木彫りトナカイと赤服爺さん

作者：りりん

大人向けのファンタジーのつもりで書きました。

　12月24日。

　こんな日だというのに、オレの会社では小さいながらも忘年会があった。まったく、なんでこんな日に予約いれてんだか。幹事のひねくれっぷりが良く分かる。

　オレは少しばかりぼうっとした頭で、駅から自宅のオンボロアパートに向かう。

　駅前はクリスマスのイルミネーションで赤や青の光がにぎやかだ。でも、ひとつ路地を曲がれば、薄暗い街路灯が頼りの住宅街に入る。

「うっ・・・ゲーッホッ」

　自宅のアパート近くまできたら、赤い服のコスプレサンタが電柱に手をついてゲーゲーやっていた。

おいおい・・。

「おい、大丈夫かよ」

　見知らぬサンタの背中をさすってやる。

「あぁ・・・すまんの。気圧変化と横ジーにやられてしまったわぃ。うっ、ゲホッ」

　意味分からん。

　もうずいぶんな爺さんだ。こんな年になっても働かなくちゃ食ってけないなんて、この国と自分の将来が心配だ。

　爺さんはずいぶんと立派な白いヒゲを、自分が戻したもので汚してしまっていた。良く見ると、服も結構汚れている。

「今日はもう、仕事終わり？」

「いや、これからじゃ」

　そいつはキツイ。どんな仕事か知らないが、ケーキを売るにしてもこのままではムリだろう。

「その格好じゃ仕事できないだろうから、うちでちょっと洗っていきなよ」

「ああ・・・すまんの。助かるわぃ」

　爺さんは傍らに置いてあったトナカイに手をついた。

　あれ？こんなものさっきまであったっけ。

　それは手作り感たっぷりの木彫りのトナカイに、マジックで色を塗ったようなものだった。四本の足には木でできたタイヤがついている。

　爺さんがトナカイを手で押すと、木のタイヤが「キーコキーコ」と鳴った。

キーコキーコ・・・、キーコ、キーコ・・・

　アパート1階の、オレの部屋の前についた。

「それは外に置いといてくれよ」

　トナカイを指差してそう言った。

「ん、そうじゃの。・・・ルドルフ、ここで待ってておくれ」

　それ、名前ついてんのか。

　爺さんを家にいれ、そのまま風呂場に通す。

「服はどうする？　洗ってくか？」

　「うむ」と言って爺さんは服を脱いだ。着ているときは分からなかったが、ずいぶん痩せている。まともにメシを食ってるとは思えない痩せっぷりだ。

　赤服を洗濯機に入れ、その上にテキトーに洗剤をまき、スタートボタンを押す。

　風呂場からシャワーの音が聞こえてきた。

　オレはファンヒーターとコタツのスイッチを入れ、茶を飲みながら爺さんを待った。

しばらくして、なんとなく外に置いてある木彫りのルドルフのことを思い出し、玄関に入れてやった。

「キーコ」

　タイヤが鳴る。

　感謝の言葉か？　オレは少し、おかしくて笑った。

　みかんをコタツの上に何個か置いて、一つ目を食べていると爺さんが風呂場から出てきた。

「そこらへんにドライヤーあるから、使ってよ」

「すまんのー。なんか、着るものないかの？」

　忘れてた。

　オレはとりあえず、何年も前に買って1度も着ていない真っ赤なトレーナーとTシャツ、なぜか上司がくれた赤いトランクスとモモヒキを、爺さんに渡した。赤ずくしだ。

「その服、あげるから。・・・洗濯終わったら、ファンヒーターで乾かすからさ、ちょっと待っててよ」

　上下真っ赤で頭だけが白い髪とヒゲで覆われている、コメディ映画の囚人みたいになった爺さんに言った。

「うむ。」

　それだけ言ってコタツに入ってきた。

　みかんを食っているオレを爺さんはジーっと見る。なんだ、腹減ってんのか？

「みかん、食う？」

　爺さんが大げさなほど首を上下に振るので、オレはありったけのみかんをコタツの上に置いた。みかんなら、田舎から送ってきたものが腐るほどある。箱から出してみたら、実際に腐っているのもあった。

　それからは爺さんは無言でみかんを食べ続けた。

　その間に洗濯が終わり、赤服をハンガーにかけてファンヒーターの前に吊るし、オレもシャワーを浴びた。

　風呂場から出ると、もう爺さんは自分の赤服を着て出かける準備を整えていた。

「それ、もう乾いたの？」

「うむ！　助かったわぃ。このお礼は必ずするからの。おぬし、何か欲しいものはあるかの？」

　みかんを腹いっぱい食べて元気がでたらしい。さっきまでの弱り方が嘘のようだ。

　それにしても、自分が食べるものにも苦労している老人から、何かをもらうなんて、そいつはムリってもんだろ。オレはしばらく考えて、

「そうだなぁ。・・・じゃぁ、人生に何回かあるっていう、モテ期をくれ」

　イブの夜に見知らぬ爺さんを介抱したのだから、そのくらいほしい、というのが本音だ。

「そいつは難しいのぉ。何か、物ではないかの？」

「あはは、いいっていいって。ほんとに欲しい大事なもんは、目に見えないって言うだろ？」

　爺さんは少し困ったような顔をしたが、すぐに笑顔になった。そして、

「メリークリスマス！」

　そう言って、玄関先まで行ってルドルフにまたがった。

　木彫りのトナカイが「キィ」ときしむ。

　そして、・・・・・・何が起きたのだろう？　急にトナカイが黄色く、爺さんが赤く光だし、

「キュィィィィィーーーーー！」

という音とともに消えた。

　しばらく、呆然とする。

　ああ・・・、きっと悪酔いして変な夢でも見てるんだ。もう一度寝れば、ちゃんと目が覚めるさ。

　翌朝、オレの枕元にプレゼントらしい、きれいな赤い紙に包まれた箱が置いてあった。中を見てみると、紙切れが一枚。そこには、こう書かれていた。

「大事なものは、見えないんじゃろ？」

　あー。

　この箱は、厚紙か。今年最後の紙類のゴミの日はいつだっけ？

そんなことを考えながら、顔を洗いに洗面所に行く。

　ふと視界に入った洗濯機は、ピカピカの新品になっていた。

「木彫りトナカイと赤服爺さん」

　おしまい。