侵攻国主の異邦人

第一章

第3話 ヒノモトってなんですのん？

前回までのあらすじ！

猫は大きくても可愛いぞ。

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　基本的に、この妹は何を考えているのかわからない。

　成績はいつも狙い澄ましたように赤点ぎりぎりで、授業をよくふけるためか生活態度にも問題ありだと、教師連中は言う。

　けれど、時々恐ろしいほどに感覚を研ぎ澄ませ、常識では考えられないようなことをしでかすことがある。吉と出るか凶と出るかはそのときの運と状況次第だが、今回ばかりは礼を言わねばならないようだ。

　だが、それは後回し。

「うし、やるかっ」

　大和は勢いをつけて紫織を追い抜いて走る。手にした棒きれを、両腕で引き絞りながら。

　サーベルタイガーに絶対の信頼を置いているのか、騎士モドキはまだ二人が接近したことに気づいていない。黒衣の少女を追い詰めたまま、彼女と睨み合っているのだ。

　唐辛子スプレーに苦しみ悶える猛獣に、視線を向けることもなく。

　チャンスだ――！

　数歩の距離まで近づいたとき、騎士モドキがようやくふり返った。

　あわてて剣先を大和へと向けるが、もう遅い。大和の棒きれが、フルフェイスの兜の側頭部へと叩きつけられる。

　フルスイングで。

「こンの野郎ァァァ！」

　甲高い音が樹海に響き、棒きれが粉々に散った。じんとした痺れが両腕を伝う。

　騎士モドキがよろめき、地面に尻餅をついた。しかし兜の上からではダメージなど到底見込めない。

　大和は黒衣の少女の手を強くつかみ、強引にその手を引いた。

「来い！」

　崩れていた腰を浮かせ、目を見開いた少女が脅えた表情で口を開く。

「あ、あなた……は……？」

　腰まで覆う長い黒髪、大人びた切れ長の瞳に、淡い色の唇。黒衣の上からでも存在を強調する豊かな胸や、対照的に折れそうなほどに細い腰部が、風に揺れる汚れたマントの隙間から見え隠れしている。

　飾り気のないその姿はあまりに美しく、けれどもどこか脆く儚く見えた。

　困惑、恐怖、不安。様々な負の感情を表情に映し出して、少女は大和を見上げる。

　彼女の瞳を直視した瞬間、大和の心臓が高鳴った。これまで感じたことのない強い感情が、身体の中からあふれ出す。

　力が、湧いてくる。

　大和は、騎士モドキが上体を起こしたことにも気づかぬほどに、彼女に見惚れていた。

「大和くん、早く！」

　妹の声に背中を押され、弾かれたように白く華奢な手を引いて走り出す。手のぬくもりの向こう側で、ふわっと黒髪が広がった。

「あ、あ、わたしは――」

「後にしてくれ！　まずはあのアブネーやつから逃げよう！」

　三人は騎士モドキの頭上を跳び越えて茂みに飛び込み、全速力でその場から離脱した。

　　　　　*

　その光景に、大和はただ呆然と立ち尽くす。

「あの……」

　遠慮がちに尋ねてくる手のぬくもりの主の声すら、もはや耳に入らない。

　結論から言って、雲泉東高校らしき校舎は存在していた。

　ただし、自宅とは違って廃墟化している。まるで何百年、いや、何千年も経過してしまったかのように壁はヒビ割れ、所々倒壊すらしていたのだ。窓からも樹木が伸び、壁面には蔦が絡まり合う。

　呆然と、呟く。

「なんだよ、これ……」

「あはぁ。夢だとしたら、こりゃまたヒドい夢だねぇ」

　妹の呑気な声がした。

　中学の校舎は屋上まで崩れてしまっている。当然、頼りにしていた貯水タンクもない。かろうじて形を保っていた高校校舎の貯水タンクも、錆びた支柱ごと中庭方向に落下しているという有様だ。

