徒桜の聖女 ～「話し合えば分かり合える」だなんて、どの口が言いますか～【連載版】

第9話 病魔ルーテリウムとパンドラの匣

　一度行使できるようになれば、魔術の運用は簡単だった。泳ぎ方を覚えた人が、泳ぎ方に悩む必要が無いのと同じようなものだ。

　キンペ村中にルートを打ち滅ぼす魔術を展開した後、私は王都に引き返していた。

『あなたは、あなただけの生き方を、探せばいい』

　母の言葉が繰り返し再生される。

（わからない。わからないよ。私に何ができるの。

　私はいったい、何をすればいいの）

　ずっと、母を助けるために生きてきた。

　でも、それさえできなかった。

　そんな私に、何ができるというんだろう。

　教えてよ、お母さん――

「ちょっと！　話が違うじゃない!!」

　王都まであと少しという森の中。

　聞き覚えのある声がして私は立ち止った。

　カトレア？

　こんな夜中に、森の中で何をして……

「おいおい。俺はあんたの願い通り、ルート・セクスの種を仕入れてカトレア嬢に納品した。国中にばらまいたのはあんたの自由意志だ。そうだろ？」

「ルートの恐ろしさは分かったから！　だから早く、治療方法を教えなさいよ!!」

　……カト、レア？

　何を、言ってるの？

　このパンデミックは、あなたが引き起こしたの？

「――あるわけねえだろ、んなもん」

「……ぇ、だって、あなたが言ったんじゃない。

　ルートをばらまけば、聖女になれるって」

「ああ。俺の目論見通り、本物の聖女はキンペ村に向かった。今頃ルートに感染してるだろうさ。よかったなぁ？　これで聖女候補はあんた一人だ。くっはは」

「……ちが、私は、そんな方法を願ったんじゃない」

　考えがまとまらない。

　情報の処理が追い付かない。

　真っ白な頭のまま、私の足は、気が付けば前に進められていた。

「……どういう、ことなの？」

「アイーシャ……っ!?　どうしてここに!!」

「ねえ、カトレア。あなたなの？　あなたが、ルートをばらまいた張本人なの？」

「ち、違うの、私はこの男に騙されただけで――」

「答えてッ!!」

　あなたは、私だけじゃなく、私の母まで殺したの？

　ねえ、黙ってたんじゃわからないじゃん。

　その口は何のためについてるの？

　早く、答えてよ。

「ああ、そうだぜ。そいつが実行犯だ」

「……あなた、飛脚の」

「よう、さっきぶりだな。また会うことになるとは思わなかったぜ？」

　カトレアが密会していた相手。

　それは私をキンペ村に運んでくれた飛脚だった。

　……そっかぁ。

　全部、あなたたちのせいだったんだ。

「二度とお天道様を拝めなくしてやる」

「……っ、おっと。そいつは勘弁。二度と顔を合わせる機会が無いことを願うよ」

「逃げられると思ったの？」

　いいつつ、私は魔法を展開した。

　聖属性で編み上げられた結界、セイクリッド・ジェイルと呼ばれる技だ。

「……おいおい、まじかよ」

　この結界の中において、聖印を持たないものは魔力を扱えなくなる。まさしく聖域である。

　そのことに男も気づいたのか、額に冷や汗を浮かべていた。

「ふざけないでよ！　どうして私がこんな目にあわなきゃいけないのよ!!」

　カトレアが半狂乱気味に声を荒げる。

　光量の少ない宵闇。

　大きく開いた瞳孔は、ぐちゃぐちゃに塗り潰した墨色をしていた。それが余計に狂気を滲ませているように思える。

「私はただ政略結婚が嫌だっただけなのに！　どうしてこんな目にあわなきゃいけないのよ!!」

　カトレアの言葉に、私の意識が釣られる。

　政略結婚が、嫌だったから？

　……何よ、それ。

「カトレア……あなた、それだけの理由で聖女を騙ったの？」

「それだけの理由？　あんたにとってはそれだけの理由でも、私にとっては生きるすべてだった!!」

　……それだけの、理由だよ。

