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巫女と妖刀4

「この聖域を案内させていただきます。シカ・モルフォーンと申します。良しなに」

　子どもほどの身長の少女がそう言って、アルベルトと神琴の前でお辞儀する。

聖域に入った2人を最初に待ち受けていたのは、その少女だった。

彼女は、普通の人間ではないようで、背中には薄い蜻蛉のような羽根、髪は長くて、黄緑色をしている。

なにより、人間の耳とは違い、尖っている。

「シカちゃんね。よろしくー」

「……この者はなんだ？　アル」

「あー、神琴ちゃん、聖域は初めてなんだ？」

　さも当たり前のように述べるアルベルト。

「いや、普通はダンジョンなんて来ないと思うぞ……いや、拙者が可笑しいのかもしれないが……」

「いえ、赤白のあなたの方が一般的だとは思われますよ」

　よかった、と、ほっとする神琴。

シカもそれだけは正したかったのか、ついつい会話に割り込んでしまったようだ。

彼女は、おっと、失礼とばかりに口を噤んだ。

「この聖域だけは、どうにも道が複雑なのよ。そんで、人間に迷われても困る妖精たちが案内してくれるわけ」

「ちなみに私は、木の精ですよー」

「……気の所為？」

「気の所為ではなく、木の精です！」

　さっき、はっとなって黙ったのに、もう口を開くのか、と呆れる神琴。

どうやらこの妖精は随分お喋りのようだ。

「それで、今回の目的はどこでしょうか？」

「世界樹の下くらいまでお願いするよ」

　かしこまりっ！　と元気よく返事をして、先導を始めるシカ。

その小さな背中を追っかけるように、ゆっくり歩き出す二人。

　ダンジョン、とは。

およそ人の住処になるような安全な場所ではない。獰猛なモンスターが、何種類も生息し、闊歩していることが多く、そのモンスターの部位を欲したり、今回のアルベルトたちのように、ダンジョンによる様々な副産物を取りに来る場合がほとんどだ。

　聖域と呼ばれるここは、かつて、賢者の一人、セフィロトが住んでいた世界樹が中心に聳え立つ。

その周辺には、世界樹の魔力に影響を受けた聖獣たちが暮らしている。

「俺も昔は、親父に連れられて一緒に来たことがあるんよ」

「……お主の父上は強かったのだな」

「……どうだろ、そんなこと考えたこともなかったな。刀鍛冶としての技術と知識しか俺は教わってないし、新鮮なことばかりで楽しかったから、それ以外のことはからきしだな」

　昔のことを話すアルベルトは人懐っこい笑みを見せている。

彼にとって、その記憶は、かけがえのないことの1つなんだろう。

「前世は料理のことばかりだったし、こういう新しいことに挑戦するのって、楽しいんだなって、思い出せたことがよかったことだな」

「転生者は語る、だな」

「もちろん、目標は刀剣図鑑のコンプリートだし、まだまだ先は長いからね。セカンドライフを満喫中だぜー」

「……来ました」

　アルベルトと神琴の会話を分断するように、道案内の妖精は小さく、透き通る声で呟く。

　それはモンスターと遭遇の合図。

「さあて、神琴ちゃん。お手並み拝見だよん」

　ガサッと、茂みを揺らして、そのモンスターは姿を現す。

「任されよ」

「侵入者ハ排除スル」

　カタコト混じりだが、人間の言葉を話す、黒毛の大猿。身長は約3mほどか。

引き締まった体から伸びる手足は大木のように太い。

「……そういえば、拙者。刀を持っておらなんだ」

「ちょいちょいちょーい！？　今、そんなこと言うの？！」

　今になってアルベルトは気づく。そういえば、この巫女は、剣士と階級を名乗ってはいたが、武器を持っている姿はなかった。

　慌てふためくアルベルトだが、予備で持ってきていた刀の二振りを取り出す。

「サセルト思ウカ？」

　しかし、言うが速いか、大猿はアルベルトの方に飛びつく。猿なだけに、その巨大な身体からは考えられないほどの身のこなし。

一気にアルベルトとの間合いを詰める。

「一振りで充分だ。こちらの刀を借りるぞ」

　お互いの言葉は、流されながら混じり合い、そして、視線がぶつかる。

　大猿はアルベルトに飛びつき、神琴は体制を崩さぬまま、アルベルトの待っている刀を一振り抜き取る。

　刹那。

向かってきていたはずの大猿の向こう側へ、切り抜けている神琴が見える。

「あはは、はえー……見えなかった」

　アルベルトは唖然として、開いた口が塞がらない状態だった。

　大猿は真っ二つに切断され、アルベルトの両側にそれぞれの分断された身体が飛び散っている。

それも一瞬のことで。

「気に入った。この刀、素晴らしく使いやすい気がする」

「そ、その刀は基本の鉄から出来る刀、名を『虎鉄(こてつ)』だ」

　神琴は、アルベルトからもらった刀、虎鉄を一空振り。

血のついた雫が、地面にこぼれ落ちる。

彼女がその猿を両断したのだ。

「ふふん。どうだった、アル」

「いや、普通にすげーと思ったよ。ありがとう、神琴ちゃんは強いよ、ボディガードとして申し分ない」

　アルベルトはそういうと何度も頷く。

大猿を両断した時の剣筋がまったく見えなかったのがその証拠。

　自分の父もモンスターと戦っていたからわかる。彼女はかなりの鍛錬を積んでいることを。

「しかし、黒毛猿の素材も手に入るとはラッキー」

　そう言いながら、先程倒した猿の、二つになった身体漁り出すアルベルト。この辺も鍛冶師としての本職なのだろうか。

「そ、そんなもの何に使うのだ？」

「えー、普通に、猿の刀、真打(しんうち)とかに使えるけど？」

「……わからぬよ、鍛冶屋と言うのは知識も豊富なのだな」

「神琴ちゃんだって、閻円のこと知ってたじゃない」

「それは、拙者が退魔の家系だからだ！　お主、本当に世間のことがわかっておらぬのだな」

　呆れ果てて言葉を失う神琴。お構い無しに素材を剥ぎ取るアルベルト。

「まあ、いいじゃない。刀さえ作れればなんでもさ」

　ふっ、と笑って見せたアルベルトの笑みは、どうにも怖気を覚えるものだった。