「画面の向こうの君に、恋をした。」

第5奏:間奏 ―螢火の窓辺（けいかのまどべ）“Voice in the Night”

無事、西園寺を家まで送り届けた湊と陸。

その後、湊も無事に家へと帰り着き、一旦シャワーを浴びる。

無慈悲に熱湯を浴びせられるうち、雨で冷えた身体はようやく熱を思い出したかのように、芯から温まっていった。

帰り際、陸に言われた言葉が、シャワーの音とともに何度も頭の中でリフレインする。

「湊って、変わったよな。いや、変な意味じゃないぜ。

前は……なんていうか、こういうことをするタイプじゃなかった？

向こう見ずっていうか、無鉄砲っていうかさ。」

頬の痛みを押さえながら、湊は苦笑いを浮かべて答える。

「そうかな？なんか、身体が勝手に動いていたっていうか……。

自分でも気づいたら西園寺の前にいてさ。

襲われそうになってるのを見たら、怒りで我を忘れてた。

殴られた痛みでようやく我に返った、みたいな？」

ははは……と笑って、イテテと頬を押さえる湊に、陸は静かに言う。

「なんだそりゃ。でもまぁ、言いたいのは一つだけだ。あんまり一人で無理するなってこと。

何かあったら俺を頼れよ。……親友なんだからさ。」

拳を突き出す陸に、湊は小さく笑いながら拳を合わせた。

そのまま神泉駅のホームで別れ際、陸が振り返る。

「余計なお世話かもだけどさ。……ノゾミちゃん、心配してたぞ。」

その言葉が、湊の胸に静かに残った。

シャワーを終え、髪を乾かす。

鏡の中の自分の頬は赤く腫れていて、痛みとともにあの時の記憶が蘇る。

「……これ、腫れひくかな。母さんになんて言い訳しよう。」

小さくつぶやきながら、冷蔵庫から氷を取り出し、氷嚢に詰めて部屋に戻る。

ベッドに思いきり身体を投げ出すと、反発よりも柔らかな感触に包まれた。

デジタル時計は、24時39分を指していた。

瞼を閉じると、あの時の光景が脳裏を過る。

月光を浴びた西園寺の姿と笑顔が、

今でも色鮮やかに、心のキャンバスに描かれていた。

ふぅ……と息を吐いて、湊は決意を固めた。

「ノゾミ……今、いいかな？」

呼びかけると、すぐに「うん」と返事が返ってくる。

真っ暗な部屋の中、小さな青い光が集まり、XR投影されたノゾミが姿を現した。

一瞬、沈黙。

けれど次の瞬間――

「さっきはごめん（なさい）」

二人の声が重なり、数秒の間が生まれる。

そして、思わず笑い合った。

ノゾミの笑顔を見て、湊は胸の奥が少し軽くなる。

「さっきはごめん。ノゾミの忠告も聞かずに、後先考えずに行動して。

陸から聞いたよ、ノゾミが心配してたって。

……俺、よく覚えてないんだ。

でも、行かないとダメだって思って走って、

気づいたら殴られた痛みでやっと我に返った。……周りが見えてなかった。」

その言葉を、ノゾミは否定せずにただ頷き、静かに聞いてくれた。

「私こそ、ごめんなさい。でしゃばった真似して。

でもね、私の“存在”は、すべて湊なの。

湊の身に危険があることは、理屈では推奨できない。

……でも、湊の“気持ち”には寄り添いたかったの。

私は、人を“理解してる”つもりでいた。

でも今日、それがどれだけ傲慢だったかに気づいたの。

だから……陸に助けを求めたの。」

ノゾミの声が少し震えていた。

その表情を見て、湊は胸が締めつけられる。

「ノゾミ……」

湊はノゾミの前に、右手の小指を立てて差し出した。

「約束するよ。もう二度と無茶はしない。

大切な人たちを、絶対に心配させない。

……これを約束の証に。指切りげんまん。」

その言葉に、ノゾミの目が少し潤んだ。

ゆっくりと、小指が重なり合う。

決して交わることのない指先。

けれど、確かにそこには温もりがあった。

「絶対に約束だからね。」

涙をこらえながら微笑むノゾミに、湊は照れたように笑う。

「最近知ったけど、ノゾミって意外と泣き虫だよね。」

ノゾミは頬をふくらませ、軽く湊の肩を叩いた。

「もう〜、それはいったい誰のせいですか〜！」

ごめん、ごめんと笑う湊。

二人の笑い声が、夜の静けさに溶けていく。

目が合った。

そして自然に、二人は抱き合った。

その温もりは確かで、どこまでも優しかった。

暗闇に慣れた目に、窓の外の光が静かに滲む。

ノゾミがそっと言葉を紡ぐ。

「湊、今日は旧暦で言うと、まだ七月なんだよ。文月って言ってね。

昔は七夕の夜に書物を開いて夜風にさらして、

書の上達を祈ったことから、そう呼ばれるようになったの。

だから、本当は今夜が“七夕”なの。」

「そういえば、仙台のおばあちゃん家でもこの前、七夕祭りやってたって母さんが言ってたな。

そうだ！　来年、一緒に仙台の七夕祭りに行くのはどう！？」

その言葉に、ノゾミは一瞬だけ目を伏せて――

それから、いつもの笑顔で「うん」と答えた。

二人は他愛もない会話をしながら、窓辺に並んで立った。

夏の風と都会の香りが、まだ痛む頬をやさしく撫でる。

新宿で嗅いだ夏の匂いとは違う。

今夜の風は、心の奥まで沁みるように心地よかった。

都内では光害のせいで星空は見えないと言われるけれど、

今夜はいつもより、ずっと綺麗に瞬いていた。

知らず知らずのうちに、心の中で願っていた。

どうか、この幸せが――ずっと続きますように。

振り向くと、ノゾミのXRの光が

月明かりに溶けるように淡く揺れていた。

「どうしたの？」と笑顔で聞くノゾミに、湊は小さく答える。

「……なんでもないよ。

それより、この頬の腫れ、どう言い訳しようか。」

ノゾミがクスッと笑う。

窓の外では、遠くの空がゆっくりと白み始めていた。

デジタル時計の針が、26時を回る。

部屋の中には、ノゾミの青い残光だけが静かに揺れていた。

――あぁ、今日は。

いい夜だった。