　あんたのわがままで、何人が苦しんだ。

　私を殺したのは誰だ。

　どうして母は死ななければならなかった。

「ねえ、カトレア。あなたは私の生きるすべてを奪ったの」

「ひぃっ、や、アイーシャ、怒らないで」

「……怒る？　私は、怒ってなんていないよ。ただ、悲しいだけ」

「やめ、たすけ――」

　一歩近づく。

　カトレアがよろめいてしりもちをついた。

　一歩近づく。

　カトレアが首を振りながら後ずさりする。

　一歩、近づく――

「くっはは、助けてやろうか？　カトレア」

　声がした。

　誰の声？

　わかっている。

　飛脚だ。

　カトレアにルートの種を渡した悪人の声だ。

「助けて、お願い、何でもする……！」

「くっはは、殊勝な心掛けだ。餞別(せんべつ)に、これをくれてやろう」

　男は懐から、手のひらサイズの、光を飲み込んだように黒い立方体を取り出した。

　なんなの、あれは。

　おぞましい。不気味だ。背筋が凍る。

　抱いた感情はどれも正しく、だけどどれも的確ではない。

　直感が訴える。

　あれは危険な代物だ。

　人の手に握られて良いものではない。

「……っ、渡さない！」

　男の手からカトレアに向かって放り投げられた漆黒の柩(ひつぎ)を空中で把持した。

　よし。

　これで安全――

「ああぁぁあぁぁぁぁぁぁああぁぁ!!」

「――カトレアっ!?」

「私のものだ!!　寄こせ!!　それを使って、私は、聖女になるんだああぁあぁァァァ!!」

　カトレアが無策にも思える突撃を仕掛けてきた。

　だけど私には、聖属性の防護幕が張られている。

　彼女が私からこの柩を取り返すのは不可能――

「来なさいッ!!」

　カトレアが叫んだ。

　瞬間、手の内に納めた黒い柩がドクンと脈打った気がした。

「来なさいと、言っているのよ!!」

「なっ!?」

　否、その感覚は気のせいではなかった。

　カトレアの呼びかけに呼応するように黒い柩は私の手から離れ、まるで元あった場所に戻るかのように、静謐に彼女の手におさまった。

「くっはっはっは！　こいつぁ傑作だ。カトレア、次はその匣(はこ)の蓋を開け」

「……そうすれば、私は助かるの？」

「ああ。それどころか、お前は強大な力を得て、民はたちまちお前の前にひれ伏すだろう」

　ダメだ。

　何か嫌な予感がする。

　あの蓋を開かせてはいけない！

「カトレア！　その蓋は開けちゃダメ!!」

「くっはは、さあ、未来はお前の手の中にある。扉を開けるんだカトレア。そして掴み取るんだ。お前だけの栄光を！」

「……言われるまでも、ないわ」

　いけない。

　開いてはいけない。

　そう思い、手を伸ばした。

　刹那、黒色に輝く稲光に、私の手は拒まれた。

「あ……っ、ぐぁ、がぁっ!?」

「カトレア!?」

「ぐ、がはっ……あああぁぁあぁぁぁぁぁ!?」

　黒い稲光はカトレアを中心にとぐろを巻いていた。

　開かれた箱からは瘴気のようなものがあふれ、彼女を蝕んでいる。

　カトレアが苦悶の声を上げる。

　喉を掻きむしる両手から、彼女の血が吹きこぼれる。

　いや、正確には、吹きこぼれていた、だ。

「……なによ、これ」

　ごきり、ごきり、と歪な音を立てて、カトレアの体が骨格を歪める。山のように肉が盛り上がり、女性とは思えない巨躯へとその身を変える。

『Gurrrrrrrrrrrraaaaaaaa!!』

「しまっ、結界が！　破られるっ!?」

　私が用意したセイクリッドジェイルは一辺が4メートルほどの立方体だ。だというのに、肥大化を続けるカトレアは、この牢獄を突き破ろうとしている。

「ぐ……あっ!?」

　ガラスが砕けるような音がした。

　破られた。

　聖なる結界が、力技で。

　それを成し遂げた、巨躯を見上げる。

　箱と同じ漆黒に染まったカトレアだった生物。

　それは月を背負って、歪な笑みを浮かべていた。