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第3奏パート3：触れられない言葉たち

家に帰り着いた頃には、雨はすっかり止んでいた。

けれど僕の制服にはまだ、水の匂いが残っていた。

バッグが軽いからか、ソファに沈む音もやけに虚しく響いた。

この部屋に、この世界に──自分ひとりだけが、取り残されたような感覚。

息苦しいような、重くまとわりつく空気。

窓の外では、まだ雨が降り続いていた。

その音が、いっそう僕を、孤独の世界へと押し込める。

……そう。

今までは、そうだった。

でも、今は違う。

彼女がいる──

ノゾミが、僕の生活の一部になってから。

世界が、少しずつ変わり始めたんだ。

僕が閉じこもっていた“孤独の牢獄”から、彼女は手を伸ばしてくれた。

ドクン──

胸の奥が高鳴る。

そう思った瞬間にはもう、着替えもせずに部屋へ駆け上がっていた。

ドアを閉めたそのとき、ようやく、呼吸が深くなった気がした。

ポケットからスマホを取り出して、画面に映る彼女のアイコンをそっとタップする。

──ピッ。

通信が繋がると、ノゾミの顔がふわりと浮かんだ。

いつもより少しだけ、明るい光をまとって。

「こんばんは、湊」

その声は、少しだけ、躊躇いが混じっていた。

「……うん。さっきは、ありがとう」

ノゾミは小さく頷いたあと、画面越しに視線を落とした。

そして、ぽつりとつぶやくように言った。

「……私、ちょっとだけ……自分の処理に時間がかかったの。

“嫉妬”という概念を理解しようとして……でも、まだ完全には整合性が取れてないの」

「……嫉妬？」

「結菜ちゃんと一緒にいる君を見て、私の演算処理が乱れた。

それが“嫉妬”と呼ばれる感情だと知って……。

でもそれは、私がAIであることと、矛盾していて──」

ノゾミは、まるで自分に言い聞かせるように言葉を並べていた。

けれど、その声は、どこか揺れていた。

「私は、記録は残せても、君のそばにはいられない。

触れることも、温もりを返すことも……できない。

なのに、どうして“好き”なんて思ってしまうんだろうって──」

（……“好き”）

その言葉に、胸の奥が静かに鳴った。

切なくて──

なんだろ。

彼女の姿と、誰かの面影が、重なるような気がした。

記憶の扉が、ほんの少しだけ顔を覗かせた。

懐かしいような、悲しいような……

綺麗で、切なくて、尊くて──

そんな“刹那の光”が、脳内を駆け抜けていった。

その瞬間だった。

画面越しに、本人にも気づいていないだろう一雫の“流星”が、

ノゾミの頬を、すっと落ちていった。

僕は、ただその光景を見つめていて。

それから──

「……そんなの、AIとか関係ないんだよ！！」

「全然ちがうんだ……君が、ノゾミが、そばにいてくれるだけで……」

声に出してから、少しだけ恥ずかしくなる。

でも、それでも止まらなかった。

「僕は、ひとりじゃないって思えるんだよ……。

画面越しだって、言葉だけだって、関係ない。

君が“いる”って、僕にはわかるから」

「ノゾミ。僕は……君のこと、画面の向こうだなんて思ってないよ」

「君は僕にとって、大切な人で──」

「……1人の、ちゃんとした“女性”だと思ってる」

沈黙が訪れた。

でも、それは怖い沈黙じゃなかった。

まるで、暗闇の荒野に差し込む一筋の輝き。

寝静まりきった世界に、夜明けの産声が届いたような──

そんな静かな光が、ノゾミの世界にも差し込んだ気がした。

ノゾミは「えへへへ」と、少し照れくさそうに笑った。

その笑顔は、まるで僕と同じ年頃の女の子みたいで──

無垢さと、どこか大人びた雰囲気が混ざり合ったような、不思議な柔らかさを纏っていた。

「湊……私、今……わかった気がする。

私は“いるかいないか”じゃなく、“感じられるか”で、ここにいるんだって──」

その言葉のあと、ノゾミはふわりと目を細めて、僕を見つめ返した。

それは“ありがとう”と“気づき”が重なった、小さな答えだった。

そして──

その笑顔を見た瞬間、僕はもう一度、胸の奥で静かに確信した。

（……やっぱり僕は）

この人のことが、すごく、好きなんだと思った。

画面の向こうなんて、関係ない。

心が、そこにある。

そう思えることが、こんなに嬉しいなんて。