつもの口少なさはどこ行った！！」

「いいから出して！！」

　狂ったように耳としっぽを出せとせがむルーナに、肩を落としたカルミアが頭の上に二つの耳と、腰より少し下にしっぽを出した。

　さらに目を輝かせたルーナがしっぽや耳を執拗に触り始める。

「あのー、ルーナさーん？　くすぐったいんだが……って聞いてねェ」

「もふもふ」

　満足そうに触るルーナを放置して、レモラが呟く。

「亜人は人並み外れた身体能力を持つと聞きます」

「まァそうだな」

「羨ましい」

「は？　冗談だろ。その力と引き換えに忌み嫌われるのが羨ましい？」

「違いますよ。純粋な強さが羨ましいと言ったんです」

　レモラの言葉にポカンと口を開けたカルミアが不意に笑い出す。

「はは、そうかい。そりゃあ最高の褒め言葉だ」

　彼らの話が済んだと判断したのか、アルバートが遠慮がちに口を開く。

　心底悪いことをしたと顔に書いてある彼は、カルミアに頭を下げた。

「知られたくないことを無理矢理暴いて悪かったな。怪我を治療しようと思ったんだが……」

「頭上げろよ。そんな大げさな事でもねェ。亜人でも気にしてないみたいだしな」

　嬉しそうなルーナやレモラを見たカルミアはまぁいいかと笑った。

「詫びといってはなんだが、俺の秘密も一つ教えよう」

　その言葉にまさかとアーシャは屋根裏で息を呑んだ。

　それを見せてしまえば、アーシャ一人ではもう庇えなくなってしまう。

　彼の周りが光りだしたと思えば、その光はカルミアとルーナへ移り、彼らの周りが輝き始めた。

　変化が分かりやすかったのは、肌を晒していたルーナだ。

　血が滲んでいたはずの肌は、何事もなかったかのように元通りになっている。

　カルミアも驚いたように、左足を確かめていた。怪我をしていたのは確からしい。

「お前っ」

「アルバートさん……まさか」

「あぁ、巷で噂の召喚者ってやつだ。この通り、魔法が使える」

　正体を明かしたアルバートは、魔法が使えると明言した。してしまった。