　それよりもヒドいところは体育館やグラウンドだ。

　樹海に呑み込まれ、グラウンドは痕跡すらわからない。体育館に至っては、樹木がいくつも貫通して、錆びた鉄骨以外は何も残っていなかった。

「クッソ、わけがわからない……。十年やそこいらの惨状じゃないだろ……」

　自宅を除いて、街の何もかもが変化してしまっている。

　これは東京だけなのか、それとも世界中がこうなってしまっているのか。原因は植物の異常進化か、それともタイムスリップか。後者はあり得ないとして、前者だとするなら街の人は一体どこに消えたというのか。

　大和が大きく喉を動かし、掠れ声で呟く。

「とにかく入ろう。さっきのイカれ野郎が追いかけてくるかもしれないし、もしかしたら中に誰かいるかもしれない」

「あ、あの……」

　手のぬくもりの主が、か細く、透き通った声を出した。

「自己紹介なら落ち着いてからにしてくれ。そんなことより、中は崩れるかもしれないから気をつけて歩いて」

「……はい」

　とにかく今は身を隠さなければならない。

　大和は杖を持った黒衣の少女の手を引いて、ドアのなくなった校舎の入口へと踏み込む。

「……んもう、テンパってるからって、いつまで手繋いでんだよ……」

　紫織が憮然とした表情で呟き、二人を追った。

　壁や柱のＲＣガードと塗装の施されたコンクリートは一部崩壊し、窓硝子に至っては一枚たりとも残っていない。

　天然素材で長持ちするはずの廊下も砂埃や土に埋もれ、まるで砂漠を歩いているかのような感触だ。木製の机や椅子は腐り、金属の脚には赤茶けた錆が浮いている。手にすれば握りつぶせるほどに、強度もスカスカだ。

　完全に廃墟状態――。

「誰かいませんか！」

　声が虚しく反響して、校舎内を駆け巡る。当然のように返事などなかった。

　人の気配など微塵も感じられない廃墟化した学校は、正直薄気味悪い。

　三階まで捜したところであきらめ、近くにあった教室の窓際に座り込んだ。

「誰もいないね、大和くん」

「……うん。ちょっと休もう」

　一階や二階に比べて砂埃も少ないし、ここなら騎士モドキが敷地内に入り込めばすぐにわかるだろう。

「わっ、モヤが晴れても森の端が見えないよ。スカイツリーもなくなってるし、どうなってんの？」

　紫織が窓枠に手をついて、額に手を当て瞳を細めた。

「おい、崩れやすくなってるから、あんまり身を乗り出――紫織！」

　まさにその瞬間、手をついていた窓枠が崩れて紫織がバランスを崩した。

「あ……」

　大和が動くよりも一瞬早く、黒衣の少女が紫織の手をつかむ。

　崩れた窓枠が瓦礫となって、樹海に呑まれた学校の中庭へと吸い込まれるように落ちていった。

「……お、おお……」

　下を見た紫織の表情が、一瞬にして引き攣る。

「気をつけてください。先史文明の遺跡は、中型魔獣さえ立ち入らないほど崩れやすくなっていますから」

　少女の透き通った声。

　大和が深い安堵の息をついて、その場に腰を下ろした。

　いや、待て。今、彼女は何と言った？　先史文明の遺跡だって？　この雲泉東校舎が？

「えと、あんた。今は西暦いくつだ？」

「セイ……レキ？　ごめんなさい。わかりません」

　黒衣の少女は首を傾げると、紫織の手をゆっくりと引いて大和の隣へと導いた。

「気をつけてくださいね」

「あ、うん。ごめん、ありがと。……えっと、おねーさん……で、いいのかな……。あたしは颯真紫織で、こっちは大和くん」

　紫織を大和の隣に導いて座らせ、黒衣の少女がその向かいにそっと腰を下ろした。

　長い黒髪の先が砂埃に触れて灰色になっても、まるでお構いなしだ。正座から足を斜めに崩し、少女は陰りのある表情で静かにうなずいた。

「ソーマシオリ様に、ヤマトクン様ですね。変わったお名前ですね」

　大まじめな表情から出た調子外れな言葉に、兄妹が面食らって頬を掻く。

「くんは違う。敬称だ。颯真は性。おれは颯真大和。紫織の兄、兄妹なんだ。おれは大和でいいし、こいつは紫織でいい。どっちにも様はいらないよ」

　紫織がすかさずフォローを入れた。

「ああ、勘違いしないで。名字は同じでも、血は繋がってないから。そりゃもう仲の良い、ちょっと世間様ではドン引きされるっていうか、法律的には認められていないくらい仲良しの、義・理・の、兄妹だからね？」

