超一流シェフの俺が異世界に転生したらなぜか鍛冶屋になっていて、刀剣図鑑完成を夢見る

巫女と妖刀12

　神琴が窮地を脱したのと同じ程に、別の戦いも終わりかけていた。

「うぐっ！」

　悲痛な声を漏らし、ベンケイは壁に打ち付けられる。

ドガッと鈍い音が響くと、続いて、床にドサッと伏す。

「ベンケイちゃん！　大丈夫？！」

　ボロボロになった彼女に駆け寄るアルベルト。

神琴のことに集中していて気づかなかったが、ベンケイは二人の為に、必死に耐えていたのだろう。

「アルさんっ、神琴さんは大丈夫でしたか？」

「ベンケイちゃんのおかげでもう大丈夫だよ。それより、ベンケイちゃんが！」

「そうですか。それは、よかったですが、すみません」深呼吸するように一呼吸置く。

「私も、少しだけ休ませていただきますね」

　彼女の体の至る所に痣と傷があり、痛々しい。呼吸をするのも辛そうだ。

しかし、最後の力を振り絞り、自分の持つ、炎の刀『ミルフィーユ』をアルベルトに手渡す。

「この刀を、あなたに託すので、後はよろし」

　く、と続ける前に、神琴と同様に気を失った。

「残ったのはお前だけだねぇ。色男ぉ！」

　村正が、血のついた自身の刀を一振し、アルベルトを見据える。

　しかし、それを無視しながら、アルベルトはベンケイを神琴の隣に移動させ、寝かせる。

「二人とも、後は俺に任せな」

　ぐっ、とベンケイから託された刀を強く握り、敵に向き直る。

「神琴ちゃんに閻円のことを吹き込んだのは、お前だな？」

　ご明察ぅー、と、口元が裂けるほどに、イヤらしい笑みを浮かべた神琴の顔で、村正は続ける。

「コイツが閻円のことを知っているのは、オレが記憶を操作したからだ。そうすれば、いつかコイツの手に閻円が渡る。そして、こいつの魂は、その閻円の力で消滅する。そうなれば、はれてこの体は、オレのモノとなる！」

　神琴が、退魔の刀である『閻円』のことを知っていたのは、村正の仕組んだ罠だったのだ。

しかし、皮肉にも、その結果、アルベルトは、神琴と、それにベンケイとも出逢うことになった。

　アルベルトは、村正の言葉を冷静に受け止め、一つの疑問にいたる。

「一つ聞いておきたい。お前がそこまでして、神琴ちゃんの体を欲しがる理由はなんだ？」

「オレはただ、主人の元に帰りたいだけさ。その為に、身体を貰うなら誰でもよかった」

「お前っ！」

　村正は、悲運にも引き離された、主人である、アルベルトの父親である、アルフレッドにもう一度会いたいだけだった。

　その一途な気持ちが、ただの刀を妖刀にし、邪悪な気持ちは、子どものような純粋さで、降り注いだ。

　ただ、それが、神代神琴と、その両親に対してだっただけのこと。

　誰でもよかった。

　それだけのことで、神琴は一人ぼっちにされた。

「ふざけるなよっ！」

　アルベルトは怒りを露わにし、声を荒らげた。

「確かにお前は、お前のやろうとしてることは、分かるよ。出来るなら、お前を主人の元に返してやりたい」

　だけど。

「それで、そのためだけに。神琴ちゃんの今までを台無しにするなよ！」

　右手には、愛用の金槌。左手には、ベンケイから預かった炎の刀『ミルフィーユ』を強く握りしめ、アルベルトは始める。

　神琴の身体を取り戻す。

「何を言われようと、オレはオレの為だけに戦う！　お前も、この女の身体に攻撃は出来ないはず！」

「ああ、だから、さっきから、お前を狙っていたのだが、気づかなかったか？」

　そう、馬鹿にしたように投げかけると、アルベルトが村正の視界から抜け落ちた。

お喋りの最中だったが、村正は油断などしていたつもりはなかった。

　なのに、また、アルベルトを一目で見失う。

　本気の彼のスピードに、神琴の身体では、対応出来ないでいる。

「さっきと同じで、更に火力は上だ」

　アルベルトは、下から斬り上げ、村正本体である刀を弾く。

「ぐっ！？」

「ミルフィーユは、振れば振るほど火力が増す」

　刀自身を、刀で叩きつけるが如く、何度も何度も、村正は、あらゆる方面から弾かれる。

「手放せないよな？　自分は」

「何なんだ？　何なんだよ！？　お前は！！？」

「ただの鍛冶師だよ」

　パリンっ、と。

嫌な音が響き、妖刀村正は、宙を舞う。

その色は真っ赤な刀身が、溶け落ちて、銀色に光っている。

「ちっ、くしょ」

　う、と言い残して、神琴の身体は力無く崩れる。

村正が、神琴の身体から、魂ごと、抜けて出ていったのだと思われる。

　アルベルトは、神琴の身体が完全に倒れる前に、彼女の身体を支える。

雪のように白く、冷たい肌だが、程なくして熱が戻るだろう。

　それと、忘れないように、ミルフィーユを提げていた鞘に納刀すると、降ってきた名刀『村正』を捕まえる。

　鍛刀したのは、父、アルフレッドになるが、妖刀から改良したのはアルベルト。

　名刀の一本に携われたことを、少しだけ感動しているようにも見える。

「村正。必ず、親父に会いに行かせてやるからな」

　理由はどうあれ、そうありたいと願う刀の声があるなら、出来るだけ叶えてやりたいと思うのも、鍛冶師なのかもしれない。

　神琴には悪いと思う反面、今回の騒動の根源。

村正自身の想いも、アルベルトは汲んでやりたかった。

　ごめん。と小さく呟く。

彼女は眠っていて聞いているはずもないのに。

「良い、アルがそうしたいなら」

「神琴ちゃん！　戻れたんだね」

「ああ、まだ思うように体は動かせないが、どうにも」

　言葉の途中で、気の抜けるような、ぐー、と腹の虫が鳴く。

　それを聞き終えた神琴は、顔を真っ赤にして俯く。

自分のお腹が空いているのを認めたのだ。

「あはは。全部終わったんだし、ゆっくりご飯でも食べようか？　ベンケイちゃんと合わせて三人でさ」

　ああ、と返事を返し。

「ようやく何もかもから解放されて、お腹いっぱい、お主のご飯が食べられるのだな」

　神琴は、はにかむ。

「楽しみだ」

　親を奪われ、住む場所を奪われ、闇の中に取り残された少女の呪縛は解き放たれ。

　ただ、目の前にある幸せに、神琴は固かった表情を和らげ、嬉しさに、口元を綻ばせるのだった。