超一流シェフの俺が異世界に転生したらなぜか鍛冶屋になっていて、刀剣図鑑完成を夢見る

巫女と妖刀9

　その頃、アルベルトは。

抜け落ちた床ごと、地下の部屋へと落下し、石畳の床に叩きつけられていた。

　かのように、見えたが、アルベルトは平然と立ち上がり、辺りを見回す。

「咄嗟に、刀を抜いておいてなんとか助かったな」

　アルベルトは、およそ十数メートルはあろう、穴の空いた天井から、一階の天井を見上げる。

しかし、あることに気づく。

天井が見えるのに、周りはどうして見えるのか。

今は夜で、しかもアルベルトがいるのは地下室。

月明かりが入って来ようがない。

ぼっ！

　辺り一面、ゆらゆらと火の玉が踊る。

先程、神琴たちの周りに現れた類の下級霊障たちだ。

アルベルトが落ちてくるのを見越して、その場に待ち受けていたのかもしれない。

「火の玉ね。如何にも、お化け屋敷ですよって感じだな」

　アルベルトは持ってきていた最後の一振り。

玉鋼を両手で持ち、構える。

　次の瞬間、不規則に動いているようだった火の玉たちは、一斉に、アルベルトを取り囲み、押し寄せる。

「はっ！」っと、気合いを乗せた言葉と共に、刀一閃。

アルベルトは、全ての火の玉を、驚異的なスピードで、寸分狂わずに真っ二つにして見せたのだ。

「低級霊なんてこの程度だろうね」

　と呟くアルベルト。その言葉の最後に、ただ、と言葉を伏せる。

すると、たちまちに、火の玉たちは、自分の形を元に戻すよう形成されていく。

怨霊と呼ばれる、自分の身体を持たないモンスターは、魂だけで生きている。

死んでいるのに、生きていると言うのは矛盾が生じているが、身体を持たずに活動できるのが霊。

通常のモンスターと違うのは、刀などの物理攻撃では、まともなダメージは望めない。

「加えて、俺の持っている魔法具は、火のハープだけだし、幽霊に食事を出したところで食べてくれるとは到底思えない」

　再生した火の玉を、再び真っ二つに斬り捨てながらも、アルベルトは独り言を呟きつつ、作戦を考えている。

　彼の持つ武器や魔法具では霊タイプのモンスターは倒せない。

だからこそ、神琴は「閻円」を欲していたのだろうが。

「先に行けと言った手前、神琴ちゃんが来るのをただ待つだけってのもかっこ悪いよなぁ」

　万策尽きたわけだし、逃げるのも策の内か、とも考えるアルベルト。

幸い、この相手は速さもない。

彼ならば容易く逃げられるだろう、と思考している最中。

「アルっ！」

　と、聞き覚えのある声が地下の一室に響き渡る。

「っ！？　神琴ちゃん？」

　部屋の隅から、見覚えのある紅白の巫女装束姿の少女が、慌てた様子で、突如として現れた。

綺麗な黒髪を、ボサボサにしながらも、懸命に走ってきてくれたのだ。そのボサボサになった髪には、髪飾りの一つもついていない。

「無事だったのだな、アル」

「神琴ちゃんこそ。俺なんかの為にわざわざ来てくれたんだね」

「勿論だ。お主は拙者にとって大切な人なんだからな」

「神琴ちゃん」と声を震わせて呟くアルベルト。

そう言われて嬉しくないわけがない。

こんな可愛い女の子に思われている、それとは別に、アルベルトも彼女のことは特別で、かけがえのないものを貰った恩人だから。

そんな彼女にそう言ってもらえることがなによりも、嬉しい。

　しかし、一つ、いや二つ違和感を覚えるアルベルト。

彼女の顔をまじまじと確認する。

「ど、どうしたんだ？　拙者の顔に何かついているか？」

　アルベルトの不振な眼差しに、可愛らしく首を傾げる神琴。

アルベルトは、その仕草は可愛いと心の中で思いながらも、違和感を覚えたことを口にする。

「そう言えば、ベンケイちゃんは？　一緒にいたはずだよね？」

　そう。アルベルトが落ちる前に、確実に一緒にいたはずの、ベンケイの姿が見当たらないのだ。

「ああ、彼女なら」

　思い出したように口を開く神琴。

その表情は、人形のように無表情だった。

「はぐれたんだ。途中で、低級の霊障に襲われてな」

「それで？」

「だから、お主の方に先に来たんだ。心配だったからな」

　「あはははは」と、冷たく笑う神琴。

確かに筋は通っているし、嘘と言う訳でも無さそうだ。

それが、神琴が話したことでなければ。

「そっか。あ、それと」

　アルベルトは目線を、彼女の腰に提げられた刀に移す。

「その刀、俺が預けてた『虎鉄』じゃないよね？　どこで拾ったの？」

　神琴は、影を落としたように俯く。

アルベルトは、鍛冶師であり、殆どの刀に精通している。

そして、帯刀された常態の刀でも、自分の作った物を見誤らない。

「そんなことはどうでも良いではないか。さあ、早くベンケイを探して、怨霊の本体を除霊しに行こう！」

「それもそうだね」

　神琴は特別、焦ってもなく、ただただ機械的に、そう言い、自らが来た方へ向き直る。

アルベルトは合わせるように、相槌を打つと、神琴の後ろに続こうとして、立ち止まり、呼びかける。

「あ、その前に食事にしない？　お腹空いてるでしょ」

「いや、今は満腹だ。飯なら、終わった後に好きなだけ食べればいいさ」

　神琴は、抑揚のない声で、そう言うと、再び歩き出す。

最後の違和感が、弾けた。

今の一言で、アルベルトの中の疑心は確信に変わる。

「お前は誰だ？」

　アルベルトの静かな問いに、神琴はピクっと反応し、静止する。

刹那。

背中を向けていた、神琴のような何かは、振り向きざまに、腰に提げていた刀を抜刀し、居合抜きの要領で、アルベルトに斬りかかる。

　その動きに瞬時に対応したアルベルトも、自身の持っている刀で迎え撃つ。

　ガキンッ！！　と、激しい金属音が響き渡ると、刀同士がぶつかり合い、軋む音が続く。

彼女の手に握られていたのは黒光する、真っ赤な刀。

「名刀、三本の一つ。『村正』か」

「ご明察！　だが、拙者はもう、ただの村正ではない！」

　神琴のような少女は、一気に体重を前に乗せ、アルベルトの刀を弾くと、後ろへ飛ぶ。

重心を崩されたアルベルトは、すぐさま体制を立て直し、構え直す。

「拙者は、拙者ではなく、オレなんだよ！」

「日本語でおけ」

　と、冗談を言いつつも、アルベルトは理解していた。

名刀、三本は、アルベルトの父親が打った刀。

そして、その刀身も見たことがあったが、目の前の、神琴のような少女が持っている刀は、色が違う。

　ふっ、と鼻で笑い、全てを理解したアルベルトは、その少女を睨みつけた。

「今は、妖刀『村正』。そして、神琴ちゃんの体を乗っ取っている怨霊はお前か！」

　今まで一緒に過ごした神琴は本物で、そうすると目の前の神琴は偽物。

体だけは神琴そのもののままで、中身は、村正に付いた怨霊に乗っ取られているのだ。

　不気味な程、口の端を吊り上げた神琴の顔は一言。

「ご明察ぅー」

　と、気味の悪い笑顔で、ケタケタと笑うのだった。