「どうでもいいことを強調するな。ややこしくなるだろーが」

　大和が紫織を睨むと、紫織が素知らぬ顔でそっぽを向いた。

「ぷーん、どーでもよくないもーん」

「あ、わたしは……。わたしの……名は……」

　黒衣の少女が何かを言いかけて、暗く澱んだ儚げな表情でうつむいた。彼女の尋常ならざる様子に、大和と紫織が顔を見合わせてうなずき合う。

「別に言いたくなきゃそれでもいいよ。ただ、なんて呼べばいいかだけ教えて欲しい」

「いえ、そんな！　言いたくないだなんて！」

　跳ね上がった顔の表情は苦々しく、けれども無理に笑顔を浮かべているのがわかった。

「わたし……わたしは、ごめんなさい……。わたしはオフィーリアなんです……。……だから、すぐに立ち去りますね」

　そう言って立ち上がろうとしたオフィーリアに、紫織が当然の疑問をぶつけた。

「はへ？　あんで謝んの？　どうせオフィーリアも、わけわかんないことになって戸惑ってんでしょ？　てゆーか、綺麗な名前だな。外人さん？」

　大和が唇に手をあてて考える。

　紫織は違和感に気がついていないようだが、オフィーリアと名乗る彼女は、自分がオフィーリアだから去る、と言った。

　それはなぜ？

　それに、この格好。

　騎士モドキほど奇抜ではないとはいえ、身体のラインにフィットした黒衣はともかく、薄汚れた麻色のマント。極めつけは、歩行補助のためには過剰と思われるほどの長さの、複雑な紋様の彫り込まれた杖ときたもんだ。しかも杖だけは不自然なほどに美しく、汚れはおろか塵一つついていない。

　これでは、まるでお伽噺に出てくる――……。

　ここは本当に日本だろうか。確かに日本語は通じているが、先ほどの先史文明という言葉も気になる。

　ふいに浮かんだバカげた考えに頭を振る。

「オフィーリアって、どこの国の人？」

「わかりません……。ですが物心ついた頃から、ずっとこのヒノモトを旅しています。えっと、たぶん、十五年間……」

「ちょっと待って。ヒノモト？」

　大和が尋ね返すと、オフィーリアが不思議そうにうなずいた。

「はい」

　日本の異称の一つではあるが、実際に使っている人がいるだろうか。

「日本のことだよな？」

「にっぽ……？　ごめんなさい、わかりません」

　オフィーリアが透き通った声で、静かに首を傾げた。

　仕草がいちいち女性らしい。現代日本では絶滅したとされる大和撫子とやらがいるとするなら、おそらく彼女のことだろう。

「ニホンとかニッポンとか。あ、そか。外国の言葉だったら、ジャパンっていうんだけど。他にはヤパンとかヤハン、ジャポン、古い言葉でジパング」

「すみません、大和。わたしには、それらが何かわかりません」

　大和が眉根を寄せて、紫織に視線を向けた。しかしそこに紫織はおらず、話に飽きてしまったのか教室内を歩き回り、色んなものを手に取っては投げ捨ててを繰り返していた。

　あの妹は、一つの物事を深くは考えない性質だ。だから機転は利くのに、成績は下から数えた方が遙かに早い。

　要は集中力に欠けているということだ。

「いや、いい。忘れてくれ。……ヒノモトね……」

　全身から脂汗が滲み出てくるのがわかった。