超一流シェフの俺が異世界に転生したらなぜか鍛冶屋になっていて、刀剣図鑑完成を夢見る

巫女と妖刀11

　その頃、本物の神代神琴と、ベンケイは。

「ここだ。この扉が地下に続いている」

「だいぶ、霊障の数も減らせましたね」

「すまぬ、ベンケイ」

　いや、ありがとう、と神琴は、小さくはっきりとした声で言う。

感謝と後ろめたさがあるのだろう。

「とんでもないです。ええ、この程度のこと気にするまでもないですから、それに」

　それに、と、続く言葉を前に、目の前の扉が勢いよく開く。

　バゴンッ！！

　扉を蹴破り、現れたのは、神代神琴の身体。

その身体を乗っ取った妖刀、『村正』だ。

「おやおや、宿主様ぁ！」

「えっ？　えっ！？　神琴さんが二人！！？」

「ベンケイ！　コイツだ。拙者の家族を葬った悪霊！」

　村正は、咄嗟に二人の自分への脅威度を判断し、自身である、妖刀で、神琴よりも先にベンケイに斬りにかかる。

　ベンケイは出会い頭のことで、二人の神琴の存在に、混乱していたが、本物の神琴の声に、冷静さを取り戻すと共に、それに対応するよう、既に、手に持っていた『閻円』で応戦する。

キィィィンッ！！

　響く金属音は、ベンケイの持っていた『閻円』が弾き飛ばされた音。

　村正は、最初から、その刀が『閻円』ということも知っていたのだろうか、ベンケイが防御に回った所をすかさず、弾いたのだ。

「それがなにか？」

　しかし、ベンケイは冷静に、自身の持つ魔道具に手を入れる。

　空間雪原より、また新たに刀を振り抜く。

　炎の刀、名を、『ミルフィーユ』。

「あっはぁ。計算通りなんだなぁ！」

「負け惜しみですか？」

　ベンケイは、ミルフィーユを振る。

　すると、周りの空気が、燻り、焦げる。

刀の通り道が燃えていく。

「あっついねぇぇえ！」

　炎を受けながら、村正は後退し、距離を十分にとった。

ベンケイの炎刀を警戒してのことだろう。

　そんな二人の攻防の最中。

　神代神琴は、弾き飛ばされた『閻円』の元へ歩み寄る。

　ニヤリと、口元を吊り上げる村正。

　そして、地下から地上へと、到着したアルベルトは叫ぶ。

「神琴ちゃん！　触ったらダメだ！！」

「あぐっ！？？」

　アルベルトの叫ぶ届かず。

　すでに、神琴は念願の『閻円』を手に握り、その瞬間苦痛の声をあげる。

「ぐっあああっ！！？」

「どうして、閻円の力で神琴さんが苦しんでいるのですか？！」

「余所見とは余裕だねー」

「ぐっ！！」

　苦しむ神琴に、疑問を投げかけるベンケイだが、それを邪魔するように、村正が斬りかかる。

それを炎の刀で受け止めるベンケイ。

「神琴ちゃんは、今、生霊の状態なんだ。身体はそこにいる村正に取られている、だから、早く閻円を手から離さないとヤバい！」

　ベンケイに説明すると同時に、神琴に駆け寄るアルベルト。

彼女の手にある刀、『閻円』はアルベルトの作品だ。

「もっと俺が早く気づいていれば……。閻円も鍛刀しなければ、神琴ちゃんは！」

　必死に刀を引き離そうとするが、彼女の手は固く鎖されている。

苦しみのあまり、神琴は既に気絶していた。

「アルさん！　今はそんなことを言ってる場合ではないですよ」

「お喋りが過ぎるぜ。メイドのねえーちゃん！」

「あなた程度、喋りながらでも余裕ですよ？」

「なんだと！」と、村正は怒る。が、その一瞬の隙をつく、ベンケイは炎の刀で一突き。

　村正は、よろめきながら、自身の刀で、どうにか防御するも、ベンケイのけたぐりに転ばされる。

　まんまと、ベンケイの煽りに乗せられたのだ。そんなことはお構い無しに、彼女は続ける。

「神琴さんは、アルさんに大変感謝していましたよ。誰も味方がいなくなった世界で、不安と戦いながらも、その閻円を作ってくれる鍛冶師をずっと探していた」

「舐めやがってぇぇぇ！」

　くるりと、後転し、立ち上がる村正は、更に激昴する。

　しかし、怒りに任された妖刀は、右に、左に力いっぱいに振るわれるも、簡単に避けられ、さらにベンケイは僅かな隙間を炎の刀で薙ぐ。

「あっついってば！？」

「そんな時、あなたに出逢ったと」

　熱さを嫌う村正は、一歩後退。

ベンケイは、それに合わせるように前に飛び、炎の刀を無茶苦茶に振るう。

それと、一緒に言葉を紡ぐ。

「こんな得体も知れない自分の話を聞いてくれた。美味しいご飯を作ってくれた。好意の形として贈り物をくれた」

　アルベルトは、ハッとなる。

偽物の神琴にあった違和感。その一つが、髪飾りの有無だったのを思い出す。

　サジタリウスで、神琴に買ってあげたアマリリーの髪飾り。

その日から、ずっと、付けていてくれた。

「神琴ちゃん」

　髪飾りの付いた、綺麗な黒髪を撫でる。

「神琴さんだけではありません。それに。それに、私も、あなた方を好いてますから。ですから、早く、神琴さんを」

「お喋りはそこまでだぁぁぁ！」

　怒りが頂点に達した村正も、無茶苦茶に斬り掛かる。

「さっきから直接来ないのは、この女の体を傷つけたくないからかぁーい？　仲間想いのいい子ちゃんがよぉ！！」

「五月蝿い」

　村正と、ベンケイの戦闘を他所に。

　アルベルトは、小さく「ありがとう」と呟いた。

「閻円を引き剥がすには、この方法しかないね」

　アルベルトは、腰に提げた鍛冶道具を手に取る。

炎の魔法具、ハープと共に。

　これより、鍛刀を始めるのだ。

「閻円を素材にすることで、出来る刀が一本ある。素材は、神獣の羽衣、清めの御札と、それに」

　取り出したるは、蓄えていた神獣『黒猿』の毛皮。買っておいた御札。そして。

「神琴ちゃん、ごめんね」

　アルベルトは、神琴の髪に飾られた、綺麗な花の髪飾りを外す。

　アマリリーの花飾り。それが最後の素材。

　魔法の炎は、一瞬で燃え盛り、閻円の刀身を赤くする。

同時に、黒猿の毛皮と新品の御札を燃やし、清める。

真っ赤な炎が、真っ青な冷たい炎に変化し、刀全体を包むと、すかさず、アマリリーの花飾りを、金槌で砕き、刀身と共に叩いていく。

「神琴ちゃん」小さく呟く。

「神琴ちゃん」

　その行為は、アルベルトが普段から行っていた鍛刀とはまるで違う。

祈りを込めて、一発一発を、金槌に乗せ、叩く。

　神琴を失いたくない。

　アルベルトも、神琴と同じように、彼女が来るまで一人だった。

　救われていたのはお互い様で。

　料理人としての、現世の自分も、彼女が美味しいと、料理を食べてくれることで、思い出せていたんだ。

　前世の自分は幸せだったんだと。

　誰かと食べる食事はいつぶりか。それが楽しいことも、思い出させてくれたのは全部、神琴だったんだから。

「アル？」

　全ての工程が終わると、神琴は静かに目を覚ました。

「神琴ちゃん！？　よかった！」

　閻円の退魔の力が消えたのは、新たな刀に生まれ変わったから。

それと、同時に、苦しみから解放された神琴が目を覚まし、アルベルトをじっと見つめる。

「……よかった。無事だったのだな」

「っ！？」

　アルベルトは、彼女が目を覚まし、放った最初の一言が、自分への心配事だったのに、心底感服していた。

「こんな所まで連れてきて、危険なことに巻き込んですまないと思っていた。お主が無事で、本当に」

　よかった。と言い終わる前に、神琴は意識を失う。

いや、ただ、疲れたのだろう。深い眠りに落ち、すぅすぅと、気持ちよさそうな寝息をたてている。

　そんな彼女を、アルベルトは愛しく思うと、優しく。

シャボン玉を壊さぬように、優しく、優しく抱きしめる。

　苦しみ、絶望の果てに、自分の仇を目の前にしてもなお、アルベルトの心配をしていてくれたのだ。

　ただ、何かが滾るのをアルベルトは感じていた。